Voici dans quelles circonstances avait été lancée cette dépêche
concernant le sieur Phileas Fogg.
Le mercredi 9 octobre, on attendait pour onze heures du matin, à Suez,
le paquebot _Mongolia_, de la Compagnie péninsulaire et orientale, steamer
en fer à hélice et à spardeck, jaugeant deux mille huit cents tonnes et
possédant une force nominale de cinq cents chevaux. Le _Mongolia_ faisait
régulièrement les voyages de Brindisi à Bombay par le canal de Suez.
C'était un des plus rapides marcheurs de la Compagnie, et les vitesses
réglementaires, soit dix milles à l'heure entre Brindisi et Suez, et
neuf milles cinquante-trois centièmes entre Suez et Bombay, il les avait
toujours dépassées.
En attendant l'arrivée du _Mongolia_, deux hommes se promenaient sur le
quai au milieu de la foule d'indigènes et d'étrangers qui affluent dans
cette ville, naguère une bourgade, à laquelle la grande oeuvre de M. de
Lesseps assure un avenir considérable.
De ces deux hommes, l'un était l'agent consulaire du Royaume-Uni, établi
à Suez, qui--en dépit des fâcheux pronostics du gouvernement britannique
et des sinistres prédictions de l'ingénieur Stephenson--voyait chaque
jour des navires anglais traverser ce canal, abrégeant ainsi de moitié
l'ancienne route de l'Angleterre aux Indes par le cap de
Bonne-Espérance.
L'autre était un petit homme maigre, de figure assez intelligente,
nerveux, qui contractait avec une persistance remarquable ses muscles
sourciliers. À travers ses longs cils brillait un oeil très vif, mais
dont il savait à volonté éteindre l'ardeur. En ce moment, il donnait
certaines marques d'impatience, allant, venant, ne pouvant tenir en
place.
Cet homme se nommait Fix, et c'était un de ces «détectives» ou agents de
police anglais, qui avaient été envoyés dans les divers ports, après le
vol commis à la Banque d'Angleterre. Ce Fix devait surveiller avec le
plus grand soin tous les voyageurs prenant la route de Suez, et si l'un
d'eux lui semblait suspect, le «filer» en attendant un mandat
d'arrestation.
Précisément, depuis deux jours, Fix avait reçu du directeur de la police
métropolitaine le signalement de l'auteur présumé du vol. C'était celui
de ce personnage distingué et bien mis que l'on avait observé dans la
salle des paiements de la Banque.
Le détective, très alléché évidemment par la forte prime promise en cas
de succès, attendait donc avec une impatience facile à comprendre
l'arrivée du _Mongolia_.
«Et vous dites, monsieur le consul, demanda-t-il pour la dixième fois,
que ce bateau ne peut tarder?
--Non, monsieur Fix, répondit le consul. Il a été signalé hier au large
de Port-Saïd, et les cent soixante kilomètres du canal ne comptent pas
pour un tel marcheur. Je vous répète que le _Mongolia_ a toujours gagné la
prime de vingt-cinq livres que le gouvernement accorde pour chaque
avance de vingt-quatre heures sur les temps réglementaires.
--Ce paquebot vient directement de Brindisi? demanda Fix.
--De Brindisi même, où il a pris la malle des Indes, de Brindisi qu'il a
quitté samedi à cinq heures du soir. Ainsi ayez patience, il ne peut
tarder à arriver. Mais je ne sais vraiment pas comment, avec le
signalement que vous avez reçu, vous pourrez reconnaître votre homme,
s'il est à bord du _Mongolia_.
--Monsieur le consul, répondit Fix, ces gens-là, on les sent plutôt
qu'on ne les reconnaît. C'est du flair qu'il faut avoir, et le flair est
comme un sens spécial auquel concourent l'ouïe, la vue et l'odorat. J'ai
arrêté dans ma vie plus d'un de ces gentlemen, et pourvu que mon voleur
soit à bord, je vous réponds qu'il ne me glissera pas entre les mains.
--Je le souhaite, monsieur Fix, car il s'agit d'un vol important.
--Un vol magnifique, répondit l'agent enthousiasmé. Cinquante-cinq mille
livres! Nous n'avons pas souvent de pareilles aubaines! Les voleurs
deviennent mesquins! La race des Sheppard s'étiole! On se fait pendre
maintenant pour quelques shillings!
--Monsieur Fix, répondit le consul, vous parlez d'une telle façon que je
vous souhaite vivement de réussir; mais, je vous le répète, dans les
conditions où vous êtes, je crains que ce ne soit difficile. Savez-vous
bien que, d'après le signalement que vous avez reçu, ce voleur ressemble
absolument à un honnête homme.
--Monsieur le consul, répondit dogmatiquement l'inspecteur de police,
les grands voleurs ressemblent toujours à d'honnêtes gens. Vous
comprenez bien que ceux qui ont des figures de coquins n'ont qu'un parti
à prendre, c'est de rester probes, sans cela ils se feraient arrêter.
