I.

Bretschneiderfritz.

1.

Hoch auf dem Plateau des Erzgebirges, in der nordöstlichen

Nachbarschaft des Keilberges, erhebt sich, weit nach Mitternacht und

Morgen sichtbar, die rautenförmige Basaltkegelgruppe des Bärenstein,

Scheibenberg, Pöhlberg und Haßberg. Es ist ein Raum von wenig

Geviertstunden, den sie umschließt, aber ein Raum voll landschaftlicher

und menschlicher Contraste. Die üppigsten Wiesengründe wechseln

mit kahlen Bergkuppen und hochgethürmten Felsen, die herrlichsten

Tannenwälder mit den traurigsten Torfmooren, die belebtesten, von

bienenfleißigen Menschen wimmelnden Gegenden mit menschenleeren

Wüstungen und die abgeschliffensten, auf der Höhe der Civilisation

stehenden Stadtbewohner mit Gemeinden, die noch um Jahrzehente hinter

jenen zurück sind. Tiefer als die Kluft, welche die Gegensätze der

Bildung scheidet, kann das tiefe Thal nicht sein, welches die ganze

Fläche in zwei Hälften scheidet, eine östliche und westliche. Aber

von welchen Gegensätzen wüßte der Bach zu erzählen, der das Thal bald

sanft, bald wild durchströmt, wenn wir ihn fragen wollten! Es genügt

hier zu wissen, daß er in seinem obern Lauf die Grenze zweier Staaten

und zweier Kirchengebiete bildet, daß er anfangs durch ein flaches

Wiesenthal, dann durch ein enges, tiefes, felsiges Waldthal und endlich

durch das tiefe und weite Thal von Königswald fließt. Da wo der schöne

Bach die Grenze eines der augenfälligsten landwirthschaftlichen

Contraste überschreitet, an der untern Oeffnung des erwähnten

Waldthales, bespült er den Garten einer Försterei und treibt unterhalb

derselben eine Mahl- und Sägmühle, oder, wie man hierzuland sagt,

Bretmühle.

Es wird mir weh ums Herz, so oft ich an diese Bretmühle denke. Denn

immer muß ich da auch an den armen Bretschneiderfritz denken, der

einst dort lebte und, wiewohl er fast nie aus dem Thal gekommen, mehr

erlebte als manches Menschenkind, das die halbe Welt am Wanderstabe

durchmessen.

Wenn ich so um zwanzig Jahre in meiner Erinnerung zurückgehe, was

war da der Bretschneiderfritz von Königswald für ein Mann! Alt und

Jung hatte ihn gern und ehrte ihn als Einen, der sein Fach verstand

und auch noch etwas mehr, der dabei ein rechtschaffen Stück Geld

verdiente und »lebte und leben ließ.« Zwar der Förster drüben über dem

Bach war nicht ganz gleicher Meinung mit den Königswaldern, denn er

hatte den Fritz im Verdacht, daß er um die schönen Stämme und Klötze

wisse, die von Zeit zu Zeit aus dem Theile des Reviers verschwanden,

welcher mit dem Pöhlwasser zunächst der Bretmühle »raint«. Er konnte

jedoch nichts auf ihn bringen, und so blieb Fritzens Ansehen bei den

Königswaldern ungeschmälert. Er war kein Jüngling mehr, denn er hatte

bereits in den Zwanzigern nichts mehr zu suchen, doch war er noch

immer ein Junggeselle. Nicht als ob es ihm an Gelegenheit zum »Freien«

gefehlt hätte! In Königswald mangelt es so wenig als anderwärts an

heirathslustigen Jungfern, und da der Fritz ein »feiner Bursch« war,

so hätte mehr als eine und nicht die schlechteste mit beiden Händen

zugegriffen, wenn er gesagt hätte: »Nimm mich!« Aber unser Fritz war

ein wenig wählerisch und zuletzt gab es nur Eine in Königswald, der

er Herz und Hand schenken mochte, das war +Kordel+, die Mündel seines

Brodherrn, des Müllers.

Da hatte es nun so seinen besondern Haken, daß Fritz mit seinem

Werben nicht recht vom Flecke kam. Nicht als ob er dem Mädchen nicht

angestanden hätte, im Gegentheil, sie hatte deß vor ihren Freundinnen

gar keinen Hehl, daß sie den Fritz gern habe; aber dieser war so bis

über die Ohren in sie verliebt, daß er nicht wußte, wie er an sie

kommen sollte. Das Mädchen hatte so sein eigenes Köpfchen, was sie

von allen schönen Königswalderinnen unterschied: wie sie immer etwas

Apartes vor diesen haben mußte, sei es nun an ihren Kleidern oder

in der Art, wie sie das üppige kastanienbraune Haar scheitelte und

aufsteckte, so wollte sie auch von den Männern anders genommen sein,

wie jene, namentlich wollte sie dem Mann ihrer Wahl keinen Schritt

entgegengehen, woran es die andern jungen Königswalderinnen keineswegs

fehlen ließen. Dem Bretschneiderfritz machte Kordel's zurückhaltendes

Wesen viel Herzensnoth, und in dieser verfiel er auf einen Weg, auf

den er am allerwenigsten hätte verfallen sollen: er entdeckte sich dem

Müller und bat ihn um seine Fürsprache. Der Müller sagte ihm ihre Hand

ohne Weiteres zu, gerade als ob er als Vormund nur so mir nichts dir

nichts über ein freies Menschenwesen hätte verfügen dürfen. Es war ihm

indeß mit seiner Zusage gar nicht so ernst, wie er that, wenigstens

schob er ihre Erfüllung auf die lange Bank, und das war Fritzens

Unglück.

In Königswald hieß es schon lange, daß Fritz und Kordel auf dem Punkte

ständen, ein Paar zu werden; da fehlte es denn wie gewöhnlich nicht

an spitziger Neckerei, noch an neidischer Afterrede. Wäre das Gerücht

wahr gewesen, so hätte sich Kordel aus Beidem nichts gemacht, aber da

die Sache noch im weiten Felde stand, Fritz noch kein Sterbenswörtchen

von Liebe und Heirath zu ihr gesagt hatte, so verdroß es sie, so »in

der Leute Mäuler herumzugehen«, und sie wurde dem Fritz fast böse, daß

er das Gerücht vom Brautstand veranlaßt und doch nicht wahr machte.

Als es ihr gar zu bunt ward, meinte sie, sie wolle dem Gerede bald ein

Ende machen; es müsse ja der Fritz nicht sein; es gäbe der Bursche

noch genug in der Welt, und der erste Beste, der sie haben wolle, und

der ihr gefalle, solle sie heimholen. -- »Ja« -- mußte sie aber dann

lächelnd einwenden -- »wenn nur erst Einer käme, so »fein wie der

Fritz« oder »noch a Bissel feiner.« -- »Je nun« -- raisonnirte der

Trotzkopf, sich stolz in die Höhe werfend, weiter -- »wer weiß, es kann

morgen Einer kommen.«

Es war eines Sonntags, als sie aus der Kirche kam, wo sie dieses

Selbstgespräch hielt, und sie war dazu durch die Neckerei ihrer

Freundinnen auf dem Kirchhof veranlaßt worden. Ihr Weg führte sie an

ihrem von den Eltern ererbten Häuschen vorüber, welches jetzt eine

alte Muhme bewohnte, die als Sibylle von Königswald bei allen jungen

Mädchen, verliebten Burschen, wie lottospielenden Weibern und Männern

des Ortes in hohem Ansehen stand. Kordel fand sich bei den letzten

Worten ihres Selbstgesprächs gerade vor ihrem Besitzthum; was war

bei der Richtung ihrer Gedanken natürlicher, als daß sie hineinging,

die »Muhme Beate« zu fragen, was für ein Mann ihr beschieden wäre.

Die Alte empfing ihre jugendliche Hauswirthin mit zuvorkommender

Dienstwilligkeit -- ihr sibyllinisches Buch aus zweiunddreißig Blättern

lag auf dem Tisch, eh' Kordel ihren Wunsch noch ausgesprochen hatte.

Richtig! da war es ja ganz offenbar: ihr war »ein junger, schöner Herr

in einem grünen Rock« beschieden, nicht aus Königswald, sondern weit,

weit her -- aus Leipzig oder Dresden, wo nicht gar aus Bautzen;« er war

bereits unterwegs und eh' drei Tage vergingen, konnte sie ihn schon

gesehen haben.

