Le _Rangoon_, l'un des paquebots que la Compagnie péninsulaire et
orientale emploie au service des mers de la Chine et du Japon, était un
steamer en fer, à hélice, jaugeant brut dix-sept cent soixante-dix
tonnes, et d'une force nominale de quatre cents chevaux. Il égalait le
_Mongolia_ en vitesse, mais non en confortable. Aussi Mrs. Aouda ne
fut-elle point aussi bien installée que l'eût désiré Phileas Fogg. Après
tout, il ne s'agissait que d'une traversée de trois mille cinq cents
milles, soit de onze à douze jours, et la jeune femme ne se montra pas
une difficile passagère.
Pendant les premiers jours de cette traversée, Mrs. Aouda fit plus ample
connaissance avec Phileas Fogg. En toute occasion, elle lui témoignait
la plus vive reconnaissance. Le flegmatique gentleman l'écoutait, en
apparence au moins, avec la plus extrême froideur, sans qu'une
intonation, un geste décelât en lui la plus légère émotion. Il veillait
à ce que rien ne manquât à la jeune femme. À de certaines heures il
venait régulièrement, sinon causer, du moins l'écouter. Il accomplissait
envers elle les devoirs de la politesse la plus stricte, mais avec la
grâce et l'imprévu d'un automate dont les mouvements auraient été
combinés pour cet usage. Mrs. Aouda ne savait trop que penser, mais
Passepartout lui avait un peu expliqué l'excentrique personnalité de son
maître. Il lui avait appris quelle gageure entraînait ce gentleman
autour du monde. Mrs. Aouda avait souri; mais après tout, elle lui
devait la vie, et son sauveur ne pouvait perdre à ce qu'elle le vît à
travers sa reconnaissance.
Mrs. Aouda confirma le récit que le guide indou avait fait de sa
touchante histoire. Elle était, en effet, de cette race qui tient le
premier rang parmi les races indigènes. Plusieurs négociants parsis ont
fait de grandes fortunes aux Indes, dans le commerce des cotons. L'un
d'eux, Sir James Jejeebhoy, a été anobli par le gouvernement anglais, et
Mrs. Aouda était parente de ce riche personnage qui habitait Bombay.
C'était même un cousin de Sir Jejeebhoy, l'honorable Jejeeh, qu'elle
comptait rejoindre à Hong-Kong. Trouverait-elle près de lui refuge et
assistance? Elle ne pouvait l'affirmer. À quoi Mr. Fogg répondait
qu'elle n'eût pas à s'inquiéter, et que tout s'arrangerait
mathématiquement! Ce fut son mot.
La jeune femme comprenait-elle cet horrible adverbe? On ne sait.
Toutefois, ses grands yeux se fixaient sur ceux de Mr. Fogg, ses grands
yeux «limpides comme les lacs sacrés de l'Himalaya»! Mais l'intraitable
Fogg, aussi boutonné que jamais, ne semblait point homme à se jeter dans
ce lac.
Cette première partie de la traversée du _Rangoon_ s'accomplit dans des
conditions excellentes. Le temps était maniable. Toute cette portion de
l'immense baie que les marins appellent les «brasses du Bengale» se
montra favorable à la marche du paquebot. Le _Rangoon_ eut bientôt
connaissance du Grand-Andaman, la principale du groupe, que sa
pittoresque montagne de Saddle-Peak, haute de deux mille quatre cents
pieds, signale de fort loin aux navigateurs.
La côte fut prolongée d'assez près. Les sauvages Papouas de l'île ne se
montrèrent point. Ce sont des êtres placés au dernier degré de l'échelle
humaine, mais dont on fait à tort des anthropophages.
Le développement panoramique de ces îles était superbe. D'immenses
forêts de lataniers, d'arecs, de bambousiers, de muscadiers, de tecks,
de gigantesques mimosées, de fougères arborescentes, couvraient le pays
en premier plan, et en arrière se profilait l'élégante silhouette des
montagnes. Sur la côte pullulaient par milliers ces précieuses
salanganes, dont les nids comestibles forment un mets recherché dans le
Céleste Empire. Mais tout ce spectacle varié, offert aux regards par le
groupe des Andaman, passa vite, et le _Rangoon_ s'achemina rapidement vers
le détroit de Malacca, qui devait lui donner accès dans les mers de la
Chine.
