Environ dix minutes après, la cloche sonna pour le thé, et
Virginia ne descendit pas.
Mrs Otis envoya un des laquais pour la chercher.
Il ne tarda pas à revenir, en disant qu'il n'avait pu découvrir
miss Virginia nulle part.
Comme elle avait l'habitude d'aller tous les soirs dans le jardin
cueillir des fleurs pour le dîner, Mrs Otis ne fut pas du tout
inquiète. Mais six heures sonnèrent, Virginia ne reparaissait pas.
Alors sa mère se sentit sérieusement agitée, et envoya les garçons
à sa recherche, pendant qu'elle et M. Otis visitaient toutes les
chambres de la maison.
À six heures et demie, les jumeaux revinrent et dirent qu'ils
n'avaient trouvé nulle part trace de leur soeur.
Alors tous furent extrêmement émus, et personne ne savait que
faire, quand M. Otis se rappela soudain que peu de jours
auparavant, il avait permis à une bande de bohémiens de camper
dans le parc.
En conséquence, il partit sur-le-champ pour le Blackfell-Hollow,
accompagné de son fils aîné et de deux domestiques de ferme.
Le petit duc de Cheshire, qui était absolument fou d'inquiétude,
demanda instamment à M. Otis de se joindre à lui, mais M. Otis s'y
refusa, dans la crainte d'une bagarre. Mais quand il arriva à
l'endroit en question, il vit que les bohémiens étaient partis.
Il était évident qu'ils s'étaient hâtés de décamper, car leur feu
brûlait encore, et il était resté des assiettes sur l'herbe.
Après avoir envoyé Washington et les deux hommes battre les
environs, il se dépêcha de rentrer, et expédia des télégrammes à
tous les inspecteurs de police du comté en les priant de
rechercher une jeune fille qui avait été enlevée par des
chemineaux ou des bohémiens.
Puis il se fit amener son cheval, et après avoir insisté pour que
sa femme et ses trois fils se missent à table, il partit avec un
groom sur la route d'Ascot.
Il avait fait à peine deux milles, qu'il entendit galoper derrière
lui.
Il se retourna, et vit le petit duc qui arrivait sur son poney, la
figure toute rouge, la tête nue.
- J'en suis terriblement fâché, lui dit le jeune homme d'une voix
entrecoupée, mais il m'est impossible de manger, tant que Virginia
est perdue. Je vous en prie, ne vous fâchez pas contre moi. Si
vous nous aviez permis de nous fiancer l'année dernière, ces
ennuis ne seraient jamais arrivés. Vous ne me renverrez pas,
n'est-ce pas? Je ne peux pas; je ne veux pas!
Le ministre ne put s'empêcher d'adresser un sourire à ce jeune et
bel étourdi, et fut très touché du dévouement qu'il montrait à
Virginia.
Aussi se penchant sur son cheval, il lui caressa les épaules avec
bonté, et lui dit:
- Eh bien, Cecil, puisque vous tenez à rester, il faudra bien que
vous veniez avec moi, mais il faudra aussi que je vous trouve un
chapeau à Ascot.
- Au diable le chapeau! C'est Virginia que je veux! s'écria le
petit duc en riant.
Puis ils galopèrent jusqu'à la gare.
Là, M. Otis s'informa auprès du chef de gare, si on n'avait pas vu
sur le quai de départ une personne répondant au signalement de
Virginia, mais il ne put rien apprendre sur elle.
Néanmoins le chef de gare lança des dépêches le long de la ligne,
en amont et en aval, et lui promit qu'une surveillance minutieuse
serait exercée.
Ensuite, après avoir acheté un chapeau pour le petit duc chez un
marchand de nouveautés qui se disposait à fermer boutique, M. Otis
chevaucha jusqu'à Bexley, village situé à quatre milles plus loin,
et qui, lui avait-on dit, était très fréquenté des bohémiens.
Quand on eut fait lever le garde champêtre, on ne put tirer de lui
aucun renseignement.
Aussi, après avoir traversé la place, les deux cavaliers reprirent
le chemin de la maison, et rentrèrent à Canterville vers onze
heures, le corps brisé de fatigue, et le coeur brisé d'inquiétude.
Ils trouvèrent Washington et les jumeaux qui les attendaient au
portail, avec des lanternes, car l'avenue était très sombre.
On n'avait pas découvert la moindre trace de Virginia.
Les bohémiens avaient été rattrapés sur la prairie de Brockley,
mais elle ne se trouvait point avec eux.
Ils avaient expliqué la hâte de leur départ en disant qu'ils
s'étaient trompés sur le jour où devait se tenir la foire de
Chorton, et que la crainte d'arriver trop tard les avait obligés à
se dépêcher.
En outre, ils avaient paru très désolés de la disparition de
Virginia, car ils étaient très reconnaissants à M. Otis de leur
avoir permis de camper dans son parc. Quatre d'entre eux étaient
restés en arrière pour prendre part aux recherches.