Es soll mich wundern, wenn Kordel an diesem Abend so geschwind

eingeschlafen ist, wie sonst, und wenn sie nicht von dem Grünrock

geträumt hat. Der Montag verging, ohne daß er ihr den Verheißenen vor

die Augen brachte, so oft sie auch zum Fenster hinaussah oder sich im

Hofe, im Garten und auf der Wiese zu thun machte. Aber sonderbar --

Abends beim Essen erzählte der Müller, daß beim Förster drüben ein

neuer Gehülfe angekommen sei, ein »kreuzfideler Kauz«, mit dem er auf

dem Weiperter Blechhammer einen so vergnügten Nachmittag zugebracht

habe, wie lange keinen. Kordel wurde roth bis in den Nacken, und diese

Nacht träumte sie wirklich von einem Grünrock.

Am andern Morgen litt es sie nicht im Hause; kaum hatte sie ihren

Kaffee getrunken, so nahm sie Sense und »Wetzkitze« und eilte auf die

Wiese, die der Pöhlbach vom Garten des Försters trennte, dort zu mähen.

Denn der Müller hielt sie nicht zum Staat in seinem Hause, sondern ließ

sie ihr Brod ordentlich verdienen. Sie hatte kaum zwei Schwaden nieder,

da horch! -- so etwas hatte sie noch nie gehört, -- aus dem offenen

Giebelfenster des Forsthauses sang eine Tenorstimme, gegen welche die

des Kantors nur heiseres Gekrächze war, das schöne Lied: »Es blies ein

Jäger wohl in sein Horn -- trarah -- trarah -- trarah etc.« Das Mädchen

vergaß gar das Mähen über den wunderholden Tönen, und die Empfindungen,

welche Text und Melodie athmen, strömten in solchen Schauern durch ihre

Brust, daß diese das fesselnde Mieder zu zersprengen drohte.

Auch den Bretschneider lockte der ungewohnte Sang an sein Fensterlein,

das nach dieser Seite herausgeht, und wie ihm wurde, als er sein Lieb

nur fünfzig Schritte von dem Forsthause auf ihre Sense gelehnt in

Zuhören versunken sah, das will ich Niemand sagen. Aber es sollt' ihm

noch schlimmer werden. Denn das Lied war kaum zu Ende und Kordel hatte

kaum die Sense wieder in Bewegung gesetzt, da kommt ein schlanker

grünrockiger Gesell mit fliegenden schwarzen Locken zum Forsthause

heraus, setzt wie ein Hirsch über den Bach und ist wie der Blitz an

Kordel's Seite.

»Guten Morgen, Jungfer Nachbarin!« grüßte der Wildfang. -- »So schöne

Gelegenheit, Unterricht in der Landwirthschaft zu erhalten, finde ich

im Leben nicht wieder; da muß ich gleich Stunde nehmen. Ich bitte!«

Und damit nimmt er die Sense aus der Hand des erglühenden und bebenden

Mädchens.

»Ach, verzeihen Sie!« fährt er zu sprechen fort. -- »Ich habe Sie

erschreckt -- dictiren Sie mir welche Strafe Sie wollen, und zürnen Sie

mir nicht!«

»Geben Sie mir meine Sense!« stammelte das verlegene Kind.

»Warten Sie nur einen Augenblick!« versetzte der kecke Mensch. -- »Wenn

Sie mir böse sind, so muß ich Ihren Vater, das fidele Haus, rufen, daß

er meinen Advocaten bei Ihnen mache.«

»Der Müller ist nicht mein Vater«, versetzte sie, »sondern nur mein

Vormund.«

»So vertritt mein alter Freund von gestern also doch Vaterstelle bei

Ihnen. Wie ist es, muß ich mir seinen Beistand erbitten, oder verzeihen

Sie mir so?«

»Ich habe ja nichts zu verzeihen.«

»Wohlan, Ihre Hand! O welche allerliebste kleine Hand! Man sollte nicht

meinen, daß sie solche Arbeit verrichten könnte.«

»O Sie sollen gleich sehen, ob sie's kann; geben Sie mir nur die Sense!«

Er behielt sie jedoch und schickte sich an, eine Schwade zu hauen.

»Um Gotteswillen!« schrie das Mädchen, ihm in den Arm fallend, »so

hauen Sie sich ja die Zehen weg.« Und nun nahm sie die Sense und zeigte

ihm, wie man sie führen müsse.

Dem Allen mußte der gute Bretschneider von seiner Bretmühle aus

zusehen, und ihm war, als ob die kreischende Säge hinter ihm mitten

durch sein Herz schnitt. Jetzt -- das sah er ein -- war es die höchste

Zeit, sein Schäfchen ins Trockene zu bringen, sonst war es für ihn

verloren. Er eilte stracks hinüber in die Mühle, um mit seinem Herrn

ein ernstes Wort über die Heirathsangelegenheit zu reden. Leider war

der Müller ausgegangen und Fritz mußte sich gedulden bis Mittag.

Als er wieder über den Hof ging, begegnete ihm die von der Wiese

zurückkommende Kordel. Er sah sie mit einem traurigen und doch so

innigen Blick an, daß er ihr durch die Seele drang. Jetzt hätte er

dreist sein und sein ganzes Herz vor ihr bloß legen sollen; gewiß, sie

hätte ihm nicht widerstanden, und wenn sie einmal Ja gesagt, da wäre

sie ihm auch treu geblieben, und es wäre ganz anders geworden mit dem

armen Fritz -- aber auch mit ihr. Allein er seufzte blos, und ging zu

seiner Säge -- mit der konnte er um die Wette seufzen.

2.

Am Mittag, gleich nach dem Essen, als Kordel bereits wieder draußen

herumwirthschaftete, zog Fritz den Müller mit sich auf die Bretmühle.

Wie bekannt hat jede Schneidemühle ein Souterrain, in welchem sich die

Radstube befindet. Dort häufen sich auch die von oben herabfallenden

Sägespäne auf. Es mußte sich gerade treffen, daß Kordel, um dergleichen

Späne einzufassen, sich in der Radstube befand, als Fritz und der

Müller oben ankamen und sich auf den vor der Säge liegenden Klotz

setzend, ein Gespräch begannen, in welchem das Mädchen fast das

erste Wort war. Kordel war bestimmt nicht die Neugierigste ihres

Geschlechtes, aber in diesem Falle konnte es ihr Niemand verargen,

wenn sie sich nahe herbeischlich und sich hütete, ihre Anwesenheit zu

verrathen. Der Bretschneider machte dem Müller Vorwürfe, daß er sein

Versprechen bis heute nicht erfüllt hatte. Der Müller entschuldigte

sich damit, daß es noch immer nicht habe passen wollen, fügte

aber hinzu, daß er dem Fritz diesen wichtigen Dienst nur um einen

Gegendienst leisten könnte. Auf Fritzens Befragen, was für Einer das

wäre, antwortete der Müller:

»Das kann Er sich schon denken, Fritz! Er soll mir zu meinem Eigenthum

verhelfen, den achtzehn Fichten oben an der Waldecke hinter der Mühle.«

Fritz kratzte sich hinter den Ohren und sagte kein Wort.

»Er meint doch nicht, es wäre ein Unrecht,« fuhr der Müller fort,

»wenn wir die Fichten holen? Sie gehören mir von Rechtswegen; der

Boden, worauf sie stehen, gehört zu meiner Mühle; der frühere Förster

hat bei Lebzeiten meines Schwiegervaters die Grenzsteine verrückt und

so die schönen Fichten, wie er keine auf seinem Revier hatte, an den

Staatswald gebracht.«

»Warum suchen Sie denn Ihr Recht nicht?« fragte Fritz.

»Red' Er mir nicht von Rechtsuchen dem Fiskus gegenüber!« versetzte

der Müller. »Soll ich mich um die Mühle prozessiren? Er weiß doch,

wie es den Grumbachern geht, die nun seit funfzig Jahren wegen des

Streitwaldes mit dem Fiskus im Proceß liegen. Fritz -- sei Er nicht

wunderlich! Es ist ja keine Gefahr bei der Sache. Der neue Forstgehülfe

ist auf dem Revier noch unbekannt, auch bin ich bereits gut Freund mit

ihm und will ihn schon lenken.«

Fritz schüttelte den Kopf und sagte: »Mit dieser Sache möcht' ich nicht

gern zu schaffen haben.«

»So hab' ich auch nichts mit Seinen Absichten auf die Kordel zu

schaffen und ich gebe sie, wen sie sonst will.« Damit erhob sich der

Müller und ließ den armen Fritz in der traurigsten Stimmung sitzen.