Que faisait pendant cette traversée l'inspecteur Fix, si
malencontreusement entraîné dans un voyage de circumnavigation? Au
départ de Calcutta, après avoir laissé des instructions pour que le
mandat, s'il arrivait enfin, lui fût adressé à Hong-Kong, il avait pu
s'embarquer à bord du _Rangoon_ sans avoir été aperçu de Passepartout, et
il espérait bien dissimuler sa présence jusqu'à l'arrivée du paquebot.
En effet, il lui eût été difficile d'expliquer pourquoi il se trouvait à
bord, sans éveiller les soupçons de Passepartout, qui devait le croire à
Bombay. Mais il fut amené à renouer connaissance avec l'honnête garçon
par la logique même des circonstances. Comment? On va le voir.
Toutes les espérances, tous les désirs de l'inspecteur de police,
étaient maintenant concentrés sur un unique point du monde, Hong-Kong,
car le paquebot s'arrêtait trop peu de temps à Singapore pour qu'il pût
opérer en cette ville. C'était donc à Hong-Kong que l'arrestation du
voleur devait se faire, ou le voleur lui échappait, pour ainsi dire,
sans retour.
En effet, Hong-Kong était encore une terre anglaise, mais la dernière
qui se rencontrât sur le parcours. Au-delà, la Chine, le Japon,
l'Amérique offraient un refuge à peu près assuré au sieur Fogg. À
Hong-Kong, s'il y trouvait enfin le mandat d'arrestation qui courait
évidemment après lui, Fix arrêtait Fogg et le remettait entre les mains
de la police locale. Nulle difficulté. Mais après Hong-Kong, un simple
mandat d'arrestation ne suffirait plus. Il faudrait un acte
d'extradition. De là retards, lenteurs, obstacles de toute nature, dont
le coquin profiterait pour échapper définitivement. Si l'opération
manquait à Hong-Kong, il serait, sinon impossible, du moins bien
difficile, de la reprendre avec quelque chance de succès.
«Donc, se répétait Fix pendant ces longues heures qu'il passait dans sa
cabine, donc, ou le mandat sera à Hong-Kong, et j'arrête mon homme, ou
il n'y sera pas, et cette fois il faut à tout prix que je retarde son
départ! J'ai échoué à Bombay, j'ai échoué à Calcutta! Si je manque mon
coup à Hong-Kong, je suis perdu de réputation! Coûte que coûte, il faut
réussir. Mais quel moyen employer pour retarder, si cela est nécessaire,
le départ de ce maudit Fogg?»
En dernier ressort, Fix était bien décidé à tout avouer à Passepartout,
à lui faire connaître ce maître qu'il servait et dont il n'était
certainement pas le complice. Passepartout, éclairé par cette
révélation, devant craindre d'être compromis, se rangerait sans doute à
lui, Fix. Mais enfin c'était un moyen hasardeux, qui ne pouvait être
employé qu'à défaut de tout autre. Un mot de Passepartout à son maître
eût suffi à compromettre irrévocablement l'affaire.
L'inspecteur de police était donc extrêmement embarrassé, quand la
présence de Mrs. Aouda à bord du _Rangoon_, en compagnie de Phileas Fogg,
lui ouvrit de nouvelles perspectives.
Quelle était cette femme? Quel concours de circonstances en avait fait
la compagne de Fogg? C'était évidemment entre Bombay et Calcutta que la
rencontre avait eu lieu. Mais en quel point de la péninsule? Était-ce le
hasard qui avait réuni Phileas Fogg et la jeune voyageuse? Ce voyage à
travers l'Inde, au contraire, n'avait-il pas été entrepris par ce
gentleman dans le but de rejoindre cette charmante personne? car elle
était charmante! Fix l'avait bien vu dans la salle d'audience du
tribunal de Calcutta.
