La calèche avait atteint la lisière du bois. Trois individus, de
mauvaise mine, se tenaient debout derrière un arbre abattu qui barrait
le passage.
--Stop, cria l'un d'eux avec un _brogue_[25] très-prononcé.
[Note 25: Patois irlandais.]
L'injonction était inutile, car la Grise s'était arrêtée court devant
l'obstacle, en reniflant bruyamment l'air et en frappant du pied.
--Sainte-Vierge! murmura Angèle, serait-ce des brigands?
--Que voulez-vous? demanda Alphonse en élevant la voix autant qu'il put.
--Chut! taisez-vous, reprit la jeune fille, posant ses doigts sur
les lèvres de son compagnon; si c'étaient des gens envoyés à votre
poursuite?
--La bourse ou la vie! répondait en même temps l'homme qui les avait
apostrophés.
--Ce sont des voleurs, rassurez-vous dit Maigret à sa libératrice.
Les trois hommes avaient franchi la barrière qui les séparait des
voyageurs, et deux d'entre eux s'étaient approchés de la voiture, tandis
que le troisième maintenait le cheval par la bride.
--Pas de cri, dit le premier interlocuteur en armant un pistolet; si
vous appelez, vous êtes morts!
--Nous ne possédons rien, mademoiselle et moi, répondit Alphonse en
anglais.
--C'est ce que nous verrons. Mais hors de la voiture.
--Ce monsieur est malade! dit Angèle dont l'amour exaltait le courage
jusqu'à l'héroïsme.
--Est-ce que nous nous serions trompés? marmotta le bandit. John,
passe-moi la lanterne.
Le personnage apostrophé tira de dessous sa souquenille une lanterne
sourde, et la remit à son camarade.
Celui-ci la porta à la hauteur du visage d'Alphonse, et recula d'un pas.
--_By Jesus-Christ!_ vois-je ou ne vois-je pas clair? s'écria-t-il.
--Mike! dit Alphonse avec non moins d'étonnement.
--Mon compagnon de prison!
--Vous êtes aussi échappé!
--Eh! grâce à vous, monsieur, j'ai dit adieu à la _jug_ [26]. Une coquine
de balle m'avait caressé le pouce, quand nous chevauchions sur le mur,
vous vous rappelez,--ce qui m'avait fait faire un saut de carpe et
retomber sur le préau. On m'empoigna et me mit à l'infirmerie. C'était
mon affaire; car, le lendemain, je pris honnêtement congé de notre
geôlier par la porte de sa cassine.
[Note 26: Littéralement cruche; en argot anglais, prison.]
--Et maintenant?
--Maintenant, je cherche à gagner ma pauvre vie. Si vous avez besoin
de moi, je suis tout à votre disposition. Oh! je sais obliger qui m'a
obligé!
--Je voudrais passer; je suis très-pressé.
--Les chiens de policemen seraient-ils encore sur votre piste?
--Oui.
--Allons, les anciens, cria Michael à ses complices qui ne soufflaient
mot, allons, nous avons commis une erreur. Respect à ce bourgeois!
Débarrassons la route.
S'étant mis à l'oeuvre, ils écartèrent l'arbre. Puis, l'Irlandais revint
vers la voiture, se hissa sur le marchepied, et dit à Maigret:
--Jurez-moi, sur le salut de votre âme, que jamais vous ne parlerez de
notre rencontre ici.
--Je le jure, répliqua Alphonse.
--Puis-je aussi compter sur la parole de cette demoiselle!
--Oh! oui, s'écria vivement Angèle.
--C'est bien, dit Mike; allez!
Aussitôt, la calèche s'éloigna à fond de train. Mais, elle n'avait pas
fait un mille, que deux coups de feu ébranlèrent tous les échos de la
montagne.
--Ciel! entendez-vous? balbutia la jeune fille.
Soit qu'il fût entièrement brisé par la diversité de ces secousses
successives, soit qu'il fût absorbé par ses réflexions, le charpentier
n'entendit ni les détonations lointaines, ni l'apostrophe de son amie.