Les physionomies honnêtes, ce sont celles-là qu'il faut dévisager
surtout. Travail difficile, j'en conviens, et qui n'est plus du métier,
mais de l'art.»
On voit que ledit Fix ne manquait pas d'une certaine dose
d'amour-propre.
Cependant le quai s'animait peu à peu. Marins de diverses nationalités,
commerçants, courtiers, portefaix, fellahs, y affluaient. L'arrivée du
paquebot était évidemment prochaine.
Le temps était assez beau, mais l'air froid, par ce vent d'est. Quelques
minarets se dessinaient au-dessus de la ville sous les pâles rayons du
soleil. Vers le sud, une jetée longue de deux mille mètres s'allongeait
comme un bras sur la rade de Suez. À la surface de la mer Rouge
roulaient plusieurs bateaux de pêche ou de cabotage, dont quelques-uns
ont conservé dans leurs façons l'élégant gabarit de la galère antique.
Tout en circulant au milieu de ce populaire, Fix, par une habitude de sa
profession, dévisageait les passants d'un rapide coup d'oeil.
Il était alors dix heures et demie.
«Mais il n'arrivera pas, ce paquebot! s'écria-t-il en entendant sonner
l'horloge du port.
--Il ne peut être éloigné, répondit le consul.
--Combien de temps stationnera-t-il à Suez? demanda Fix.
--Quatre heures. Le temps d'embarquer son charbon. De Suez à Aden, à
l'extrémité de la mer Rouge, on compte treize cent dix milles, et il
faut faire provision de combustible.
--Et de Suez, ce bateau va directement à Bombay? demanda Fix.
--Directement, sans rompre charge.
--Eh bien, dit Fix, si le voleur a pris cette route et ce bateau, il
doit entrer dans son plan de débarquer à Suez, afin de gagner par une
autre voie les possessions hollandaises ou françaises de l'Asie. Il doit
bien savoir qu'il ne serait pas en sûreté dans l'Inde, qui est une terre
anglaise.
--À moins que ce ne soit un homme très fort, répondit le consul. Vous le
savez, un criminel anglais est toujours mieux caché à Londres qu'il ne
le serait à l'étranger.»
Sur cette réflexion, qui donna fort à réfléchir à l'agent, le consul
regagna ses bureaux, situés à peu de distance. L'inspecteur de police
demeura seul, pris d'une impatience nerveuse, avec ce pressentiment
assez bizarre que son voleur devait se trouver à bord du _Mongolia_,--et
en vérité, si ce coquin avait quitté l'Angleterre avec l'intention de
gagner le Nouveau Monde, la route des Indes, moins surveillée ou plus
difficile à surveiller que celle de l'Atlantique, devait avoir obtenu sa
préférence.
Fix ne fut pas longtemps livré à ses réflexions. De vifs coups de
sifflet annoncèrent l'arrivée du paquebot. Toute la horde des portefaix
et des fellahs se précipita vers le quai dans un tumulte un peu
inquiétant pour les membres et les vêtements des passagers. Une dizaine
de canots se détachèrent de la rive et allèrent au-devant du _Mongolia_.
Bientôt on aperçut la gigantesque coque du _Mongolia_, passant entre les
rives du canal, et onze heures sonnaient quand le steamer vint mouiller
en rade, pendant que sa vapeur fusait à grand bruit par les tuyaux
d'échappement.
Les passagers étaient assez nombreux à bord. Quelques-uns restèrent sur
le spardeck à contempler le panorama pittoresque de la ville; mais la
plupart débarquèrent dans les canots qui étaient venus accoster le
_Mongolia_.
Fix examinait scrupuleusement tous ceux qui mettaient pied à terre.
En ce moment, l'un d'eux s'approcha de lui, après avoir vigoureusement
repoussé les fellahs qui l'assaillaient de leurs offres de service, et
il lui demanda fort poliment s'il pouvait lui indiquer les bureaux de
l'agent consulaire anglais. Et en même temps ce passager présentait un
passeport sur lequel il désirait sans doute faire apposer le visa
britannique.
Fix, instinctivement, prit le passeport, et, d'un rapide coup d'oeil, il
en lut le signalement.
Un mouvement involontaire faillit lui échapper. La feuille trembla dans
sa main. Le signalement libellé sur le passeport était identique à celui
qu'il avait reçu du directeur de la police métropolitaine.
«Ce passeport n'est pas le vôtre? dit-il au passager.
--Non, répondit celui-ci, c'est le passeport de mon maître.
--Et votre maître?
--Il est resté à bord.
--Mais, reprit l'agent, il faut qu'il se présente en personne aux
bureaux du consulat afin d'établir son identité.
--Quoi! cela est nécessaire?
--Indispensable.
--Et où sont ces bureaux?
--Là, au coin de la place, répondit l'inspecteur en indiquant une maison
éloignée de deux cents pas.
--Alors, je vais aller chercher mon maître, à qui pourtant cela ne
plaira guère de se déranger!»
Là-dessus, le passager salua Fix et retourna à bord du steamer.