Kordel hatte von dieser Unterredung nicht ein Wort verloren. Sie vergaß

die Sägspäne vor Zorn über den Vormund, daß er sie um achtzehn Fichten

verkuppeln wollte und auch über den Fritz, daß er sich mit seiner

Werbung an den Vormund statt an sie selber gewendet hatte.

Ihr Groll gegen den Vormund milderte sich indeß schon am Abend; denn

da brachte er den Forstgehülfen mit nach Hause. Dieser hatte jetzt

seinen grünen Anzug durch einen Tirolerhut vervollständigt, der ihm

verwegen auf dem rechten Ohre saß. Statt Büchse und Waidtasche trug er

ein weit friedlicheres Instrument am Arme: eine Guitarre, auf der er

im Schreiten über die Hausflur bis in die Mitte der Stube einen Marsch

spielte, zum Ergötzen der Müllerin und des gesammten Hausgesindes, nur

nicht des Bretschneiders. Der ärgerte sich über die Musik dermaßen, daß

er mit einer verteufelten Unmusik gegen sie ins Feld rückte: er nahm

die Feile zur Hand und fing an, die Säge in einer Weise zu schärfen,

daß es über eine halbe Stunde weit schrillte. Da konnte der Jäger

allerdings nicht spielen und singen, weshalb die Müllerin hinausrannte

und dem Fritz das Schärfen untersagte.

Der Forstgehülfe war in der That ein Sänger, wie ihrer nicht viele in

grünen Pikeschen umherlaufen. Hätt' er nur einen bessern Gebrauch von

seiner schönen Gottesgabe gemacht. Die gute Kordel hatte gar keine

Ahnung, was für ein Springinsfeld der dunkellockige Sänger war, sonst

hätte sie seinen schmeichelnden Tönen nicht so freien Eingang in ihr

Herz gestattet, wie es schon am Morgen der Fall gewesen war und noch

weit mehr diesen Abend geschah. Und diesem Abend folgten noch andere,

ja, einen wie den andern stellte sich der Jäger ein, und eh' die Woche

um war, fand er sich in der Mühle wie zu Hause, und Kordel's Herz hing

wehrlos in seinem aus Gluthblicken und Tönen gewobenen Liebesnetz.

Um den Bretschneiderfritz war es geschehen. Am Sonntage mußte er sehen,

wie Kordel in Begleitung des Müllers und des Grünrocks in »das Gericht«

zu Tanze ging. Da fuhr die Hölle in sein Herz, und wie er ihnen

nachsah, ballte er seine Faust und sprach: »Warte, du Tagedieb, dich

will ich bald aus meinem Gehege vertreiben.« Darauf zog er sich an und

ging ebenfalls in das Gericht.

Der Bretschneiderfritz war kein Säufer, und Niemand in ganz Königswald

konnte auftreten und sagen, er habe ihn ein einziges Mal betrunken

gesehen; heute betrank er sich, und das Bißchen Verstand, welches der

Teufel der Eifersucht ihm noch gelassen, das trieb der Schnapsgeist

vollends aus. Zwar war er nicht so voll, daß er taumelte, als er sich

vom Müller bereden ließ, aus der Schänkstube hinauf in den Tanzsaal

zu gehen, aber wer ihn kannte, sah, daß das Thier in ihm jetzt die

Oberhand hatte. Die Kordel sah es ihm gleich an, als er auf sie zukam,

und obschon sie nicht wagte, ihm den Tanz abzuschlagen, so riß sie

sich doch gleich von ihm los, als er sie fest an sich riß, daß es ihr

den Athem versetzte. Er wollte sich ihrer wieder bemächtigen, aber sie

stieß ihn mit solcher Heftigkeit von sich, daß er zu Boden taumelte.

Der Müller hob ihn auf und führte ihn fort, während Kordel sich unter

den Schutz des Forstgehülfen flüchtete.

»Herr!« sprach Fritz zum Müller, als sie wieder nach der Schänkstube

gingen, »wollen Sie die Fichten noch haben?«

»Er holt sie mir doch nicht,« erwiederte der Müller kühl.

»Ich hole sie -- heute Nacht noch fang' ich an. Geben Sie auf die

Kordel Acht und halten Sie den Försterburschen auf!«

»Verlaß Er sich auf mich!« sagte der Müller, worauf Fritz, ohne noch

ein Wort zu sagen, davon eilte.

Der Forstgehülfe ließ sich nur zu gern halten, weniger durch das

Zureden des Müllers, als durch den Zauber, den Kordel auf ihn übte.

Es graute schon der Tag, als die drei Nachtschwärmer in die Mühle

zurückkehrten. Der Forstgehülfe hängte sein Gewehr über, das er hier

eingelegt hatte, nahm mit einem Kusse von Kordel Abschied und eilte

dem Walde zu, um da nachträglich seine Pflicht zu erfüllen. Als er

aber an ein wunderheimliches Plätzchen kam, wo ein von jungen Tannen

beschatteter schwellender Mooshang zum Ruhen einlud, meinte er, es sei

Eins besser als das Andere, legte sich und schlief ein. Erst als die

Mittagssonne durch eine Oeffnung des dichten Gezweiges ihm ins Gesicht

schien, erwachte er, und da mußte es sich noch schicken, daß ihm zwei

Weiber mit schwergeladenen Holzkörben in den Weg kamen, gegen die er

das Interesse des Staates durch Pfänden und Aufschreiben der Namen

wahren konnte. Glücklich, zwei schneidende Beweise seines Diensteifers

-- eine Handsäge und ein Beil -- dem Prinzipal überliefern zu können,

betrat er das Forsthaus -- aber mit einem »Hol' Sie der Henker mit

Ihrem Bettel da!« wurden ihm die Pfänder von dem erzürnten Förster vor

die Füße geworfen.

»Bei Ihnen heißt es wohl auch: Die kleinen Diebe hängt man, die großen

läßt man laufen?« fuhr der Förster fort; »hätten Sie lieber aufgepaßt,

daß man nicht die drei schönsten Fichten im Walde gestohlen hätte,

als daß Sie auf ein paar alte Weiber mit Kaffeeholz fahndeten. Wenn

Sie sich noch eine solche Nachlässigkeit zu Schulden kommen lassen,

so sind wir auf der Stelle geschiedene Leute. Von heute an inspiciren

Sie lediglich den Kriegwald, und da haben Sie Acht auf die Bretmühle,

denn irre ich nicht, so haust dort unser Dieb, obgleich eine genaue

Haussuchung in allen Ställen und Schuppen der Mühle nicht das Geringste

ergeben hat.«

3.

Als der Gehülfe am Nachmittage den Platz besah, wo in der Nacht die

stattlichen Bäume verschwunden waren, wurde es ihm gleich klar, daß

dieselben nicht gut anders wohin als in die Mühle gewandert sein

konnten. Sicher aber war der Müller unschuldig daran, denn wie sollte

ein so bemittelter Mann Holz stehlen? Er ließ sich daher durch den

Vorfall nicht abhalten, gegen Abend wieder in die Mühle zu gehen und

eine Blumenlese theils verliebter, theils lustiger Lieder zum Besten

zu geben. Länger aber als bis es finster geworden war, ließ er sich

diesmal nicht halten, sondern er ging an seinen Posten, schwörend, daß

wenn die Diebe heute kämen, sie ihren Mann finden sollten. Sie kamen

aber nicht, und auch die folgende Nacht nicht, noch die dritte.

In der vierten Nacht meinte der junge Forstwart, es sei doch eine

Thorheit, da umsonst und nichts im kühlen Forst die halbe Nacht

hindurch zu wachen, statt mit dem nettesten Mädchen, das je an eines

Waidmanns Brust gelegen, zu kosen. Er ging zwar wie gewöhnlich um neun

Uhr aus der Mühle fort und hinauf in den Wald, aber als im Dorfe der

Wächter die zehnte Stunde abblies, schlich er sich wieder in die Mühle,

wo Kordel ihn bereits erwartete -- das arme, arme Ding! --

Als am frühen Morgen der pflichtvergessene Bursche aus Kordel's Armen

hinauseilte nach dem Walde, rührte ihn das Gewissen nicht, daß er ein

holdes Menschenleben vergiftet hatte; dagegen wurde er von dem Anblick

der drei frischen Stöcke, die neben den drei ersten entstanden waren,

wie vom Donner gerührt. Jetzt mußte er aus dem Dienst, das wußte er,

denn der Förster spaßte nicht, und dies und wieder dies allein war

sein Gedanke und seine Sorge -- was aus der armen Kordel werden würde,

daran dachte er nicht im Geringsten. Aber vielleicht konnte sie ihm

zur Entdeckung des Diebes behülflich sein -- dieser Gedanke trieb ihn

flugs in die Mühle zurück, wo, wie er wußte, Kordel noch wachte, da sie

jetzt den Backofen zu heizen hatte.

