Comme on le voit, tout est subordonné à cet avenir avec une prévoyance,
un concert, une inflexibilité, une habileté à interpréter les
circonstances, à en tirer parti, qui confondent l'admiration quand on
tient compte de tout l'imprévu, de tout le surnaturel que notre
intervention récente répand sans cesse dans leurs demeures. On dira
peut-être que, dans le dernier cas, elles interprètent bien mal
l'impuissance de la reine à les suivre. Serions-nous beaucoup plus
perspicaces, si une intelligence d'un ordre différent et servie par un
corps si colossal que ses mouvements sont à peu près aussi
insaisissables que ceux d'un phénomène naturel, s'amusait à nous tendre
des pièges du même genre? N'avons-nous pas mis quelques milliers
d'années à inventer une interprétation de la foudre suffisamment
plausible? Toute intelligence est frappée de lenteur quand elle sort de
sa sphère qui est toujours petite, et qu'elle se trouve en présence
d'événements qu'elle n'a pas mis en branle. Il n'est pas certain, au
surplus, si l'épreuve du treillis se généralisait et se prolongeait, que
les abeilles ne finissent point par la comprendre et obvier à ses
inconvénients. Elles ont déjà compris bien d'autres épreuves et en ont
tiré le parti le plus ingénieux. L'épreuve des «rayons mobiles» ou celle
des «sections», par exemple, où on les oblige d'emmagasiner leur miel de
réserve dans de petites boîtes symétriquement empilées, ou bien encore
l'épreuve extraordinaire de la «cire gaufrée», où les alvéoles ne sont
esquissés que par un mince contour de cire, dont elles saisissent
immédiatement l'utilité et qu'elles étirent avec soin, de manière à
former, sans perte de substance ni de travail, des cellules parfaites.
Ne découvrent-elles pas, dans toutes les circonstances qui ne se
présentent pas sous la forme d'un piège tendu par une sorte de dieu
malin et narquois, la meilleure et la seule solution humaine? Pour citer
une de ces circonstances naturelles, mais tout à fait anormales, qu'une
limace ou une souris se glissent dans la ruche et y soient mises à mort,
que feront-elles pour se débarrasser du cadavre qui bientôt
empoisonnerait l'atmosphère? S'il leur est impossible de l'expulser ou
de le dépecer, elles l'enferment méthodiquement et hermétiquement dans
un véritable sépulcre de cire et de propolis, qui se dresse bizarrement
parmi les monuments ordinaires la cité. J'ai rencontré, l'an dernier,
dans une de mes ruches, une agglomération de trois de ces tombes,
séparées comme les alvéoles des rayons par des parois mitoyennes, de
façon à économiser le plus de cire possible. Les prudentes
ensevelisseuses les avaient élevées sur les restes de trois petits
escargots qu'un enfant avait introduits dans leur phalanstère.
D'habitude, quand il s'agit d'escargots, elles se contentent de
recouvrir de cire l'orifice de la coquille. Mais ici, les coquilles
ayant été plus ou moins brisées ou lézardées, elles avaient jugé plus
simple d'ensevelir le tout; et pour ne pas gêner le va-et-vient de
l'entrée, elles avaient ménagé dans cette masse encombrante un certain
nombre de galeries exactement proportionnées, non pas à leur taille,
mais à celle des mâles, qui sont environ deux fois plus gros qu'elles.
Ceci, et le fait suivant, ne permettent-ils pas de croire qu'elles
arriveraient un jour à démêler la raison pourquoi la reine ne peut les
suivre à travers le treillis? Elles ont un sens très sûr des proportions
et de l'espace nécessaire à un corps pour se mouvoir. Dans les régions
où pullule le hideux sphinx tête-de-mort, l'Acherontia Atropos, elles
construisent à l'entrée de leurs ruches des colonnettes de cire entre
lesquelles le pilleur nocturne ne peut introduire son énorme abdomen.