Sagremor avait d'étranges habitudes d'esprit et de corps. Quand il
était échauffé, il aurait affronté une armée entière; mais, une fois
l'heure du combat passée, il devenait inquiet, timide; une douleur
lui montait à la tête; il enrageait de faim, et s'il ne trouvait
pas à manger, on le voyait en danger de mourir. Ce dérangement,
ce trouble dans les humeurs avait justifié le surnom de _desréé_
(démesuré) que lui avait donné la reine Genièvre, un jour que s'étant
jeté au milieu des Saisnes et des Irois, il avait occis, l'un après
l'autre, Quinquenart un roi d'Irlande, et Brandaigne un roi des
Saisnes. De son côté, Keu voulant lui faire un reproche de ses
défaillances maladives, l'avait surnommé le mort-de-jeun[9].
[Note 9: On conte cela dans la partie inédite de l'_Artus_. Mais
voici le passage du Lancelot, que j'ai rendu comme j'ai pu: «Si l'i
mist ce nom de desréé la reine, très devant Estrechères; le jor que
li xxx chevaliers desconfirent l'ost des Saisnes et des Irois et
chacierent jusqu'à l'arc de Vargairice; là où Sagremor trencha la
teste à Branduagne li roi des Saisnes et Magrant le roi d'Illande.
Et par la maladie qui si sovent li avenoit, li mist à non Keus li
senechaus Sagremor le mort-jeun.»
Dans l'_Artus_ (ms. 337, fº 146), comme Sagremor venait de tuer les
rois Quinquenart et Brandaigne, une douleur aiguë le saisit; il en
serait mort si Gauvain ne se fût hâté de lui apporter à manger. On
parla beaucoup de ses prouesses et de son infirmité; et la reine
remarqua qu'on ne lui pouvait rien reprocher, sinon d'être trop
_desréé_, surnom qui ne lui déplaisait pas. Keu ajouta en raillant
qu'on aurait aussi bien raison de l'appeler _Mort-géun_ (mort de
jeune), et ce mot devint l'occasion d'une grande querelle. Gauvain
ayant en vain essayé de faire taire Keu, Gaheriet avait donné une
_buffe_ au mauvais railleur, et le roi Artus avait demandé une
réparation pour son sénéchal. Mess. Gauvain voulut alors quitter la
cour et renoncer à servir un roi qui laissait insulter les preux par
un mauvais bouffon. Il fallut pour l'apaiser que le roi Artus et la
reine Genièvre vinssent s'agenouiller devant lui, et que le sénéchal
fît amende honorable.]
«Ah! dit tout à coup Sagremor, je me sens mourir. Donnez-moi à
manger ou faites approcher un prêtre.--Il ne sera pas facile à
trouver, dit mess. Gauvain, ni d'apaiser votre faim.--Ne soyez pas
inquiet, reprit la demoiselle, nous ne tarderons guère à arriver.»
Mais Sagremor se maintenait à cheval à grand'peine; il chancelait et
risquait de tomber d'un moment à l'autre. Mess. Gauvain descendit
alors, confia la bride de son cheval à la demoiselle, et se mettant
en croupe derrière Sagremor, il le retint dans ses bras. On était à
l'heure du premier somme, quand il fallut passer un courant d'eau
sur une planche large de trois pieds. Par bonheur la lune luisait.
La demoiselle passa d'abord en tenant, du haut de son palefroi,
les rênes du second cheval. Sagremor et Gauvain suivirent. À peu
de distance de l'autre rive s'élevait une grande et superbe maison
où l'on arrivait en passant par un beau verger. La demoiselle les
introduisit par une poterne ou porte secrète, en poussant devant elle
les deux chevaux; mess. Gauvain et Sagremor passèrent. «Maintenant,
dit-elle, descendez; voici une étable, laissez-y vos chevaux.»
Puis elle les conduit en silence dans une salle haute: «N'oubliez
pas, lui dit mess. Gauvain, que Sagremor n'en peut mais.--Un peu de
patience, répond la demoiselle, avancez avec moi jusqu'à cette autre
chambre; c'est la mienne.» La lune qui brillait de tout son éclat
y pénétrait par plus de vingt fenêtres. Elle les fait asseoir, les
quitte un instant, puis revient avec plusieurs plats couverts et un
flacon d'excellent vin.
