Trois voyageurs, Passepartout compris, avaient disparu. Avaient-ils été
tués dans la lutte? Étaient-ils prisonniers des Sioux? On ne pouvait
encore le savoir.
Les blessés étaient assez nombreux, mais on reconnut qu'aucun n'était
atteint mortellement. Un dès plus grièvement frappé, c'était le colonel
Proctor, qui s'était bravement battu, et qu'une balle à l'aine avait
renversé. Il fut transporté à la gare avec d'autres voyageurs, dont
l'état réclamait des soins immédiats.
Mrs. Aouda était sauve. Phileas Fogg, qui ne s'était pas épargné,
n'avait pas une égratignure. Fix était blessé au bras, blessure sans
importance. Mais Passepartout manquait, et des larmes coulaient des yeux
de la jeune femme.
Cependant tous les voyageurs avaient quitté le train. Les roues des
wagons étaient tachées de sang. Aux moyeux et aux rayons pendaient
d'informes lambeaux de chair. On voyait à perte de vue sur la plaine
blanche de longues traînées rouges. Les derniers Indiens disparaissaient
alors dans le sud, du côté de Republican-river.
Mr. Fogg, les bras croisés, restait immobile. Il avait une grave
décision à prendre. Mrs. Aouda, près de lui, le regardait sans prononcer
une parole... Il comprit ce regard. Si son serviteur était prisonnier,
ne devait-il pas tout risquer pour l'arracher aux Indiens?...
«Je le retrouverai mort ou vivant, dit-il simplement à Mrs. Aouda.
--Ah! monsieur... monsieur Fogg! s'écria la jeune femme, en saisissant
les mains de son compagnon qu'elle couvrit de larmes.
--Vivant! ajouta Mr. Fogg, si nous ne perdons pas une minute!»
Par cette résolution, Phileas Fogg se sacrifiait tout entier. Il venait
de prononcer sa ruine. Un seul jour de retard lui faisait manquer le
paquebot à New York. Son pari était irrévocablement perdu. Mais devant
cette pensée: «C'est mon devoir!» il n'avait pas hésité.
Le capitaine commandant le fort Kearney était là. Ses soldats--une
centaine d'hommes environ--s'étaient mis sur la défensive pour le cas où
les Sioux auraient dirigé une attaque directe contre la gare.
«Monsieur, dit Mr. Fogg au capitaine, trois voyageurs ont disparu.
--Morts? demanda le capitaine.
--Morts ou prisonniers, répondit Phileas Fogg. Là est une incertitude
qu'il faut faire cesser. Votre intention est-elle de poursuivre les
Sioux?
--Cela est grave, monsieur, dit le capitaine. Ces Indiens peuvent fuir
jusqu'au-delà de l'Arkansas! Je ne saurais abandonner le fort qui m'est
confié.
--Monsieur, reprit Phileas Fogg, il s'agit de la vie de trois hommes.
--Sans doute... mais puis-je risquer la vie de cinquante pour en sauver
trois?
--Je ne sais si vous le pouvez, monsieur, mais vous le devez.
--Monsieur, répondit le capitaine, personne ici n'a à m'apprendre quel
est mon devoir.
--Soit, dit froidement Phileas Fogg. J'irai seul!
--Vous, monsieur! s'écria Fix, qui s'était approché, aller seul à la
poursuite des Indiens!
--Voulez-vous donc que je laisse périr ce malheureux, à qui tout ce qui
est vivant ici doit la vie? J'irai.
--Eh bien, non, vous n'irez pas seul! s'écria le capitaine, ému malgré
lui. Non! Vous êtes un brave coeur!... Trente hommes de bonne volonté!»
ajouta-t-il en se tournant vers ses soldats.
Toute la compagnie s'avança en masse. Le capitaine n'eut qu'à choisir
parmi ces braves gens. Trente soldats furent désignés, et un vieux
sergent se mit à leur tête.
«Merci, capitaine! dit Mr. Fogg.
--Vous me permettrez de vous accompagner? demanda Fix au gentleman.
--Vous ferez comme il vous plaira, monsieur, lui répondit Phileas Fogg.
Mais si vous voulez me rendre service, vous resterez près de Mrs. Aouda.
Au cas où il m'arriverait malheur...»
Une pâleur subite envahit la figure de l'inspecteur de police. Se
séparer de l'homme qu'il avait suivi pas à pas et avec tant de
persistance! Le laisser s'aventurer ainsi dans ce désert! Fix regarda
attentivement le gentleman, et, quoi qu'il en eût, malgré ses
préventions, en dépit du combat qui se livrait en lui, il baissa les
yeux devant ce regard calme et franc.
«Je resterai», dit-il.
Quelques instants après, Mr. Fogg avait serré la main de la jeune femme;
puis, après lui avoir remis son précieux sac de voyage, il partait avec
le sergent et sa petite troupe.
Mais avant de partir, il avait dit aux soldats:
«Mes amis, il y a mille livres pour vous si nous sauvons les
prisonniers!»
Il était alors midi et quelques minutes.
