Rouletabille ayant poussé la porte de la «Chambre Jaune» s'arrêta sur le
seuil, disant avec une émotion que je ne devais comprendre que plus
tard: «Oh! Le parfum de la dame en noir!» La chambre était obscure; le
père Jacques voulut ouvrir les volets, mais Rouletabille l'arrêta:
«Est-ce que, dit-il, le drame s'est passé en pleine obscurité?
--Non, jeune homme, je ne pense point. Mam'zelle tenait beaucoup à avoir
une veilleuse sur sa table, et c'est moi qui la lui allumais tous les
soirs avant qu'elle aille se coucher... J'étais quasi sa femme de
chambre, quoi! quand v'nait le soir! La vraie femme de chambre ne v'nait
guère que le matin. Mam'zelle travaille si tard... la nuit!
--Où était cette table qui supportait la veilleuse? Loin du lit?
--Loin du lit.
--Pouvez-vous, maintenant, allumer la veilleuse?
--La veilleuse est brisée, et l'huile s'en est répandue quand la table
est tombée. Du reste, tout est resté dans le même état. Je n'ai qu'à
ouvrir les volets et vous allez voir...
--Attendez!»
Rouletabille rentrant dans le laboratoire, alla fermer les volets des
deux fenêtres et la porte du vestibule. Quand nous fûmes dans la nuit
noire, il alluma une allumette-bougie, la donna au père Jacques, dit à
celui-ci de se diriger avec son allumette vers le milieu de la «Chambre
Jaune», à l'endroit où brûlait, cette nuit-là, la veilleuse. Le père
Jacques, qui était en chaussons (il laissait à l'ordinaire ses sabots
dans le vestibule), entra dans la «Chambre Jaune» avec son bout
d'allumette, et nous distinguâmes vaguement, mal éclairés par la petite
flamme mourante, des objets renversés sur le carreau, un lit dans le
coin, et, en face de nous, à gauche, le reflet d'une glace, pendue au
mur, près du lit. Ce fut rapide.
Rouletabille dit: «C'est assez! Vous pouvez ouvrir les volets.
--Surtout n'avancez pas, pria le père Jacques; vous pourriez faire des
marques avec vos souliers... et il ne faut rien déranger... C'est une
idée du juge, une idée comme ça, bien que son affaire soit déjà
faite...»
Et il poussa les volets. Le jour livide du dehors entra, éclairant un
désordre sinistre, entre des murs de safran. Le plancher--car si le
vestibule et le laboratoire étaient carrelés, la «Chambre Jaune» était
planchéiée--était recouvert d'une natte jaune, d'un seul morceau, qui
tenait presque toute la pièce, allant sous le lit et sous la
table-toilette, seuls meubles qui, avec le lit, fussent encore sur leurs
pieds. La table ronde du milieu, la table de nuit et deux chaises
étaient renversées. Elles n'empêchaient point de voir, sur la natte, une
large tache de sang qui provenait, nous dit le père Jacques, de la
blessure au front de Mlle Stangerson. En outre, des gouttelettes de sang
étaient répandues un peu partout et suivaient, en quelque sorte, la
trace très visible des pas, des larges pas noirs, de l'assassin. Tout
faisait présumer que ces gouttes de sang venaient de la blessure de
l'homme qui avait, un moment, imprimé sa main rouge sur le mur. Il y
avait d'autres traces de cette main sur le mur, mais beaucoup moins
distinctes. C'est bien là la trace d'une rude main d'homme ensanglantée.
Je ne pus m'empêcher de m'écrier:
«Voyez!... voyez ce sang sur le mur... L'homme qui a appliqué si
fermement sa main ici était alors dans l'obscurité et croyait
certainement tenir une porte. Il croyait la pousser! C'est pourquoi il a
fortement appuyé, laissant sur le papier jaune un dessin terriblement
accusateur, car je ne sache point qu'il y ait beaucoup de mains au monde
de cette sorte-là. Elle est grande et forte, et les doigts sont presque
aussi longs les uns que les autres! Quant au pouce, il manque! Nous
n'avons que la marque de la paume. Et si nous suivons la «trace» de
cette main, continuai-je, nous la voyons, qui, après s'être appuyée au
mur, le tâte, cherche la porte, la trouve, cherche la serrure...
--Sans doute, interrompit Rouletabille en ricanant, _mais il n'y a pas
de sang à la serrure, ni au verrou!..._
--Qu'est-ce que cela prouve? Répliquai-je avec un bon sens dont j'étais
fier, «il» aura ouvert serrure et verrou de la main gauche, ce qui est
tout naturel puisque la main droite est blessée...
--Il n'a rien ouvert du tout! s'exclama encore le père Jacques. Nous ne
sommes pas fous, peut-être! Et nous étions quatre quand nous avons fait
sauter la porte!»