Peu à peu Sagremor reprend ses forces; et quand ils eurent tous trois
bien bu et mangé, la demoiselle dit: «Messire Gauvain, laissez-moi
le soin de Sagremor, vous avez ici mieux à faire. Cette maison
appartient au roi de Norgalles dont votre amie est la fille; elle ne
désire rien tant que votre venue; mais sa chambre est assez éloignée
de celle-ci, et pour y arriver, vous aurez à braver bien des dangers;
mais à coeur vaillant rien n'est impossible.»
Ce disant, elle prend plein son poing de chandelles et fait d'abord
passer mess. Gauvain par une étable où se trouvaient jusqu'à vingt
palefrois noirs.
Au milieu de la chambre suivante perchaient vingt oiseaux de proie.
Dans l'autre encore vingt beaux destriers. «Ces chevaux, dit-elle,
sont à vingt chevaliers qui chaque nuit viennent près de cette salle
reposer sur des lits, sans quitter leurs armes. Ils ont la garde de
ma demoiselle; car le roi, averti de l'amour que sa fille vous a
voué, prévoit que l'aventure pourra vous amener ici. Elle m'avait
envoyée à votre recherche, après avoir su ce que vous aviez dit chez
votre frère Agravain, que, si l'occasion de la voir se présentait,
vous ne la laisseriez pas échapper. Avancez jusqu'à l'entrée de la
salle des vingt chevaliers: ils sont là; les voyez-vous? Maintenant,
faites comme vous entendrez: je retourne à Sagremor.»
Mess. Gauvain avance le heaume lacé, l'épée nue. Il prête l'oreille
et n'entend rien. Il avance encore, et dans les angles de la
chambre voûtée et carrée, il aperçoit dix lits occupés par autant
de chevaliers armés, les écus sur la poitrine, les heaumes posés
sur le chevet. Il marche avec précaution; aucun ne se réveille. Il
éteint un grand cierge, gagne l'autre porte et la ferme après lui. Au
milieu de cette seconde chambre était un lit magnifique, et sous la
couverture d'hermine reposait une jeune fille dont la beauté était
facile à reconnaître, grâce à quatre cierges allumés dans la salle.
Il les éteint, ôte son heaume, abat sa ventaille, détache son épée
et vient au lit. Ses baisers réveillent la demoiselle qui d'abord
se plaint comme femme dont on vient à troubler le sommeil; puis en
ouvrant les yeux: «Sainte Marie! s'écrie-t-elle, qu'est-ce donc?
et qui êtes-vous?--Celui qui vous aime et que vous aimez, belle et
douce amie. N'éveillez personne.--Êtes-vous un des chevaliers de mon
père?--Non, belle douce amie; je suis Gauvain, le neveu du roi Artus,
auquel vous avez promis votre amour.--Allumez, je verrai bien.» Les
cierges rallumés, la pucelle regarde le visage de celui qui venait
la surprendre; elle aperçoit l'anneau qu'il avait au doigt. «Plus
de doute, c'est bien messire Gauvain.» Alors d'un visage radieux de
bonheur, elle se lève à demi et lui ouvre les bras, tout armé qu'il
était encore. «Ôtez, bel ami, votre haubert, et laissez-moi bien voir
celui que j'ai tant désiré.» Mess. Gauvain quitte ses armes, revient
au lit et se place à ses côtés. Après en avoir fait sa volonté, il
raconte comment il est venu, et sur la minuit ils s'endorment dans
les bras l'un de l'autre.
Or la partie de la maison réservée à la demoiselle et aux chevaliers
qui la gardaient donnait sur une cour, en face des chambres du roi
de Norgalles. Le malheur voulut que Tradelinan eut besoin de se
lever: en revenant, il ouvre la fenêtre, et comme les cierges étaient
allumés, il voit à n'en pas douter les bras de la jeune fille passés
autour du cou d'un chevalier. «Voilà! dit-il, un beau profit de ma
garde!» Il referme doucement la fenêtre et revient conter à la reine
ce qu'il a vu. «Ne pleurez pas, dit-il, ne faites pas de bruit,
je sais un moyen de nous venger sans que le monde sache rien de
l'aventure.» Il va réveiller deux chambellans. «Voulez-vous gagner de
grandes seigneuries?--Sire, il n'est rien que nous ne soyons prêts
à faire pour vous.--Sachez qu'un chevalier félon est entré dans la
chambre de ma fille: prenez, vous une épée, vous un gros mail. Vous
approcherez du lit doucement; vous qui tiendrez l'épée avancerez la
pointe sous la couverture, juste vers le coeur du chevalier; vous qui
tiendrez le mail donnerez un grand coup sur le pommeau de l'épée; le
traître sera mort avant d'avoir dit un mot. Nul autre que vous et moi
ne saura jamais rien de la honte de ma fille et du châtiment de celui
qui l'aura vengée.»