Kordel saß, beleuchtet von der röthlichen Flamme, die sie eben

angezündet hatte, auf den Stufen vor dem Backofen und hatte ihr Antlitz

in die Schürze gehüllt, als der Verführer wieder zu ihr trat. Sie fiel

ihm weinend um den Hals und dankte, daß er wiederkomme, denn ihr sei so

angst und bange geworden, seit er sie verlassen. »O nicht wahr« -- fuhr

sie, ihm in die verführerischen Augen blickend, fort -- »nicht wahr, Du

verlässest mich nicht?«

»Wenn ich nur nicht muß, lieber Schatz!« erwiederte er, sie küssend.

Das Mädchen fuhr erschrocken zurück und fragte, wie er das meine? Nun

berichtete er ihr seine Entdeckung, theilte ihr mit, was er zu erwarten

habe, und versetzte sie dadurch in die schrecklichste Angst. Gleichwohl

gelang es ihm nicht sogleich, ihr das Geheimniß, um das sie wohl wußte,

zu entlocken, erst nachdem er sie überredet hatte, daß das Vergehen mit

einigen Wochen Gefängniß gesühnt sei, und als er mit traurigen Geberden

für immer von ihr Abschied nahm, verrieth sie ihm den Ort, wo die

entwendeten Fichten, in Klötze geschnitten, untergebracht waren; mehr

aber konnte er nicht von ihr erfahren.

Der Müller saß mit seinen Leuten beim Frühstück, als der Förster mit

einem Gerichtsschöppen erschien, um abermals Haussuchung vorzunehmen.

Aber diesmal nahmen sie sich nicht die Mühe, in Ställen und Schuppen

herumzukriechen, sondern sie verfügten sich stracks hinter die

Bretmühle, wo sie unter dem »Fluther« nach einigem Suchen ein großes

verdecktes Gewölbe und darin die gesuchten Klötze entdeckten. Der

Müller schien nicht im Geringsten verlegen bei dieser Entdeckung; er

fluchte auf die Diebe, die sein Haus verunehrten, und that, als ob er

nicht das Mindeste um das Vergehen wüßte, was der Förster auch glaubte,

da er einem solchen Manne, der noch dazu sein Gevatter war, eine solche

Handlung nimmermehr zutraute.

»Ich habe dem Bretschneider schon lange nicht getraut,« erklärte er,

»und kein Anderer als er und der Kadenlieb sind die Diebe.«

Am folgenden Tage wurde der Bretschneiderfritz mit dem Tagelöhner

»Kadenlieb« ins Amt abgeführt. Der Müller mußte zwar auch mit, aber

nach kurzem Verhör wurde er als ein angesessener Mann entlassen. Den

Bretschneider und seinen Mitverdächtigen sperrte man ein. Sie bekannten

ihr Vergehen gleich im ersten Verhör, ohne die Mitschuld des Müllers

anzugeben.

Keiner von Beiden hatte eine Ahnung von dem Schicksale, das ihnen

bevorstand. Walddiebstähle waren im Königswalder Forst keine

Seltenheit, aber der höchste, der bis dahin an Königswalder Einwohnern

gestraft worden war, hatte den Betheiligten nicht über drei Monate

Gefängniß gebracht. Daß man wegen Waldfrevel ins Arbeitshaus kommen

könne, das schien den Beiden ebenso unmöglich wie andern Königswaldern,

denn welcher gemeine Mann kennt die so und so viel Paragraphen der

verschiedenen Strafgesetzbücher? Wie erschraken daher die Inkulpaten,

als ihnen nach halbjähriger Untersuchungshaft das Urtheil eröffnet

wurde, welches über den Bretschneider drei und über den Kaden

anderthalb Jahre Arbeitshaus verhängte! Der Letztere faßte sich zwar

bald wieder und tröstete sich, es werde wohl auszuhalten sein, aber den

Ersteren erschütterte der harte Richterspruch so tief und dauernd,

daß sein Mitgefangener (seit die Akten spruchreif waren, hatte man die

beiden Schuldgenossen zusammengesperrt) fortwährend befürchtete, er

möchte sich »ein Leid anthun.« Und wer weiß, was geschehen wäre, hätte

nicht vierzehn Tage nach der Urtheilsverkündigung der Amtswachtmeister

folgenden Brief überbracht:

»Guter, lieber Fritz! Sie sind gerächt. -- Ich habe den Ort,

wo die Klötze lagen, verrathen. -- Gott weiß, ich wollte

Ihnen kein Uebel zufügen -- aber die Liebe -- o Gott! wie

fürchterlich bin ich für meine Verblendung gestraft! -- Ich bin

nicht mehr in der Mühle -- als die Frau erfuhr, daß es anders

mit mir stehe, hat sie mich aus dem Hause gejagt. Ich rannte

in der Verzweiflung nach dem Hammerteich, aber der liebe Gott

hat mich verstoßen, wie mich die Menschen verstießen, er ließ

mich zur rechten Zeit die schwere Sünde, die ich zu begehen

im Begriff stand, erkennen. -- Ich wohne nun im Hause mit der

Kartenschlägerbeate zusammen. Es ist ein traurig Leben -- o

wenn es überstanden wäre. Ich komme nicht aus dem Hause, selbst

nicht in die Kirche, denn ich schäme mich vor den Leuten, und

zu mir kommt Niemand in meinem Elend; sogar meine besten

Freundinnen verachten mich, besonders seit er, dem ich meine

Ehre geopfert, fort ist in die weite Welt. Nicht wahr, guter

Fritz, so hätten Sie nicht handeln können?

Mein Gewissen läßt mir keine Ruhe -- verzeihen Sie mir, lieber

Fritz! -- ich werde ruhiger werden, wenn ich Ihre Verzeihung

habe. Werth bin ich Sie freilich nicht, denn ich habe mich

schwer an Ihnen versündigt und weiß auch, daß ich mein Vergehen

nie wieder gut machen kann. O wenn ich doch das könnte! --

Denken Sie aber ja nicht, daß ich weiter etwas will, als Ihre

Verzeihung -- daß ich ein so freches Ding wäre, welches einen

braven Menschen wie Sie nun für gut genug hielte, nachdem ein

Anderer sie sitzen lassen. -- Lassen Sie mir nur ein paar

Zeilen zukommen, daß Sie mir nicht fluchen.

Ich habe gehört, welch' ein hartes Urtheil Sie getroffen --

der Bube, der eine vater- und mutterlose Waise ins tiefste

Elend stößt, geht frei aus, und ein braver Mensch, wie Sie,

wird wegen ein paar Waldbäumen so entsetzlich bestraft! Aber

verlieren Sie den Muth nicht -- Gott richtet anders als die

Menschen, hoffen Sie auf ihn und den lieben Heiland, der uns

zuruft: Kommt her zu mir, Alle, die ihr mühselig und beladen

seid! -- Ich schicke Ihnen hier ein Buch mit, das ich einmal

einem armen Handwerksburschen abgekauft habe; es ist eine

wundersame, rührende Geschichte. Ich hätte mich gern selbst

aufgemacht und Ihnen das Buch überbracht, aber ich schäme mich

so. -- Der gute Vater im Himmel stärke und erhalte Sie! Ich

werde allezeit für Sie beten.

+Concordie E.+«

Ein Thränenstrom rann über Fritzens abgehärmte Wangen beim Lesen dieses

Briefes, und er konnte sich lange nicht satt daran lesen. Anfangs

vermißte er das Buch gar nicht, von welchem im Briefe die Rede und das

ihm doch nicht mit übergeben worden war. Er erhielt es erst zu Mittag;

es war Zschokke's »Alamontade«.

»Ich hoffe, Ihr werdet kein Hartkopf sein,« sprach der Wachtmeister,

als er dem Fritz das Buch darreichte, »Ihr werdet das arme Frauenzimmer

nicht ohne Trost lassen. Ihr wißt gar nicht, was sie für Euch gethan

hat. Die Extrakost hat sie bezahlt.«

»Sie? Nicht der Müller?« fragte Fritz erstaunt.

