DIMANCHE. -- Les enfants ont, ce matin, une drôle de figure. Je
leur ai déjà vu cette figure-là, au moment où ils organisaient,
dans le grenier, une représentation, avec costumes, masques,
linceuls et chaînes traînantes, de leur drame, _le Revenant de la
Commanderie_, élucubration à laquelle ils ont dû une semaine de
fièvres, peurs nocturnes et langue crayeuse, intoxiqués qu'ils
étaient de leurs propres fantômes. Mais c'est une vieille
histoire. Bertrand a maintenant dix-huit ans, et projette de
réformer, comme il sied à son âge, le régime financier de
l'Europe; Renaud, qui passe quatorze ans, ne songe qu'à monter et
démonter des moteurs, et Bel-Gazou me pose cette année des
questions d'une banalité désolante: «Est-ce qu'à Paris je pourrai
bientôt porter des bas? Est-ce qu'à Paris je pourrai avoir un
chapeau? Est-ce qu'à Paris tu me feras friser le dimanche?»
N'importe, je les trouve tous trois singuliers et disposés à
parler bas dans les coins.
LUNDI. -- Les enfants n'ont pas bonne mine le matin.
-- Qu'est-ce que vous avez donc, les enfants?
-- Rien du tout, tante Colette! s'écrient mes beaux-fils.
-- Rien du tout, maman! s'écrie Bel-Gazou.
Quel bel ensemble! Voilà un mensonge bien agencé. Ça devient
sérieux. D'autant plus sérieux que j'ai surpris, à la brume, ce
bout de dialogue entre les deux garçons, derrière le tennis:
-- Mon vieux, il n'a pas arrêté de minuit à trois heures.
-- À qui le dis-tu, mon petit! De minuit à quatre heures, oui! Je
n'ai pas fermé l'oeil. Il faisait: «pom...pom...pom» comme ça,
lentement... Comme avec des pieds nus, mais lourds, lourds...
Ils m'aperçurent et fondirent sur moi comme deux tiercelets, avec
des rires, des balles blanches et rouges, une étourderie apprêtée
et bavarde... Je ne saurai rien aujourd'hui.
MERCREDI. -- Quand j'ai traversé, hier soir, vers 11 heures, la
chambre de Bel-Gazou pour gagner la mienne, elle ne dormait pas
encore. Elle gisait sur le dos, les bras au long d'elle, et ses
prunelles sombres bougeaient sous la frange des cheveux. Une lune
chaude d'août, grandissante, balançait mollement l'ombre du
magnolia sur le parquet et le lit blanc répandit une lumière
bleue.
-- Tu ne dors pas?
-- Non, maman.
-- À quoi penses-tu, toute seule, comme ça?
-- J'écoute.
-- Et quoi donc?
-- Rien, maman.
Au même instant j'entendis, distinctement, le bruit d'un pas
lourd et non chaussé à l'étage supérieur. L'étage supérieur,
c'est un long grenier où personne ne couche, où personne, la nuit
tombée, n'a l'occasion de passer, et qui conduit aux combles de
la plus ancienne tour. La main de ma fille, que je serrais, se
contracta dans la mienne. Deux souris passèrent dans le mur en
jouant et en poussant des cris d'oiseau.
-- Tu as peur des souris, maintenant?
-- Non, maman.
Au-dessus de nous, le pas reprit, et je demandai malgré moi:
-- Mais qui donc marche là-haut?
Bel-Gazou ne répondit pas, et ce mutisme me fut désagréable.
-- Tu n'entends pas?
-- Si, maman.
-- «Si, maman!» c'est tout ce que tu trouves à répondre?
La petite pleura brusquement et s'assit sur son lit.
-- Ce n'est pas ma faute, maman. _Il_ marche comme ça toutes les
nuits...
-- Qui?
-- Le pas.
-- Le pas de qui?
-- De personne.
-- Mon Dieu, que ces enfants sont bêtes! Vous voilà encore dans
ces histoires, toi et tes frères? Ce sont ces sottises que vous
ruminez dans les coins? Je monte, tiens. Oui, je vais t'en
donner, moi, des pas au plafond!
Au dernier palier, des grappes de mouches, agglutinées aux
poutres, ronflèrent comme un feu de cheminée sur le passage de ma
lampe que l'appel d'air éteignit dès que j'ouvris la porte du
grenier. Mais il n'était pas besoin de lampe dans ces combles aux
lucarnes larges, où la lune entrait par nappes de lait. La
campagne de minuit brillait à perte de vue, bosselée d'argent,
vallonnée de cendre mauve, mouillée, au plus bas des prés, d'une
rivière de brouillard étincelant qui mirait la lune... Une petite
chevêche imita le chat dans un arbre, et le chat lui répondit...
Mais rien ne marchait dans le grenier, sous la futaie des poutres
croisées. J'attendis un long moment, je humai la brève fraîcheur
nocturne, l'odeur de blé battu qui s'attache au grenier, et je
redescendis. Bal-Gazou, fatiguée dormait.
SAMEDI. -- J'ai écouté toutes les nuits, depuis mercredi. On
marche là-haut, tantôt à minuit, tantôt vers trois heures. Cette
nuit, j'ai gravi et descendu quatre fois l'étage, inutilement. Au
grand déjeuner, je force la confiance des enfants, qui sont
d'ailleurs à bout de dissimulation.
