(1606-1684)
Pierre Corneille naquit à Rouen d'une famille de robe. Il y étudia le
droit et se fit recevoir avocat, mais il abandonna bientôt sa
profession pour le théâtre.
Il débuta par des comédies: _Melite_ (1629), _la Veuve, la Galerie du
Palais, la Suivante, la Place Royale_. A Paris, où il s'était fixé,
il devint un des cinq poètes "collaborateurs" du Cardinal Richelieu qui
se piquait d'écrire des tragédies en vers, mais son esprit indépendant
ne lui permit pas de conserver cette situation.
Dès lors, Corneille écrivit des tragédies pour son compte: _Médée_
(1635), _le Cid_ (1636), qui le rendit célèbre du jour au lendemain, et
lui attira la jalousie de ses rivaux; _Horace, Cinna_ (1640),
_Polyeucte_ (1643), _Pompée, le Menteur_ (comédie) _Rodogune_ (1644).
Les oeuvres de la période suivante sont fort inégales, et les défauts
de Corneille (complication de l'intrigue, obscurité, déclamation) s'y
accusent. En même temps, il perdait la faveur du public et voyait avec
amertume le succès de son jeune rival, Racine. Ses autres oeuvres
sont: _Nicomède, Pertharite, Oedipe, Sertarius, Othon, Titus, Agésilas,
Attila, Suréna_ (1674), et une traduction en vers de _l'Imitation de
Jésus-Christ_.
Corneille fut le véritable fondateur de la tragédie classique en France
après les essais de Montchrétien, de Hardy et de Mairet. Son théâtre,
où l'héroïsme domine, est une école de volonté au service du devoir.