»Der wird sich hüten,« erwiederte der Wachtmeister, »das würde ihn ja

verdächtig machen. Die Kordel hat Alles bezahlt, mich aber gebeten,

Euch nichts davon zu sagen. Und sie hat noch weit mehr thun wollen; sie

hat sich erboten, die Fichten nach der Taxe zu bezahlen und auch alle

Kosten, wenn Ihr freigegeben würdet. Das geht nun freilich nicht an,

denn Strafe muß sein.«

Fritz nahm dies Alles still auf -- er war keines Wortes mächtig vor den

Empfindungen, die sich in seinem Busen drängten. Der Wachtmeister nahm

sein Schweigen für »Hartköpfigkeit« und verließ ihn voll Unwillen. Aber

am folgenden Morgen verlangte Fritz Papier und Schreibzeug, und als er

das hatte, schrieb er einen Brief, der den Wachtmeister eines Andern

belehrte. Ich habe den Brief nicht zu Gesicht bekommen, sonst würde ich

seinen Inhalt ebenfalls mittheilen. Aber der Kadenlieb hat erzählt, daß

dem alten Wachtmeister beim Lesen des Briefes das Wasser in den Augen

gestanden hätte.

Kordel's Brief und Buch waren für den gefangenen Fritz reiche

Trostquellen; sein Benehmen wurde von Stund an so, daß es dem

»Kadenlieb« zu seinen Befürchtungen keinen Anlaß mehr gab. Als ihm

das zweite Erkenntniß, wodurch das erste bestätigt wurde, eröffnet

worden war, ließ er sich ruhig und gefaßt in das Arbeitshaus abführen.

Man würde sich aber sehr irren, wenn man glaubte, er hätte sich mit

stoischem Gleichmuth in sein Schicksal ergeben. Zweierlei nagte an

seinem Herzen und raubte ihm die Heiterkeit des Geistes und den

muthigen Aufblick nach Oben, wodurch ein solches Loos erträglich wird:

die Bekümmerniß um die arme, betrogene und verlassene Kordel, und der

Gedanke an das Brandmal, welches seine Strafe für immer auf seinen

Namen drückte. Und wie berechtigt dieser Gedanke war, das sollte er nur

zu sehr erfahren.

4.

Zwei Jahre hielt Fritz seine Strafe wacker aus. Sein musterhaftes

Betragen gewann ihm bald die Liebe der Anstaltsbeamten und ihre

menschenfreundliche Behandlung, verbunden mit der innigen Theilnahme,

welche Kordel fortwährend an seinem Schicksale bezeugte, hielt ihn

so lange aufrecht, und am Ende des zweiten Jahres wurde er auf

nachdrückliche Verwendung des Vorstandes der Strafanstalt begnadigt.

Als er, der Gewänder der Schmach entkleidet, aus dem schrecklichen

Aufenthalt heraustrat und sich wieder frei in der unendlichen Behausung

Gottes fand, da fiel alles Leid und alle finstere Sorge von seinem

Herzen; stille bescheidene Hoffnungen hielten Einzug darin, begleiteten

ihn und förderten seine Schritte nach der lieben Gebirgsheimath. Er

hatte nur fünfzehn Stunden Weges bis Königswald, die gedachte er in

einem Tage zurückzulegen. Er vergaß, daß er nicht mehr der frühere

Bretschneiderfritz war, dem eine solche Tagereise allerdings Spaß

gewesen; bevor er ein Viertel des Weges hinter sich hatte, wurde er

inne, welche Verheerungen eine drittehalbjährige Haft auch in dem

kräftigsten Körper anrichtet, und mit Mühe und Noth erreichte er gegen

Abend das Städtchen Schwarzenberg, welches ungefähr auf der Mitte des

Weges liegt. Dort suchte er in einem Gasthause ein Nachtquartier. Die

Wirthin, an welche er sich deshalb wandte, machte jenes kalte Gesicht,

das armen Fußwanderern gewöhnlich zu Theil wird, wenn sie in einem

frequenten Gasthofe Einkehr halten; das hätte den Bretschneiderfritz

jedoch wenig gekümmert, hätte die Wirthin nur nicht so schnippisch

nach dem Passe gefragt. Da wurde er verlegen. Er hatte an Passes Statt

nur seinen Entlassungsschein aus dem Arbeitshause -- sollte er das

hochmüthige Weib mit seiner Schmach bekannt machen? Lieber hätte er ein

Nachtquartier im wilden Forst gesucht, als das gethan. So schüttelte er

den Staub von seinen Füßen und hinkte weiter, um in dem nächsten Dorfe

Grünstädtel sein Heil zu versuchen. Aber wer weiß, wie es ihm dort

wieder gegangen wäre! Glücklicherweise führte ein mitleidiger Stern

einen Bergmann des Weges, der den erschöpften Pilger einholte, ein

Gespräch mit ihm anknüpfte und, als er seine Lage erfahren hatte, ihn

freundlichst einlud, mit ihm bis Raschau (das nur eine Viertelstunde

weiter war als Grünstädtel) zu gehen und es sich eine Nacht bei ihm

gefallen zu lassen. Fritz hätte dem gastfreundlichen Manne um den Hals

fallen mögen, und es versteht sich, daß er sein Erbieten annahm. Die

Liebe Gottes giebt sich auf mancherlei Weise kund, am schönsten aber

dem Gedrückten durch mitfühlende Menschenherzen. Das erfuhr unser

Wanderer so recht in der Hütte des guten Bergmanns, der »froh wie Gott«

sein kärglich Mahl mit ihm theilte und ihm ein Lager zurechtmachte, wie

er es seit Jahren nicht genossen hatte. Wie wohl that seinem Herzen die

freundliche Begegnung, die ihm von den zahlreichen Gliedern der armen

Bergmannsfamilie widerfuhr! Wie belebte sie seinen Muth, sein Vertrauen

zu den Menschen, seine Hoffnungen wieder! »Ach! wie ist das Leben so

schön in der Freiheit unter guten Menschen!« sprach er, als er sich

auf sein Lager streckte, und nach innigem Gebete schlief er flugs und

fröhlich ein.

Gestärkt und im Herzen erquickt setzte er seine Reise am andern Morgen

fort. Sie wurde ihm noch sauer genug, aber frohen Muthes überwand er

eine bergige Strecke nach der andern, und wie die Sonne auf die Wipfel

seiner heimathlichen Wälder den Scheidekuß glühete, überschritt er die

letzte Anhöhe vor Königswald. Als nun die wohlbekannten Thalfluren

ihm entgegenlachten, als der alte Kirchthurm und dann ein rauchender

Schornstein und ein graues Schindel- oder Strohdach nach dem andern

aus der Tiefe auftauchte, da erbebte sein Herz von nie empfundenem

Entzücken. Das hemmte seinen wankenden Schritt -- er mußte sich am

Waldsaum niederlassen, und in das blühende Haidekraut gestreckt, sog

er die balsamische Luft der Heimath mit durstigen Zügen. So lag er

noch, als die Abendglocke dem fliehenden Tage den Scheidegruß der

Königswalder Christengemeine nachrief. Da wurde ihm weh -- recht weh

ums Herz. Von den Feldern verloren sich die letzten Arbeiter und eilten

heim an den traulichen Herd, in die Kreise der Ihrigen, wo das labende

Mahl ihrer wartete und bald auch die erquickende Ruhe von des Tages

Last und Hitze. Den armen Fritz erwartete Niemand, kein Mahl war ihm

bereitet, und wo sollte er sein Haupt hinlegen? Jene Gedanken und diese

Frage drängten sich ihm jetzt auf, und dunkle Schatten lagerten sich um

seine Seele. Er erinnerte sich, woher er kam und was das in Königswalde

zu bedeuten hatte. Es fiel ihm ein, wie die Königswalder es dem

»Schneiderfriedel« gemacht hatten, der vor fünf Jahren vom Zuchthause

heimgekommen war und den ihr moralischer Bettelstolz in Verzweiflung

getrieben hatte. Zwar, Eine Seele lebte ihm in Königswald, bei der

er eines freundlichen Empfanges gewiß sein konnte; aber das war ein

lediges Frauenzimmer, bei dem er nicht herbergen konnte, zumal da sie

ohnehin schon wegen ihres Fehltritts verachtet genug war. Doch stand

ihm denn nicht die Mühle offen? Vielleicht -- aber ihr kennt den Fritz

wenig, wenn ihr glaubt, er habe den Müller, der ihn in Schande und

Elend gestürzt, dessen Weib die arme Kordel unbarmherzig aus dem Hause

gestoßen, um ein Unterkommen ansprechen können. Mit dem wollte und

durfte er nichts mehr zu schaffen haben. Nun, er hatte ja Verwandte

in Königswald; gleich da oben im ersten Gute, da hauste seines Vaters

Bruder, ein ziemlich vermöglicher Mann; weiter unten wohnten zwei

Vettern, die einen einträglichen Grenzhandel trieben und außer diesen

lebten auch zwei Mutterschwestern im Dorfe, der entfernten Verwandten

nicht zu gedenken. Unser Fritz hatte vor seinem Unglück mit Allen im

besten Vernehmen gestanden, dessen erinnerte er sich wohl, aber auch,

daß sie sich während seiner Haft nicht um ihn gekümmert hatten. Was

Wunder, wenn er jetzt ins Dorf zu gehen zögerte und als er sich endlich

dazu entschloß, mit Bangigkeit dem Gute seines Oheims zuwankte!