On comprend à quel point l'agent devait être intrigué. Il se demanda
s'il n'y avait pas dans cette affaire quelque criminel enlèvement. Oui!
cela devait être! Cette idée s'incrusta dans le cerveau de Fix, et il
reconnut tout le parti qu'il pouvait tirer de cette circonstance. Que
cette jeune femme fût mariée ou non, il y avait enlèvement, et il était
possible, à Hong-Kong, de susciter au ravisseur des embarras tels, qu'il
ne pût s'en tirer à prix d'argent.
Mais il ne fallait pas attendre l'arrivée du _Rangoon_ à Hong-Kong. Ce
Fogg avait la détestable habitude de sauter d'un bateau dans un autre,
et, avant que l'affaire fût entamée, il pouvait être déjà loin.
L'important était donc de prévenir les autorités anglaises et de
signaler le passage du _Rangoon_ avant son débarquement. Or, rien n'était
plus facile, puisque le paquebot faisait escale à Singapore, et que
Singapore est reliée à la côte chinoise par un fil télégraphique.
Toutefois, avant d'agir et pour opérer plus sûrement, Fix résolut
d'interroger Passepartout. Il savait qu'il n'était pas très difficile de
faire parler ce garçon, et il se décida à rompre l'incognito qu'il avait
gardé jusqu'alors. Or, il n'y avait pas de temps à perdre. On était au
30 octobre, et le lendemain même le _Rangoon_ devait relâcher à Singapore.
Donc, ce jour-là, Fix, sortant de sa cabine, monta sur le pont, dans
l'intention d'aborder Passepartout «le premier» avec les marques de la
plus extrême surprise. Passepartout se promenait à l'avant, quand
l'inspecteur se précipita vers lui, s'écriant:
«Vous, sur le _Rangoon_!
--Monsieur Fix à bord! répondit Passepartout, absolument surpris, en
reconnaissant son compagnon de traversée du _Mongolia_. Quoi! je vous
laisse à Bombay, et je vous retrouve sur la route de Hong-Kong! Mais
vous faites donc, vous aussi, le tour du monde?
--Non, non, répondit Fix, et je compte m'arrêter à Hong-Kong,--au moins
quelques jours.
--Ah! dit Passepartout, qui parut un instant étonné. Mais comment ne
vous ai-je pas aperçu à bord depuis notre départ de Calcutta?
--Ma foi, un malaise... un peu de mal de mer... Je suis resté couché
dans ma cabine... Le golfe du Bengale ne me réussit pas aussi bien que
l'océan Indien. Et votre maître, Mr. Phileas Fogg?
--En parfaite santé, et aussi ponctuel que son itinéraire! Pas un jour
de retard! Ah! monsieur Fix, vous ne savez pas cela, vous, mais nous
avons aussi une jeune dame avec nous.
--Une jeune dame?» répondit l'agent, qui avait parfaitement l'air de ne
pas comprendre ce que son interlocuteur voulait dire.
Mais Passepartout l'eut bientôt mis au courant de son histoire. Il
raconta l'incident de la pagode de Bombay, l'acquisition de l'éléphant
au prix de deux mille livres, l'affaire du sutty, l'enlèvement d'Aouda,
la condamnation du tribunal de Calcutta, la liberté sous caution. Fix,
qui connaissait la dernière partie de ces incidents, semblait les
ignorer tous, et Passepartout se laissait aller au charme de narrer ses
aventures devant un auditeur qui lui marquait tant d'intérêt.
«Mais, en fin de compte, demanda Fix, est-ce que votre maître a
l'intention d'emmener cette jeune femme en Europe?
--Non pas, monsieur Fix, non pas! Nous allons tout simplement la
remettre aux soins de l'un de ses parents, riche négociant de
Hong-Kong.»
«Rien à faire!» se dit le détective en dissimulant son désappointement.
«Un verre de gin, monsieur Passepartout?
--Volontiers, monsieur Fix. C'est bien le moins que nous buvions à notre
rencontre à bord du _Rangoon_!»