Le premier mouvement de Jacqueline fut de s'enfuir. Le sous-chef de la
police politique l'avait trop fait souffrir, quand il la tenait en son
pouvoir, pour qu'elle voulût se retrouver en face de lui. Mais elle ne
put le faire. Déjà M. Jumelle tapotait doucement, paternellement, sa
main entre les siennes.
--Que je suis heureux de vous revoir, chère enfant! lui dit-il.
--Monsieur...
--Je vous intimide donc toujours?
Et, en parlant ainsi, M. Jumelle grattait son nez, ce qui était chez
lui, si le lecteur se le rappelle, l'indice d'une joie exhilarante.
--Vous avez tort, continua-t-il avec la plus grande douceur. Je suis
votre ami. Comme ça, vous n'aimez pas cette pauvre mademoiselle
Grégoire?
La question était brusquement posée sous son vrai jour. Jacqueline était
une femme forte, elle se remit promptement. Puis la pensée de Fernande
la ramenait à sa haine, à sa jalousie, et, tout autre sentiment, crainte
ou rancune, disparaissait devant ceux-là.
Elle regarda fixement M. Jumelle, qui souriait toujours.
--Oui, je la hais! dit-elle.
--Bravo! Je retrouve enfin mon enfant chérie, mon élève adorée,
l'orgueil de mes vieux ans; cette baronne de Sergaz, qui serait devenue
fameuse!
--Je suis venue ici de bonne volonté, monsieur, répliqua Jacqueline. Il
se trouve que c'est vous que j'y rencontre: je ne le regrette pas. Mais,
croyez-moi, ne parlons pas du passé. J'en ai plein le coeur! Et pour
finir ce que j'ai commencé ici, il ne faut pas que vous m'abreuviez dès
l'abord du dégoût de moi-même!
--Bien dit... bien dit! approuva M. Jumelle. Ah! chère enfant aimée,
quel dommage que vous m'ayez quitté. Avec quelques conseils, avec un peu
de _mollé, de coulant, de on_ dans le caractère, vous seriez devenue
une... comment dirais-je?... une baronne tout à fait remarquable!
--Baronne signifie espionne, n'est-ce pas?
Eh bien, vous avez tort; je vous le répète, laissons de côté un passé
qui m'écoeure, bien que le présent ne vaille pas beaucoup mieux. Mais au
moins, je me venge, maintenant, cela vaut mieux!
--Vous haïssez cette pauvre mademoiselle Grégoire?
--Oui...
--Que voulez-vous faire?
--Vous la livrer.
--Très-bien! Très-bien!
--Écoutez-moi. C'est un marché que je vous propose. J'ignore quel
intérêt, vous, le sous-chef de la police politique, vous avez à vous
emparer d'elle, mais si je consens à vous la vendre, je veux qu'on me la
paye.
--Parlez.
--Que voulez-vous en faire?
--Ah! ah! petite curieuse!
Les façons outrageusement paternelles de M. Jumelle révoltaient
autrefois Jacqueline. Mais elle n'était pas femme à reculer pour si peu,
quand il s'agissait pour elle d'assouvir sa jalousie. Elle reprit:
--Je veux savoir ce que vous en ferez.
--Pourquoi?
Elle plissa dédaigneusement les lèvres.
--Parce que cela me plaît.
--Toujours fière. Un beau sang! un beau sang! Continuez.
--Je n'ai pas à continuer. Je vous ai dit tout ce que j'avais à vous
dire. C'est à vous à parler, au contraire.
--Bien! très-bien! «J'attends!» Dorval ne dirait pas mieux. Vous ne
connaissez pas Dorval? C'est une débutante, et qui sera grande un jour,
je vous en réponds!
Jacqueline souffrait évidemment de ce bavardage papelard du vieil agent
de police.
Elle savait que M. Jumelle avait coutume de chercher à détourner
toujours son interlocuteur du véritable sujet de la conversation, quand
il s'agissait pour lui de le faire consentir à quelque chose qu'il lui
refusait.
--J'attends! dit-elle encore.
--Bravo! bravo!
Elle fit un geste de colère.
--Je vous connais et vous me connaissez, dit-elle froidement. Donc,
trêve à des artifices superflus. Vous ne me tromperez pas plus, que je
n'ai, moi, l'espérance de vous tromper. Je suis ici pour conclure un
marché, rien de plus, rien de moins. Donc, hâtez-vous, ou je pourrais me
lasser.
--Mon enfant se fâche.
--Monsieur!
--Ce n'est pas bien; non, non, ce n'est pas bien.
--Assez! vous dis-je.
Et comme, en disant ces mots, Jacqueline avait feint de se lever comme
pour interrompre la conversation, M. Jumelle la prit par la main, et
rudement la força de se rasseoir.
--J'en suis fâché, ma belle, reprit-il avec dureté, mais vous on
passerez par où je voudrai.
--Ah!
--C'est comme cela! J'ai bien voulu, oubliant votre fuite indigne,
commencer par vous traiter comme mon... mon enfant chérie... mais
puisque vous me forcez de me rappeler... je me rappelle.
Jacqueline fit un mouvement d'épaules d'une souveraine insolence.
--Vous êtes venue ici pour livrer mademoiselle Grégoire?
--Oui.