Seine Ahnung betrog ihn nicht. Der Oheim und seine Frau machten sehr

verwunderte Gesichter, als sie den unerwarteten Spätgast eintreten

sahen. Da gab es keine traute Umarmung, keinen warmen Händedruck,

man bot ihm ein so kühles »Willkommen«, daß es ihm durchs Herz

fuhr: man bot ihm einen Platz am Tisch, auf dem eine große Schüssel

Kartoffelsuppe dampfte, aber mit so sichtbarem Mißbehagen, daß dem

Gaste das Blut zu Häupten stieg. Er nahm Stock und Hut und verließ das

ungastliche Haus seines nächsten Verwandten. Sollt' er nun sein Glück

bei der Sippschaft weiter versuchen? Was blieb ihm übrig? Wer sollte

ihn sonst freundlich aufnehmen, wenn es die Verwandten nicht thaten?

Er nahm seinen Weg zum Vetter Konrad, der überdies sein Gevatter war.

Hier wäre ihm auch wohl eine bessere Aufnahme zu Theil geworden, hätte

der Gevatter Herrenrecht im Hause gehabt, das hatte aber die Frau

Gevatterin und das war »eine hochmüthige Gans.« Ein Abendessen und ein

Nachtlager sollte dem Fritz zwar gewährt werden, aber ihn ganz ins Haus

zu nehmen -- das könne er nicht verlangen, meinte das Weib, ärgerlich

über ihres Mannes freundliches Benehmen gegen den »Anrüchigen«.

Dieser dankte für das Anerbieten und ging weiter. Der Arme! er

sollte den bittern Kelch der Erfahrung, daß Vetternfreundschaft die

allerunsicherste sei, bis auf die Hefen leeren.

Die Vier, die er noch aufsuchte, nahmen ihn mit gleicher Kälte, wo

nicht mit schwerverhaltenem Widerwillen auf; ein Nachtquartier wollten

sie ihm zwar nicht versagen, und das wäre ihm auch vor der Hand genug

gewesen, aber sie boten es ihm auf eine Weise, die sein Selbstgefühl

empörte. Er dankte Allen und ging weiter -- aber nicht mehr zu irgend

einem Gliede seiner Freundschaft, sondern aus dem Dorfe hinaus -- nach

dem Gottesacker, dessen eingestürzte Mauer zu jeder Zeit den Zutritt

zur stillen Wohnstatt der Todten gestattete. Im Mondschein fand er

leicht die Stätte, die er suchte: das Doppelgrab seiner Eltern. Von

Schmerz überwältigt sank er dort nieder und weinte und konnte lange

nichts als weinen.

O ihr Geister der längst abgeschiedenen Eltern! Sahet ihr aus euren

seligen Wohnungen den einzigen Sohn sich winden an eurer Gruft? Sahet

ihr nicht, wie seine Thränen euren zurückgelassenen Staub tränkten?

Ja, ihr sahet es und ihr tratet vor Gott und batet ihn, daß er dem

armen Dulder einen Engel zum Geleite sende auf der dornenvollen Bahn

unter den harten, blödrichtenden Menschen. Und Gott war auch schon

zuvorgekommen, der Engel war längst da, an eurem Grabe hat er sich

dem Heimkehrenden schon geoffenbart durch die sinnigen Liebeszeichen,

womit er euern Staub geehrt. Als Fritz sich wieder erhob, sah er das

einfache Kreuz, welches er den Eltern hatte setzen lassen, mit einem

frischen Kranze geschmückt und das Blumenbeet auf dem Hügel, das

er angelegt hatte, so sauber gepflegt, wie er es selber kaum gethan

-- er wußte gleich, wem er Beides verdanke. Er mußte sie sehen ohne

Verzug -- er mußte ihr danken, und das nicht allein: er bedurfte ihres

freundlichen Willkommens in der Heimath, ihres warmen, theilnehmenden

Händedrucks. Der Wächter verkündete bereits die zehnte Stunde, da sah

es ja Niemand, wenn er in ihr Haus ging, und ehe noch Jemand im Dorfe

aufstand, konnte er es ja wieder verlassen. So schlug er denn den

Weg nach ihrer Behausung ein. Durch die Ladenritzen schimmerte noch

Licht, als Fritz dort ankam, die fleißige Bewohnerin klöppelte noch,

-- mit hochschlagendem Herzen klopfte er an den Laden und rief sie

beim Namen. Schnell wich der Riegel der Thür -- eine warme Hand zog

ihn hinein -- er trat in die warme Stube -- Kordel lag schluchzend an

seiner Brust. Aber war das die Kordel, die er vor wenig Jahren gekannt

in der schwellenden Fülle und rosigen Frische der Jugend? O nein, das

war nur der Schatten ihres holden Leibes. Mit welcher Gier hatte der

nimmersatte Geier des Grams an diesen lieblichen Formen gezehrt, die

ein leichtsinniger Bube frech entweihte, statt sich in Ehrfurcht zu

neigen vor einem Meisterwerke seines Schöpfers! Fritz vermißte indeß

keinen ihrer Reize, wenn ihm auch die traurige Verheerung ihrer Gestalt

schmerzlich auffiel. Er ließ sie sich ausweinen an seiner Brust, aber

er wagte es nicht, seinen Arm um ihren Leib zu legen, nur ihre Hand

nahm er und preßte sie an seine Lippen. Nach dieser fast lautlosen

Begrüßung führte Kordel den Gast an das Bettchen ihres kleinen Fritz

(so hatte sie das vaterlose Knäblein taufen lassen), auf den die ganze

Fülle und Frische seiner Mutter übergegangen zu sein schien. Dann

eilte sie, ein warmes Essen für den Gast zu bereiten. Wie mundeten ihm

die neuen Kartoffeln mit der frischen Butter und der durch den besten

Rahm veredelte Kaffee! Zumal da Kordel ihm Gesellschaft leistete. Wie

war sie so heiter, so freundlich und so sanft! Ihr besseres Theil

trat geläutert und verklärt vor seinen Geist. Er sagte ihr, daß sie

nicht fürchten möge, er werde sie in Verlegenheit bringen. Sie möge

ihm nur ein Nachtlager auf dem Heuboden gönnen, daß er ein wenig

ausruhen könnte, am Morgen mit dem ersten Hahnenschrei wolle er sich

ungesehen fortmachen, sich nach einer Herberge umthun und Arbeit

suchen. Doch von dem Schlafen auf dem Heuboden, dem Frühaufstehen und

Ungesehenfortgehen konnte keine Rede sein; sie lächelte, als er den

Grund angab, und sagte, daß sie sich vor dem Gerede der Leute nicht

mehr fürchte. Mehr als sie ihr wegen des Kindes angethan, könnten sie

ihr nicht anthun; in jenem Falle hätten sie allenfalls noch Grund

gehabt, sie zu verachten, anders jetzt, wo sie eine heilige Pflicht

erfülle, und wenn man sich gleichwohl darüber aufhielte, so dürfe

und werde sie sich dadurch nicht irre machen lassen. Und sie bat den

Bedenklichen in so rührenden Ausdrücken und in einer Weise, die ihn

glauben ließ, er erzeige ihr eine Wohlthat, daß er sich entschloß,

das Hinterstübchen, welches seit dem kürzlich erfolgten Tode der

Kartenschlägerin ganz leer stand, zu beziehen, bis er irgend ein

passendes Unterkommen würde gefunden haben.