On avait vidé l'étang aux carpes. On avait fouillé le domaine dans
tous les sens, mais on n'était arrivé à aucun résultat.
Il était évident que Virginia était perdue, au moins pour cette
nuit, et ce fut avec un air de profond accablement que M. Otis, et
les jeunes gens rentrèrent à la maison, suivis du groom qui
conduisait en main le cheval et le poney.
Dans le hall, ils trouvèrent le groupe des domestiques épouvantés.
La pauvre Mrs Otis était étendue sur un sofa dans la bibliothèque,
presque folle d'effroi et d'anxiété, et la vieille gouvernante lui
baignait le front avec de l'eau de Cologne.
M. Otis insista aussitôt pour qu'elle mangeât un peu, et fit
servir le souper pour tout le monde.
Ce fut un bien triste repas.
On y parlait à peine, et les jumeaux eux-mêmes avaient l'air
effarés, abasourdis, car ils aimaient beaucoup leur soeur.
Lorsqu'on eut fini, M. Otis, malgré les supplications du petit
duc, ordonna que tout le monde se couchât, en disant qu'on ne
pourrait rien faire de plus cette nuit, que le lendemain matin il
télégraphierait à Scotland-Yard, pour qu'on mît immédiatement à sa
disposition quelques détectives.
Mais voici qu'au moment même où l'on sortait de la salle à manger,
minuit sonna à l'horloge de la tour.
À peine les vibrations du dernier coup étaient-elles éteintes
qu'on entendit un craquement suivi d'un cri perçant.
Un formidable roulement de tonnerre ébranla la maison. Une mélodie
qui n'avait rien de terrestre flotta dans l'air. Un panneau se
détacha bruyamment du haut de l'escalier, et sur le palier, bien
pâle, presque blanche, apparut Virginia, tenant à la main une
petite boîte.
Aussitôt tous de se précipiter vers elle. Mrs Otis la serra
passionnément sur son coeur.
Ce petit duc l'étouffa sous la violence de ses baisers, et les
jumeaux exécutèrent une sauvage danse de guerre autour du groupe.
- Grands dieux! Ma fille, où êtes-vous allée? dit M. Otis, assez
en colère, parce qu'il se figurait qu'elle avait fait à tous une
mauvaise farce. Cecil et moi, nous avons battu à cheval tout le
pays, à votre recherche, et votre mère a failli mourir de frayeur.
Il ne faudrait pas recommencer de ces mystifications-là.
- Excepté pour le fantôme! excepté pour le fantôme! crièrent les
jumeaux en continuant leurs cabrioles.
- Ma chérie, grâce à Dieu, vous voilà retrouvée, il ne faudra plus
me quitter, murmurait Mrs Otis, en embrassant l'enfant qui
tremblait, et en lissant ses cheveux d'or épars sur ses épaules.
- Papa, dit doucement Virginia, j'étais avec le fantôme. Il est
mort. Il faudra que vous alliez le voir. Il a été très méchant,
mais il s'est repenti sincèrement de tout ce qu'il avait fait, et
avant de mourir il m'a donné cette boîte de beaux bijoux.
Toute la famille jeta sur elle un regard muet, effaré, mais elle
avait l'air très grave, très sérieuse.
Puis, se tournant, elle les précéda à travers l'ouverture de la
muraille, et l'on descendit par un corridor secret.
Washington suivait tenant une bougie allumée qu'il avait prise sur
la table. Enfin, l'on parvint à une grande porte de chêne hérissée
de gros clous.
Virginia la toucha. Elle tourna sur ses gonds énormes, et l'on se
trouva dans une chambre étroite, basse, dont le plafond était en
forme de voûte, et avec une toute petite fenêtre.
Un grand anneau de fer était scellé dans le mur, et à cet anneau
était enchaîné un grand squelette étendu de tout son long sur le
sol dallé. Il avait l'air d'allonger ses doigts décharnés pour
atteindre un plat et une cruche de forme antique, qui étaient
placés de telle sorte qu'il ne pût y toucher.
Évidemment la cruche avait été remplie d'eau, car l'intérieur
était tapissé de moisissure verte.
Il ne restait plus sur le plat qu'un tas de poussière.
Virginia s'agenouilla auprès du squelette, et joignant ses petites
mains, se mit à prier en silence, pendant que la famille
contemplait avec étonnement la tragédie terrible dont le secret
venait de lui être révélé.
- Hallo! s'écria soudain l'un des jumeaux, qui était allé regarder
par la fenêtre, pour tâcher de deviner dans quelle aile de la
maison la chambre était située. Hallo! le vieux amandier qui était
desséché a fleuri. Je vois très bien les fleurs au clair de lune.
- Dieu lui a pardonné! dit gravement Virginia en se levant, et une
magnifique lumière sembla éclairer sa figure.
- Quel ange vous êtes! s'écria le petit duc, en lui passant les
bras autour du cou, et en l'embrassant.