Mais nous troublons à chaque instant les lois de la nature qui doivent
leur sembler le plus inébranlables. Nous les mettons tous les jours dans
la situation où nous nous trouverions nous-mêmes si quelqu'un supprimait
brusquement autour de nous les lois de la pesanteur, de l'espace, de la
lumière ou de la mort. Que feront-elles donc si on introduit de force ou
frauduleusement une seconde reine dans la cité? À l'état de nature, ce
cas, grâce aux sentinelles de l'entrée, ne s'est peut-être jamais
présenté depuis qu'elles habitent ce monde. Elles ne s'affolent point et
savent concilier du mieux qu'il est possible, dans une conjoncture aussi
prodigieuse, deux principes qu'elles respectent comme des ordres divins.
Le premier est celui de la maternité unique qui ne fléchit jamais, hors
le cas (et tout à fait exceptionnellement dans ce cas) de stérilité de
la reine régnante. Le second est plus curieux encore, mais, s'il ne peut
être outrepassé, du moins admet-il qu'on le tourne pour ainsi dire
judaïquement Ce principe est celui qui revêt d'une sorte
d'inviolabilité la personne de toute reine, quelle qu'elle soit. Il
serait facile aux abeilles de percer l'intruse de mille dards
empoisonnés; elle périrait sur l'heure et elles n'auraient plus qu'à
traîner son cadavre hors de la ruche. Mais bien qu'elles aient
l'aiguillon toujours prêt, qu'elles s'en servent à tout moment pour se
combattre entre elles, pour mettre à mort les mâles, les ennemis ou les
parasites, _elles ne le tirent jamais contre une reine,_ de même qu'une
reine ne tire jamais le sien contre l'homme, ni contre un animal, ni
contre une abeille ordinaire; et son arme royale, qui, au lieu d'être
droite comme celle des ouvrières est recourbée en forme de cimeterre,
elle ne la dégaine que lorsqu'elle combat une égale, c'est-à-dire une
autre reine.
Aucune abeille n'osant, vraisemblablement, assumer l'horreur d'un
régicide direct et sanglant, dans toutes les circonstances où il importe
au bon ordre et à la prospérité de la république qu'une reine périsse,
elles s'efforcent de donner à sa mort l'apparence de la mort naturelle;
elles subdivisent le crime à l'infini, de manière qu'il devienne
anonyme.
«Elles emballent» alors la souveraine étrangère, pour me servir de
l'expression technique des apiculteurs, ce qui signifie qu'elles
l'enveloppent tout entière de leurs corps innombrables et entrelacés.
Elles forment ainsi une espèce de prison vivante où la captive ne peut
plus se mouvoir, et qu'elles maintiennent autour d'elle durant
vingt-quatre heures s'il le faut, jusqu'à ce qu elle y meure de faim ou
étouffée.
Si la reine légitime s'approche à ce moment et que, flairant une rivale,
elle paraisse disposée à l'attaquer, les parois mouvantes de la prison
s'ouvriront aussitôt devant elle. Les abeilles feront cercle autour des
deux ennemies, et sans y prendre part, attentives mais impartiales,
elles assisteront au combat singulier, car seule une mère peut tirer
l'aiguillon contre une mère, seule celle qui porte dans ses flancs près
d'un million de vies, paraît avoir le droit de donner d'un seul coup
près d'un million de morts.
Mais si le choc se prolonge sans résultat, si les deux aiguillons
recourbés glissent inutilement sur les lourdes cuirasses de chitine, la
reine qui fait mine de fuir, la légitime aussi bien que l'étrangère,
sera saisie, arrêtée et recouverte de la prison frémissante, jusqu'à ce
qu'elle manifeste l'intention de reprendre la lutte. Il convient
d'ajouter que dans les nombreuses expériences qu'on a faites à ce sujet,
on a vu presque invariablement la reine régnante remporter la victoire,
soit que, se sentant chez elle, au milieu des siens, elle ait plus
d'audace et d'ardeur que l'autre, soit que les abeilles, si elles sont
impartiales au moment du combat, le soient moins dans la manière dont
elles emprisonnent les deux rivales, car leur mère ne paraît guère
souffrir de cet emprisonnement, au lieu que l'étrangère en sort presque
toujours visiblement froissée et alanguie.