Ein solches zu suchen, ließ Fritz sich gleich am andern Tage angelegen

sein. Er war früher ein sehr gesuchter Arbeiter gewesen; so ging er

mit gutem Vertrauen aus. Aber obwohl es der Bretmühlen eine ziemliche

Anzahl in dieser holz- und wasserreichen Gegend giebt, so wollte

sich jetzt doch nirgends eine Stelle für ihn finden. Das machte ihn

wohl etwas unmuthig, aber er verzagte darum nicht. Er verstand sich

auch auf die »Zeugarbeit«, und so ging er abermals den Wässern der

Umgegend nach. Aber er hatte in den Mahlmühlen eben so wenig Glück,

als in den Bretmühlen; hie und da gab man ihm auf verblümte Weise zu

verstehen, daß man einen Zuchthäusler nicht möge; denn Arbeitshaus oder

Zuchthaus ist dem gemeinen Volke all' eins. So kehrte Fritz am Ende der

zweiten Woche nach seiner Heimkunft völlig niedergeschlagen in sein

Asyl zurück. Kordel gab sich die freundlichste Mühe ihn aufzurichten;

sie stellte ihm vor, daß es ja nicht so dränge mit einem Unterkommen;

der liebe Gott segne sie dieses Jahr reichlich mit Kartoffeln -- daß

sie eine Kuh, ein Stück Jungvieh und eine Ziege halte, wisse er;

ihre Wirthschaft sei bezahlt und außerdem habe sie auch noch ein

paar hundert Thaler auf Interessen ausstehen. So könne sie es sich

nun auch etwas leichter machen, als zeither, indem sie sich von ihm

in der Wirthschaft helfen ließe. Die Arbeit aber, welche die kleine

Wirthschaft für einen rüstigen Mann darbot, schien dem Bretschneider

doch zu geringfügig, um sich dafür füttern zu lassen. Da er in seinem

erlernten Fache nirgends ein Unterkommen fand, so entschloß er sich,

bei den Begüterten von Königswald Taglöhnerarbeit zu suchen. Aber

hier sollte ihm das tödtliche Gift des Mißtrauens und der Verachtung

tropfenweise eingeflößt und in Galle und Blut hineingetrieben werden.

Man hatte für den entlassenen Sträfling nirgends Arbeit.

5.

Der Leser muß nicht glauben, daß es das +Vergehen+ des Bretschneiders

war, was sie verachteten und weshalb sie ihn von ihren Thüren

scheuchten, -- o da waren wohl wenige unter den wohlehrsamen Begüterten

von Königswald ganz rein geschoren, so Mancher hatte dann und wann ein

Stämmchen aus dem königlichen Forst geholt, ohne daß das Stempeleisen

des Forstmeisters es berührt hatte; aber sie hatten es fein schlau

angefangen und waren glücklich mit ihrer Beute weggekommen. Vor der

Welt waren sie ehrliche Leute, so meinten sie, daß sie es wirklich

wären, und glaubten von ihrer Ehrlichkeit keinen bessern Beweis

liefern zu können, als wenn sie jeden wegen einer unehrlichen Handlung

Bestraften recht sichtlich verachteten.

Leser -- glaubst du nicht, daß solche Erfahrungen in solcher Lage einen

Menschen zur Verzweiflung treiben, oder doch »die Milch der frommen

Denkart in gährend Drachengift verwandeln« können? Bei unserm Fritz war

es nahe daran, daß das Eine oder Andere geschah, nur Kordel's immer

gleiche Sanftmuth und Freundlichkeit verhinderte, daß das so reichlich

in ihm erzeugte Gift nicht alsbald seinen ganzen edleren Menschen

vernichtete. Aber daß er durch alle die fehlgeschlagenen Hoffnungen und

vergeblichen Anstrengungen, ein ehrlich Unterkommen zu finden, täglich

schwermüthiger gemacht wurde, konnte sie nicht hindern. Das schmerzte

sie und begann dem Wurm, der an ihrer Gesundheit nagte, neue Nahrung zu

geben. Endlich konnte sie nicht länger an sich halten und ein Gedanke,

der gleich nach seinen ersten vergeblichen Gängen in ihr aufgetaucht

war, brach sich unwiderstehlich Bahn.

»Fritz!« sprach sie etwas rascher als gewöhnlich, »Sie handeln unrecht

an sich selbst. Was ärgern Sie sich so ab mit den unvernünftigen

Leuten? Was sorgen und quälen Sie sich so um ein Unterkommen unter

ihnen? Habe ich nicht genug für uns alle Drei? -- Lassen Sie mich

ausreden! -- Ihre Hand! Sehen Sie den unschuldigen Wurm da -- er hat

keinen Vater -- wer weiß, ob nicht bald auch keine Mutter.«

Hier wurde sie roth und stockte; Fritz aber fiel ihr in die Rede und

bat sie, nicht solche Gedanken zu hegen.

»Man muß auf Alles gefaßt sein -- ja, lieber Fritz! -- mir ist, als

werde ich nicht lange mehr für das arme Kind sorgen können. Dieser

Husten -- meine abnehmenden Kräfte -- Fritz! soll ich, wenn der Herr

mich abruft, das Kind als Waise zurücklassen?«

»O wäre ich nicht, was ich bin!« rief Fritz gramvoll aus, »so sagte

ich, ich will sein Vater sein!«

»Ist es das und immer nur das?« erwiederte Kordel. »Wenn Sie mich auch

nicht mehr lieben, wie einst, wenn ich auch nicht werth bin, Ihre Frau

zu sein, so -- ich flehe Sie an -- werden Sie diesem verwaisten Wesen

ein Vater!«

»Versteh' ich Sie recht?« stammelte Fritz von einem heiligen

Freudenschauer durchbebt. »Wollen Sie mich?«

»Zum Vater meines Kindes machen,« sprach sie mit hohem Erröthen, seine

Hand an ihr Herz drückend.

»Aber bedenken Sie, ich bin ein Ausgestoßener.«

»Und was bin ich? Wir tragen das gleiche Loos -- die ehrbaren Leute

stoßen mich wie Sie von sich -- so lassen Sie uns gemeinsam tragen,

was uns der Himmel aufgelegt hat! Zum Glück haben wir genug, um die

hartherzige Gesellschaft allenfalls entbehren zu können. Wir können

einen Handel anfangen -- gewiß, Gott wird uns helfen, wenn wir

zufrieden sind und fortan auf seinen Wegen wandeln. Wollen Sie?«

»Ob ich will? O du mein einziger Trost im Leben! Ich habe ja nie

aufgehört, dich zu lieben und ich dachte mir es seit dem Augenblicke,

da ich dein Unglück erfuhr, als das höchste Glück, für dich und dein

Kind sorgen zu können. Wenn du mich nicht verschmähst, so will ich

deinem Kinde ein treuer Vater sein.«

Da schlang Kordel weinend ihre Arme um seinen Hals -- seine Thränen

mischten sich mit den ihrigen, und der Engel, der den Schlummer des

kleinen Knaben hütete, war Zeuge ihrer Verlobung.

Sechs Wochen später wurden sie getraut. Hochzeitgepränge, Schmaus und

Tanz gab es freilich nicht dabei; ihr einziger Hochzeitsgast »bei

einem Gericht Gerngesehen« war der Kadenlieb. Dem ging es bei den

Königswalder Pharisäern natürlich auch nicht besser oder vielmehr noch

schlimmer, als dem Bretschneiderfritz, aber er machte sich nicht viel

aus den »Dickköpfen«, wie er sie nannte, und Arbeit und Brod mußte ihm

der Müller schaffen.