Mrs. Aouda s'était retirée dans une chambre de la gare, et là, seule,
elle attendait, songeant à Phileas Fogg, à cette générosité simple et
grande, à ce tranquille courage. Mr. Fogg avait sacrifié sa fortune, et
maintenant il jouait sa vie, tout cela sans hésitation, par devoir, sans
phrases. Phileas Fogg était un héros à ses yeux.
L'inspecteur Fix, lui, ne pensait pas ainsi, et il ne pouvait contenir
son agitation. Il se promenait fébrilement sur le quai de la gare. Un
moment subjugué, il redevenait lui-même. Fogg parti, il comprenait la
sottise qu'il avait faite de le laisser partir. Quoi! cet homme qu'il
venait de suivre autour du monde, il avait consenti à s'en séparer! Sa
nature reprenait le dessus, il s'incriminait, il s'accusait, il se
traitait comme s'il eût été le directeur de la police métropolitaine,
admonestant un agent pris en flagrant délit de naïveté.
«J'ai été inepte! pensait-il. L'autre lui aura appris qui j'étais! Il
est parti, il ne reviendra pas! Où le reprendre maintenant? Mais comment
ai-je pu me laisser fasciner ainsi, moi, Fix, moi, qui ai en poche son
ordre d'arrestation! Décidément je ne suis qu'une bête!»
Ainsi raisonnait l'inspecteur de police, tandis que les heures
s'écoulaient si lentement à son gré. Il ne savait que faire.
Quelquefois, il avait envie de tout dire à Mrs. Aouda. Mais il
comprenait comment il serait reçu par la jeune femme. Quel parti
prendre? Il était tenté de s'en aller à travers les longues plaines
blanches, à la poursuite de ce Fogg! Il ne lui semblait pas impossible
de le retrouver. Les pas du détachement étaient encore imprimés sur la
neige!... Mais bientôt, sous une couche nouvelle, toute empreinte
s'effaça.
Alors le découragement prit Fix. Il éprouva comme une insurmontable
envie d'abandonner la partie. Or, précisément, cette occasion de quitter
la station de Kearney et de poursuivre ce voyage, si fécond en
déconvenues, lui fut offerte.
En effet, vers deux heures après midi, pendant que la neige tombait à
gros flocons, on entendit de longs sifflets qui venaient de l'est. Une
énorme ombre, précédée d'une lueur fauve, s'avançait lentement,
considérablement grandie par les brumes, qui lui donnaient un aspect
fantastique.
Cependant on n'attendait encore aucun train venant de l'est. Les secours
réclamés par le télégraphe ne pouvaient arriver sitôt, et le train
d'Omaha à San Francisco ne devait passer que le lendemain.--On fut
bientôt fixé.
Cette locomotive qui marchait à petite vapeur, en jetant de grands coups
de sifflet, c'était celle qui, après avoir été détachée du train, avait
continué sa route avec une si effrayante vitesse, emportant le chauffeur
et le mécanicien inanimés. Elle avait couru sur les rails pendant
plusieurs milles; puis, le feu avait baissé, faute de combustible; la
vapeur s'était détendue, et une heure après, ralentissant peu à peu sa
marche, la machine s'arrêtait enfin à vingt milles au-delà de la station
de Kearney.
Ni le mécanicien ni le chauffeur n'avaient succombé, et, après un
évanouissement assez prolongé, ils étaient revenus à eux.
La machine était alors arrêtée. Quand il se vit dans le désert, la
locomotive seule, n'ayant plus de wagons à sa suite, le mécanicien
comprit ce qui s'était passé. Comment la locomotive avait été détachée
du train, il ne put le deviner, mais il n'était pas douteux, pour lui,
que le train, resté en arrière, se trouvât en détresse.
Le mécanicien n'hésita pas sur ce qu'il devait faire. Continuer la route
dans la direction d'Omaha était prudent; retourner vers le train, que
les Indiens pillaient peut-être encore, était dangereux... N'importe!
Des pelletées de charbon et de bois furent engouffrées dans le foyer de
sa chaudière, le feu se ranima, la pression monta de nouveau, et, vers
deux heures après midi, la machine revenait en arrière vers la station
de Kearney. C'était elle qui sifflait dans la brume.
Ce fut une grande satisfaction pour les voyageurs, quand ils virent la
locomotive se mettre en tête du train. Ils allaient pouvoir continuer ce
voyage si malheureusement interrompu.
À l'arrivée de la machine, Mrs. Aouda avait quitté la gare, et
s'adressant au conducteur:
«Vous allez partir? lui demanda-t-elle.
--À l'instant, madame.
--Mais ces prisonniers... nos malheureux compagnons...
--Je ne puis interrompre le service, répondit le conducteur. Nous avons
déjà trois heures de retard.
--Et quand passera l'autre train venant de San Francisco?
--Demain soir, madame.
--Demain soir! mais il sera trop tard. Il faut attendre...
--C'est impossible, répondit le conducteur. Si vous voulez partir,
montez en voiture.