Les chambellans munis du mail et de l'épée, entrent dans la chambre
de la pucelle, par la porte opposée à celle des chevaliers. Ils
restent un instant en admiration de la beauté de l'amoureux couple:
puis le premier avance la lame de l'épée, l'autre recule d'un pas
pour mieux frapper de long. Mais mess. Gauvain, dont le bras était
hors de la couverture, sent le froid de l'acier; il s'éveille, il
relève le bras et détourne par ce mouvement la lame, et le mail
frappe de telle force sur le pommeau de l'épée que la pointe, qui
venait de remonter et changer la visée, va se ficher dans le mur où
elle pénètre d'un demi-pied. Mess. Gauvain en ouvrant les yeux voit
devant lui un homme armé: il s'élance du lit, arrache l'épée de la
paroi murale, et perce d'outre en outre celui qui l'avait tenue.
L'autre chambellan gagnait la porte; mais il est devancé; mess.
Gauvain d'un coup d'épée lui met à jour la cervelle. Cela fait, il
soulève et rapproche les deux corps, puis les pousse hors de la
chambre. Au bruit de leur chute, le roi, la reine arrivent et crient
alarme: les chevaliers de l'autre chambre se réveillent. «Ouvrez,
demoiselle, ouvrez!» Pas de réponse. Ils frappent à coups redoublés,
ils menacent de briser la porte. «Tant qu'il vous plaira, dit la
pucelle; elle est forte et ne craint rien de vous.» Cependant elle
aidait mess. Gauvain à revêtir ses armes. Il voulait aller sur les
chevaliers qui frappaient toujours; il conjurait son amie de lui
permettre d'ouvrir. «Je m'en garderai bien, dit-elle.--Ah! douce
amie, ne faites pas dire que j'aie craint de sortir par où j'étais
entré.--Au moins attendez un peu. Vous allez prendre cette autre
porte et vous tiendrez sous l'arc de la voûte[10], où l'on ne vous
verra pas. J'ouvrirai aux chevaliers qui, ne vous trouvant plus ici,
vous poursuivront jusqu'à la chambre de mon père où cette porte
conduit; quand ils auront inutilement cherché, ils reviendront par
la première porte. Et comme le couloir est étroit, vous en aurez
facilement raison, l'un après l'autre. Ainsi pourrez-vous sortir
comme vous le souhaitez.»
[Note 10: «Et vous serez de ça, dessous cet arc volu.» (Ms. 751, p.
131.)]
Nous épargnerons au lecteur le récit assez compliqué des luttes
que mess. Gauvain eut à soutenir. Il suffira de dire qu'il eut
grand'peine à triompher non-seulement des vingt chevaliers de garde,
mais de tous ceux qui se trouvaient dans les chambres du roi et
dans le verger qu'il lui fallut traverser de nouveau. Heureusement
Sagremor par sa prouesse, la demoiselle par ses ruses, le secondèrent
à merveille.
Un des chevaliers du roi, plus hardi que les autres, avait arrêté
Sagremor comme il rentrait dans le verger. Après un long combat,
il demanda et obtint merci, à condition de les aider à regagner la
planche sur laquelle ils avaient passé dans le verger. Ce chevalier
les conduisit, et en prenant congé il obtint de Sagremor la
permission d'être à jamais son chevalier.
La nièce de Manassès qui les avait amenés semblait craindre de rester
après eux: «Que va devenir, lui demanda mess. Gauvain, ma douce
amie, si nous l'abandonnons au ressentiment du roi son père?--Ne
tremblez pas pour elle; le roi et la reine l'aiment trop pour ne pas
lui pardonner. Depuis le départ de sa soeur, l'amie de votre frère
Agravain, elle est leur seul enfant. Pour moi, s'ils viennent à me
prendre, rien ne me sauvera de leur ressentiment.»
Sagremor, son nouvel ami, offrit de l'accompagner jusqu'au château
d'Agravain. Elle y consentit, et chargea un valet qui l'avait suivie
de conduire mess. Gauvain jusqu'à l'entrée du Sorelois, où nous
saurons comment il arriva, après avoir appris ce que devient un autre
de nos amis, le bon Hector des Mares.