Il y a dix ans, me trouvant à Rome pour y passer l'hiver, l'idée me
vint, en admirant les fresques de Raphaël, de faire des recherches sur
sa vie intime. Je fus ainsi amené à étudier ses relations avec Balthasar
Castiglione, son meilleur ami. Ayant communiqué ce travail à quelques
artistes, aussi distingués par le talent que par leur connaissance de
l'histoire de l'art, ils voulurent bien m'engager à le continuer; et
c'est par suite de leurs encouragements que j'ai successivement publié
l'_Histoire des plus célèbres amateurs italiens et français_.
Aujourd'hui, j'offre au public le cinquième et dernier volume de cette
histoire, contenant celle des plus célèbres amateurs _espagnols_,
_anglais_, _flamands_, _hollandais_ et _allemands_.
Je n'ignore pas tout ce qui me manque pour être à la hauteur d'un si
vaste sujet; mais j'ai l'espoir que les véritables amis de l'art, tant
en France qu'à l'étranger, en considération de ce que j'ai le premier
ouvert cette route, voudront bien redresser les erreurs et les omissions
que j'ai pu commettre.
Ce n'est pas sans un vif regret que je vois arriver la fin de ces
recherches, qui ont rempli la meilleure part de ma vie. Mais, quel que
soit le sort réservé à cet ouvrage, je remercie Dieu de m'en avoir
envoyé l'idée; car je dois à ces attachantes études de mieux comprendre
les œuvres de l'art, de connaître les hommes qui, depuis la Renaissance,
les ont aimées et encouragées, et d'estimer le caractère des principaux
maîtres à l'égal de leur génie.
Puiseaux (Loiret), 15 octobre 1859.