--Je ne partirai pas», répondit la jeune femme. Fix avait entendu cette
conversation. Quelques instants auparavant, quand tout moyen de
locomotion lui manquait, il était décidé à quitter Kearney, et
maintenant que le train était là, prêt à s'élancer, qu'il n'avait plus
qu'à reprendre sa place dans le wagon, une irrésistible force le
rattachait au sol. Ce quai de la gare lui brûlait les pieds, et il ne
pouvait s'en arracher. Le combat recommençait en lui. La colère de
l'insuccès l'étouffait. Il voulait lutter jusqu'au bout.
Cependant les voyageurs et quelques blessés--entre autres le colonel
Proctor, dont l'état était grave--avaient pris place dans les wagons. On
entendait les bourdonnements de la chaudière surchauffée, et la vapeur
s'échappait par les soupapes. Le mécanicien siffla, le train se mit en
marche, et disparut bientôt, mêlant sa fumée blanche au tourbillon des
neiges.
L'inspecteur Fix était resté.
Quelques heures s'écoulèrent. Le temps était fort mauvais, le froid très
vif. Fix, assis sur un banc dans la gare, restait immobile. On eût pu
croire qu'il dormait. Mrs. Aouda, malgré la rafale, quittait à chaque
instant la chambre qui avait été mise à sa disposition. Elle venait à
l'extrémité du quai, cherchant à voir à travers la tempête de neige,
voulant percer cette brume qui réduisait l'horizon autour d'elle,
écoutant si quelque bruit se ferait entendre. Mais rien. Elle rentrait
alors, toute transie, pour revenir quelques moments plus tard, et
toujours inutilement.
Le soir se fit. Le petit détachement n'était pas de retour. Où était-il
en ce moment? Avait-il pu rejoindre les Indiens? Y avait-il eu lutte, ou
ces soldats, perdus dans la brume, erraient-ils au hasard? Le capitaine
du fort Kearney était très inquiet, bien qu'il ne voulût rien laisser
paraître de son inquiétude.
La nuit vint, la neige tomba moins abondamment, mais l'intensité du
froid s'accrut. Le regard le plus intrépide n'eût pas considéré sans
épouvante cette obscure immensité. Un absolu silence régnait sur la
plaine. Ni le vol d'un oiseau, ni la passée d'un fauve n'en troublait le
calme infini.
Pendant toute cette nuit, Mrs. Aouda, l'esprit plein de pressentiments
sinistres, le coeur rempli d'angoisses, erra sur la lisière de la
prairie. Son imagination l'emportait au loin et lui montrait mille
dangers. Ce qu'elle souffrit pendant ces longues heures ne saurait
s'exprimer.
Fix était toujours immobile à la même place, mais, lui non plus, il ne
dormait pas. À un certain moment, un homme s'était approché, lui avait
parlé même, mais l'agent l'avait renvoyé, après répondu à ses paroles
par un signe négatif.
La nuit s'écoula ainsi. À l'aube, le disque à demi éteint du soleil se
leva sur un horizon embrumé. Cependant la portée du regard pouvait
s'étendre à une distance de deux milles. C'était vers le sud que Phileas
Fogg et le détachement s'étaient dirigés... Le sud était absolument
désert. Il était alors sept heures du matin.
Le capitaine, extrêmement soucieux, ne savait quel parti prendre.
Devait-il envoyer un second détachement au secours du premier? Devait-il
sacrifier de nouveaux hommes avec si peu de chances de sauver ceux qui
étaient sacrifiés tout d'abord? Mais son hésitation ne dura pas, et d'un
geste, appelant un de ses lieutenants, il lui donnait l'ordre de pousser
une reconnaissance dans le sud--, quand des coups de feu éclatèrent.
Était-ce un signal? Les soldats se jetèrent hors du fort, et à un
demi-mille ils aperçurent une petite troupe qui revenait en bon ordre.
Mr. Fogg marchait en tête, et près de lui Passepartout et les deux
autres voyageurs, arrachés aux mains des Sioux.
Il y avait eu combat à dix milles au sud de Kearney. Peu d'instants
avant l'arrivée du détachement, Passepartout et ses deux compagnons
luttaient déjà contre leurs gardiens, et le Français en avait assommé
trois à coups de poing, quand son maître et les soldats se précipitèrent
à leur secours.
Tous, les sauveurs et les sauvés, furent accueillis par des cris de
joie, et Phileas Fogg distribua aux soldats la prime qu'il leur avait
promise, tandis que Passepartout se répétait, non sans quelque raison:
«Décidément, il faut avouer que je coûte cher à mon maître!»
Fix, sans prononcer une parole, regardait Mr. Fogg, et il eût été
difficile d'analyser les impressions qui se combattaient alors en lui.
Quant à Mrs. Aouda, elle avait pris la main du gentleman, et elle la
serrait dans les siennes, sans pouvoir prononcer une parole!
Cependant Passepartout, dès son arrivée, avait cherché le train dans la
gare. Il croyait le trouver là, prêt à filer sur Omaha, et il espérait
que l'on pourrait encore regagner le temps perdu.
«Le train, le train! s'écria-t-il.
--Parti, répondit Fix.
--Et le train suivant, quand passera-t-il? demanda Phileas Fogg.
--Ce soir seulement.
--Ah!» répondit simplement l'impassible gentleman.