--De votre plein gré?
--Oui.
--Et vous croyez que vous pourrez m'imposer un marché... à moi! Jumelle!
--J'y compte!
--Tenez! vous êtes folle, on voit bien que vous m'avez perdu de vue
pendant quelque temps; vous ne me connaissez plus.
--Moi, ne pas vous connaître! s'écria-t-elle d'une voix sombre. Oh! si,
je vous connais. Vous êtes le misérable qui m'avez perdue, le maudit qui
m'avez jetée dans la voie infâme où je suis! Sans vous je serais restée
une humble et honnête ouvrière! sans vous je n'aurais pas goûté à cet
inconnu de la vie qui m'a corrompue. Il faut des âmes si saines et si
robustes pour résister à ce courant humain qui vous entraîne! Ah! tenez,
abrégeons, car ma haine contre vous reviendrait et serait peut-être plus
forte que celle qui m'a menée ici.
M. Jumelle ne s'attendait pas à cette résistance de la part de celle
qu'il avait vue jadis si humble et si craintive devant lui. Abandonnant
son geste de contentement il passa au geste d'ennui, c'est-à-dire qu'il
cessa de se gratter le nez, pour se frotter le derrière de la tête.
--Ma toute belle, dit-il enfin, comprenez bien ce que je vais dire, car,
vive Dieu! je ne le dirai pas deux fois, _Je veux_... entendez-vous?...
je veux que vous me livriez la jeune fille sans conditions, et si vous
refusez...
--Si je refuse?
--Un mot au commissaire de police (il demeure à côté)... et je vous fais
arrêter. Ah! ah! vous pensiez qu'on vient se mettre entre les mains de
M. Jumelle sans y laisser un peu de sa laine! Quel costume portez-vous,
s'il vous plaît? un costume de paysanne! Êtes-vous paysanne bretonne?
Non. Donc, _primo_, vous êtes déguisée, et, déguisée en ce pays, à cette
époque, cela peut mener loin. _Secundo_, où vous a-t-on trouvée? avec
les brigands[2]. Croyez-vous que cela ne constitue pas des charges assez
fortes contre vous? Aussi le commissaire de police vous arrêtera sans
hésiter... Et savez-vous où cela vous mènera? comme je vous le disais...
pour le moins à Saint-Lazare!
A sa grande surprise, le sous-chef de la police politique vit que
Jacqueline avait subi son petit discours, sans témoigner la moindre
émotion. La jeune femme était immobile et muette. Ses yeux calmes et
froids se fixaient sur lui avec tranquillité. Il crut que, probablement,
elle n'avait pas tout à fait compris.
--A Saint-Lazare, ma belle, à Saint-Lazare!
--Faites!
Pour le coup, M. Jumelle fut démonté. Cela dépassait les bornes.
--Que m'importe? dit-elle. La liberté, croyez-vous donc que j'y tienne?
Qui sait, ce serait peut-être le salut pour moi que la prison! Faites!
De nouveau, l'agent supérieur de la rue de Jérusalem se gratta le
derrière de la tête. Il était gêné, trop gêné. Il avait inutilement
effrayé Jacqueline, il courait le risque de ne plus rien obtenir d'elle.
Alors ce prodigieux comédien eut un de ces revirements soudains,
auxquels il excellait.
--Quoi! vous avez pu prendre au sérieux papa Jumelle? Vous menacer,
vous, mon enfant de prédilection? Oh! non, non, non, c'était une simple
plaisanterie. Je suis votre ami... votre meilleur ami...
--Alors vous ferez ce que je vous demande.
--Vous m'avez demandé quelque chose? dit-il ingénument.
--Que voulez-vous faire «d'elle?»
M. Jumelle était navré. Il voyait que décidément Jacqueline était
devenue «très-forte;» il n'obtiendrait rien d'elle avant d'en avoir
passé par où elle aurait voulu.
Il allait commencer son explication, quand on frappa à la porte.
--Entrez! dit-il d'un ton de mauvaise humeur.
L'individu qui avait été guetter Fernande et ramené Jacqueline, est une
de nos anciennes connaissances: c'est l'honnête la Licorne que nous
avons entrevu, lorsque M. Jumelle voulait prendre les chouans dans la
maison de la rue du Petit-Pas.
Il entra discrètement sur la pointe des pieds.
--Connais-tu madame? dit M. Jumelle.
--Si je n'avais pas reconnu madame, je n'aurais pas quitté si vite mon
poste là-bas, lorsque madame m'a abordé. Quelque respect que j'aie pour
madame, on connaît son métier!
--Eh bien! qu'y a-t-il, mon garçon?
La Licorne, toujours sur la pointe des pieds, se pencha vers l'oreille
de M. Jumelle pour lui adresser une parole tout bas.
--Elle est des nôtres (n'est-ce pas, chère petite? modula-t-il avec un
beau sourire), vous pouvez donc y aller, la Licorne. Parle! parle!
Habitué aux façons du «patron», le coquin sourit mielleusement, et
prenant une pose théâtrale:
--Vous savez bien, ce Jérôme Hébrard?
--Oui. Avec son dévouement pour mademoiselle Grégoire, il nous a donné
assez d'ennui.
--Eh bien, il vient de se noyer.
--Hein!
--Dans la Loire!