-- Mes chéris, il va falloir que vous m'aidiez à éclaircir
quelque chose. On va certainement s'amuser énormément -- même
Bertrand qui est revenu de tout. Figurez-vous que j'entends
marcher, au-dessus de la chambre de Bel-Gazou, toutes les...
Ils explosent tous à la fois:
-- Je sais, je sais! crie Renaud. C'est le Commandeur en armure,
qui revenait déjà du temps de grand'père, Page m'a tout raconté,
et...
-- Quelle blague! laisse tomber Bertrand, détaché. La vérité
c'est que des phénomènes d'hallucination isolée ou collective se
manifestent ici depuis que la Vierge, en ceinture bleue et
traînée par quatre chevaux blancs, a surgi devant Guitras et lui
a dit...
-- Elle lui a rien dit! piaille Bel-Gazou. Elle lui a écrit!
-- Par la poste? raille Renaud. C'est enfantin.
-- Et ton Commandeur, ce n'est pas enfantin? dit Bertrand.
-- Pardon! rétorque Renaud tout rouge. Le Commandeur c'est une
tradition de famille. Ta Vierge, c'est une fable de village comme
il en traîne partout...
-- Dites donc, les enfants, vous avez fini? Je peux placer un
mot? Je ne sais qu'une chose, c'est qu'il y a dans le grenier des
bruits de pas inexplicables. Je vais guetter la nuit prochaine.
Bête ou homme, nous saurons qui marche. Que ceux qui veulent
guetter avec moi... Bon. Adopté à mains levées!
DIMANCHE. -- Nuit blanche. Pleine lune. Rien à signaler, que le
bruit de pas entendu derrière la porte entr'ouverte du grenier,
mais interrompu par Renaud qui, harnaché d'une cuirasse Henri II
et d'un foulard rouge de cow-boy, s'est élancé romanesquement en
criant: «Arrière! arrière!...» On le conspue, on l'accuse d'avoir
«tout gâté».
-- Il est curieux, remarque Bertrand avec une ironie écrasante et
rêveuse, de constater combien le fantastique peut exalter
l'esprit d'un adolescent, pourtant grandi dans les collèges
anglais...
-- Eh! mon povre, ajoute ma limousine de fille, on ne dit pas
«arrière, arrière!» on dit: «Je te vas foutre un bon coup!...»
MARDI. -- Nous avons guetté cette nuit, les deux garçons et moi,
laissant Bel-Gazou endormie. La lune en son plein blanchissait
d'un bout à l'autre une longue piste de lumière où les rats
avaient laissé quelques épis de maïs rongés. Nous nous tînmes
dans l'obscurité derrière la porte à demi ouverte, et nous nous
ennuyâmes pendant une bonne demi-heure en regardant le chemin de
lune bouger, devenir oblique, lécher le bas des charpentes entre-
croisées... Renaud me serra le bras: on marchait au bout du
grenier. Un rat détala et grimpa le long d'une poutre, suivi de
sa queue de serpent. Le pas, solennel, approchait, et je serrai
de mes bras le cou des deux garçons.
_Il_ approchait, lent, avec un son sourd, bien martelé, répercuté
par les planchers anciens. Il entra, au bout d'un temps qui nous
parut interminable, dans le chemin éclairé. Il était presque
blanc, gigantesque: les plus grand nocturne que j'aie vu, un
grand-duc plus haut qu'un chien de chasse. Il marchait
emphatiquement, en soulevant ses pieds noyés de plume, ses pieds
durs d'oiseau qui rendaient le son d'un pas humain. Le haut de
ses ailes lui dessinait des épaules d'homme, et deux petites
cornes de plumes, qu'il couchait ou relevait, tremblaient comme
des graminées au souffle d'air de la lucarne. Il s'arrêta, se
rengorgea tête en arrière, et toute la plume de son visage
magnifique enfla autour d'un bec fin et de deux lacs d'or où se
baigna la lune. Il fit volte-face, montra son dos tavelé de blanc
et de jaune très clair. Il devait être âgé, solitaire et
puissant. Il reprit sa marche de parade et l'interrompit pour une
sorte de danse guerrière, des coups de tête à droite, à gauche,
des demi-voltes féroces qui menaçaient sans doute le rat évadé.
Il crut un moment sentir sa proie, et bouscula un squelette de
fauteuil comme il eût fait d'une brindille morte. Il sauta de
fureur, retomba, râpa le plancher de sa queue étalée. Il avait
des manières de maître, une majesté d'enchanteur...
Il devina sans doute notre présence, car il se tourna vers nous
d'un air outragé. Sans hâte, il gagna la lucarne, ouvrit à demi
des ailes d'ange, fit entendre une sorte de roucoulement très
bas, une courte incantation magique, s'appuya sur l'air et fondit
dans la nuit, dont il prit la couleur de neige et d'argent.
JEUDI. -- Le cadet des garçons, à son pupitre, écrit une longue
relation de voyage. Titre:_ Mes chasses au grand-duc dans
l'Afrique australe_. L'aîné a oublié sur ma table de travail un
début de «Stances»:
_Battement de la nuit, pesante vision,_
_De l'ombre en la clarté, grise apparition..._
Tout est normal.