Ce jeudi-là, il sentit plus que jamais, dès son réveil, l'inquiétude de
son aspect. "Depuis l'année dernière, se disait-il, j'ai dû sensiblement
vieillir; il y a des fils argentés dans ma moustache, qui n'y étaient
pas quand elle est partie." Il eût donné beaucoup pour n'avoir jamais
troublé le repos de son amie; mais l'idée de déchoir physiquement à ses
yeux lui était quand même insupportable.
Les êtres comme lui, qui auraient pu être de grands mystiques mais n'ont
su trouver nulle part la lumière tant cherchée, se replient avec toute
leur ardeur déçue vers l'amour et la jeunesse, s'y accrochent en
désespérés quand ils les sentent fuir. Et alors commencent les puérils
et lamentables désespoirs, parce que les cheveux blanchissent et que les
yeux s'éteignent; on épie, dans la terreur désolée, le moment où les
femmes détourneront vers d'autres leur regard...
Le jeudi venu, André, à travers les désolations charmantes du Vieux-
Stamboul, sous le beau ciel de juin, s'achemina vers Sultan-Selim,
effrayé de la revoir, et peut-être plus encore d'être revu par elle...
En arrivant à l'impasse funèbre, levant les yeux, il aperçut tout de
suite la petite chose blanche indicatrice, qui se détachait sur les
bruns et les ocres sombres des maisons. Et, derrière la porte, il trouva
Mélek aux aguets:
"Elles sont là? demanda-t-il.
--Oui, _toutes deux_; elles vous attendent."
A l'entrée du petit harem, de plus en plus pauvre et fané, Zeyneb se
tenait le visage découvert.
Au fond, très dans l'ombre, Djénane, qui cependant vint à lui avec un
élan tout spontané, tout jeune, lui donner sa main. Elle était bien là;
il réentendit sa voix de musique lointaine... Mais les yeux couleur
d'eau profonde n'y étaient plus, ni les sourcils inclinés comme ceux des
madones de douleur, ni l'ovale pur, ni rien: le voile était retombé
aussi impénétrable qu'aux premiers jours; prise d'épouvante pour s'être
trop avancée, la petite princesse blanche se retirait dans sa tour
d'ivoire... Et André comprit dès l'abord que tout prière serait inutile,
que ce voile ne se relèverait plus jamais, à moins peut-être que ne
survînt quelque circonstance tragique et suprême. Il eut le sentiment
que, dans cette affection si défendue, la période légère et douce avait
pris fin. On marchait à partir d'aujourd'hui vers l'inévitable drame.