Hätte Fritz nur einen Theil von dem leichten Sinn seines

Schicksalsgenossen gehabt, so hätte er sich in seiner neuen Lage

recht zufrieden fühlen mögen. Eine Zeitlang schien es auch, als ob

er mit seinem Geschicke ausgesöhnt sei. Es gab vor und nach der

Hochzeit vollauf für ihn zu thun: die Hafer- und Kartoffelnernte

und andere Feldarbeit, verschiedene Reparaturen im Hause und an den

Wirthschaftsgeräthen beschäftigten ihn mehrere Wochen lang recht

gehörig, und da sein Weib immer mit einem Lächeln, einem zärtlichen

Worte bei der Hand war, so vermißte er die Liebe und Achtung der Welt

nicht. Dazu kam, daß Kordel sich merklich zu erholen schien, sie

bekam ein frischeres Aussehen, als sie bisher gehabt hatte, und Fritz

schöpfte daraus Hoffnung für ihre völlige Wiederherstellung. Auch die

Zuneigung, womit der kleine Fritz sich an ihn gewöhnte, war eine Quelle

der Freude und des Trostes für ihn. Als aber die Arbeit in Feld und

Haus nachließ und der müssigen Stunden zu viele für ihn kamen, wollte

ihn der alte Mißmuth wieder beschleichen. Es kränkte ihn doch, daß er

sein Gewerbe nicht ausüben konnte; auch daß er unter polizeilicher

Aufsicht stand, keine Ehrenrechte in Gemeinde und Staat besaß und von

seinen Mitbürgern verachtet war, konnte er nicht verschmerzen. Er

gerieth auf den Gedanken, sich selbst eine Bretmühle zu bauen, statt

einen Handel anzulegen, und Kordel willigte mit Freuden ein. Sie

kündigte ihr Kapital und machte ihm zu seinem Geburtstage, welcher im

December fiel, ein Angebinde damit.

Fritz lebte wieder etwas auf, da er nun einen sicheren Weg zu Arbeit

und Verdienst vor sich sah. Er suchte und fand bald einen geeigneten

Platz zu einer Schneidemühle an einem wasserreichen Nebenbach des

Pöhlwassers. Da er aber mit dem Bau vor dem nächsten Frühjahr nicht

beginnen konnte und auch zur Holzanfuhr die jetzige Zeit noch nicht

günstig war, so trug er das Kapital, um es nicht nutzlos daliegen zu

lassen, nach Annaberg zu einem Kaufmann, der zugleich Bankiergeschäfte

trieb. Vierzehn Tage später erhielt er die Schreckensnachricht, daß der

Kaufmann Bankerott gemacht habe und Fritzens Geld verloren sei.

Das war ein furchtbarer Schlag für unser Paar; Fritz wollte sich nicht

darüber zufrieden geben und jammerte immerfort: »Das arme Kind! das

arme Kind!« Kordel, die den Verlust eher zu verschmerzen schien, suchte

ihn zu trösten, doch gelang es ihr nur unvollkommen. »Wer weiß, wie der

liebe Gott auf andere Weise für das Kind sorgt,« sagte sie, wenn Fritz

so wehklagte.

Sie hatte Recht -- der liebe Gott sorgte bald für das Kind, daß es das

Geld entbehren konnte -- er nahm es zu sich; das Scharlachfieber raffte

es weg.

Das war kurz nach Weihnachten, -- am Aschermittwoch senkten sie neben

der Hülle des Kindes die seiner Mutter ein. Die Auszehrung, welche ihr

der Gram über die Treulosigkeit ihres Verführers, noch mehr aber über

die Kränkungen, die sie von den Königswaldern erdulden mußte, zugezogen

hatte, war nach dem Tode ihres Knaben plötzlich in ein entschiedeneres

Stadium übergetreten. Ruhig und ergeben sah sie ihr Ende herannahen und

sanft, wie sie in der letzten Zeit gelebt, schlummerte sie hinüber.

Mit ihr erlosch aller Glanz aus dem Leben des armen Fritz; er schleppte

es fortan als eine finstere und bleierne Last mit sich herum. Seine

Heimathgenossen fingen allgemach an, mit dem hart Geschlagenen einiges

Mitleid zu fühlen, sie zeigten sich freundlicher gegen ihn und boten

ihm Arbeit an, aber er mochte nichts mehr von ihnen wissen. Sie waren

vornehmlich schuld an dem Tode seines Weibes -- dies konnte er ihnen

nicht verzeihen, wenn er ihnen auch die eigene Schmach verziehen hätte.

Er schloß sich völlig von ihnen ab; außer dem Kadenlieb pflog er mit

keinem lebendigen Menschen Umgang -- sein Herz war bei den Todten und

ihrer Wohnstätte galten seine Besuche. Ihm war am wohlsten, wenn er

zwischen seinen Gräbern weilen, oder doch nahe bei der Kirchhofmauer

so sitzen konnte, daß er die Kreuze darauf sah. Kordel's Kreuz war

allezeit frisch bekränzt. Eine Ziege, die sie aufgezogen und so an sich

gewöhnt hatte, daß sie ihr überall hin folgte wie ein Hund, trug diese

Anhänglichkeit bald auf ihren trauernden Herrn über, sie war immer bei

ihm, wenn er seines traurigen Kultus pflog. So hat er es zwei Sommer

getrieben.

Am zweiten Jahrestage von Kordel's Tode brach in Königswald ein Feuer

aus, welches bei dem starken Winde, der gerade wehte, für den größten

Theil des Ortes verderblich zu werden drohte. Fritz eilte zum Löschen;

es war das erste Mal, daß er sich wieder unter seine Mitbürger mischte,

von denen es ihm keiner an entschlossener Thätigkeit gleich that,

obschon die meisten tüchtig zugriffen. Leider war die Löschanstalt

nicht im besten Stande und noch dazu schlecht geleitet. Fritz sah

die Nothwendigkeit des Niederreißens zweier Gebäude ein, um das

Fortschreiten der Flamme, die bereits ein zweites Haus ergriffen hatte,

zu hemmen. Der Richter, welcher Feuer-Commissarius war, widersetzte

sich Fritzens Rath und ordnete an, alle Thätigkeit auf das Löschen

der brennenden Gebäude zu verwenden. Fritz, von der Nutzlosigkeit

dieser Anstrengung überzeugt, rief nun die Hülfeleistenden auf, ihm

mit dem erforderlichen Geräthe zu folgen und zum Niederreißen der

bezeichneten Gebäude zu schreiten. Alle Einsichtigen folgten seinem

Rufe; dadurch wurde der Richter in Wuth versetzt, er stürzte auf den

Bretschneiderfritz los, packte ihn bei der Brust und schrie:

»Was will Er hier? Commandiren? Aufwiegeln? Weiß Er, was Er ist? Er

hat gar kein Recht in der Gemeine; nicht ein Wort hat Er zu sagen!

Unter meiner Aufsicht steht Er, und ich kann Ihn ohne Weiteres ins Loch

sperren lassen.«

Fritz erwiederte kein Wort -- er vermochte keins hervorzubringen. Er

wandte seinen Blick nach Oben und ging zu sehen, wo er sonst helfen

konnte. Das zuerst in Brand gerathene Haus gehörte einer armen Wittwe.

Sie hatte nur wenig von ihrer Habe zu retten vermocht, und Niemand

getraute sich mehr in das über und über brennende Gebäude, um noch

Etwas herauszuholen.

»Helft mir doch wenigstens meine Ziege retten!« rief die jammervolle

Wittwe aus; »hört doch, wie das arme Thier schreit!« Damit wollte

sie in das Haus; doch Fritz, der eben hinzutrat, ergriff sie,

schleuderte sie zurück und eilte selbst in das Gebäude, eh' Andere

ihn zurückzuhalten vermochten. Es mag Manchem tollkühn erscheinen, um

einer Ziege willen ein Menschenleben zu wagen, aber Fritz wußte, was

einem verlassenen Menschen solch' ein Stück Vieh sein kann, und die

Wittwe war verlassen wie er -- und was galt ihm sein Leben? Es gelang

ihm wirklich, das Thier zu retten, ein Freudenruf entrang sich mancher

beklommenen Brust, als er sich wieder unter der Thür zeigte. Schon

war er fast aus dem Bereiche der fürchterlichen Gefahr, als plötzlich

ein brennender Sparren niederstürzte und ihn zu Boden streckte. Der

eben herbeigeeilte Kadenlieb trug ihn für todt in sein Haus; schnelle

ärztliche Hülfe rief ihn jedoch wieder ins Leben. Der Arzt hoffte ihn

zu retten, obschon seine Brust schwer verletzt war. Fritz wünschte

blos, von den Menschen errettet zu sein und sein Wunsch ging in

Erfüllung. Ein heftiger Blutsturz bahnte seiner Seele den Ausweg aus

ihrem vergänglichen Gefäß. Der Kadenlieb, welcher nicht von seinem

Bette wich und ihn wie ein Bruder pflegte, wurde sein Erbe.

Der macht' es gescheidt -- als der Frühling ins Land kam, bepflanzt' er

die Gräber seiner Freunde mit Veilchen und Immergrün, verkaufte Haus

und Feld, gab dem Todtengräber ein Sümmchen, damit er die Gräber wohl

pflege, und ging mit dem Rest nach Amerika.