Je repris:
«Quelle drôle de main! Regardez-moi cette drôle de main!
--C'est une main fort naturelle, répliqua Rouletabille, dont le dessin a
été déformé _par le glissement sur le mur_. L'homme _a essuyé sa main
blessée sur le mur! Cet homme doit mesurer un mètre quatre-vingt._
--À quoi voyez-vous cela?
--À la hauteur de la main sur le mur...»
Mon ami s'occupa ensuite de la trace de la balle dans le mur. Cette
trace était un trou rond.
«La balle, dit Rouletabille, est arrivée de face: ni d'en haut, par
conséquent, ni d'en bas.
Et il nous fit observer encore qu'elle était de quelques centimètres
plus bas sur le mur que le stigmate laissé par la main.
Rouletabille, retournant à la porte, avait le nez, maintenant, sur la
serrure et le verrou. Il constata qu'on avait bien fait sauter la porte,
du dehors, serrure et verrou étant encore, sur cette porte défoncée,
l'une fermée, l'autre poussé, et, sur le mur, les deux gâches étant
quasi arrachées, pendantes, retenues encore par une vis.
Le jeune rédacteur de _L'Époque_ les considéra avec attention, reprit la
porte, la regarda des deux côtés, s'assura qu'il n'y avait aucune
possibilité de fermeture ou d'ouverture du verrou «de l'extérieur», et
s'assura qu'on avait retrouvé la clef dans la serrure, «à l'intérieur».
Il s'assura encore qu'une fois la clef dans la serrure à l'intérieur, on
ne pouvait ouvrir cette serrure de l'intérieur avec une autre clef.
Enfin, ayant constaté qu'il n'y avait, à cette porte, «aucune fermeture
automatique, bref, qu'elle était la plus naturelle de toutes les portes,
munie d'une serrure et d'un verrou très solides qui étaient restés
fermés», il laissa tomber ces mots: «ça va mieux!» Puis, s'asseyant par
terre, il se déchaussa hâtivement.
Et, sur ses chaussettes, il s'avança dans la chambre. La première chose
qu'il fit fut de se pencher sur les meubles renversés et de les examiner
avec un soin extrême. Nous le regardions en silence. Le père Jacques lui
disait, de plus en plus ironique:
«Oh! mon p'tit! Oh! mon p'tit! Vous vous donnez bien du mal!...»
Mais Rouletabille redressa la tête:
«Vous avez dit la pure vérité, père Jacques, votre maîtresse n'avait
pas, ce soir-là, ses cheveux en bandeaux; c'est moi qui étais une
vieille bête de croire cela!...»
Et, souple comme un serpent, il se glissa sous le lit.
Et le père Jacques reprit:
«Et dire, monsieur, et dire que l'assassin était caché là-dessous! Il y
était quand je suis entré à dix heures, pour fermer les volets et
allumer la veilleuse, puisque ni M. Stangerson, ni Mlle Mathilde, ni
moi, n'avons plus quitté le laboratoire jusqu'au moment du crime.»
On entendait la voix de Rouletabille, sous le lit:
«À quelle heure, monsieur Jacques, M. et Mlle Stangerson sont-ils
arrivés dans le laboratoire pour ne plus le quitter?
--À six heures!»
La voix de Rouletabille continuait:
«Oui, il est venu là-dessous... c'est certain... Du reste, il n'y a que
là qu'il pouvait se cacher... Quand vous êtes entrés, tous les quatre,
vous avez regardé sous le lit?
--Tout de suite... Nous avons même entièrement bousculé le lit avant de
le remettre à sa place.
--Et entre les matelas?
--Il n'y avait, à ce lit, qu'un matelas sur lequel on a posé Mlle
Mathilde. Et le concierge et M. Stangerson ont transporté ce matelas
immédiatement dans le laboratoire. Sous le matelas, il n'y avait que le
sommier métallique qui ne saurait dissimuler rien, ni personne. Enfin,
monsieur, songez que nous étions quatre, et que rien ne pouvait nous
échapper, la chambre étant si petite, dégarnie de meubles, et tout étant
fermé derrière nous, dans le pavillon.»
J'osai une hypothèse:
«Il est peut-être sorti avec le matelas! Dans le matelas, peut-être...
Tout est possible devant un pareil mystère! Dans leur trouble, M.
Stangerson et le concierge ne se seront pas aperçus qu'ils
transportaient double poids... _et puis, si le concierge est
complice!..._ Je vous donne cette hypothèse pour ce qu'elle vaut, mais
voilà qui expliquerait bien des choses... et, particulièrement, le fait
que le laboratoire et le vestibule sont restés vierges des traces de pas
qui se trouvent dans la chambre. Quand on a transporté mademoiselle du
laboratoire au château, le matelas, arrêté un instant près de la
fenêtre, aurait pu permettre à l'homme de se sauver...
--Et puis quoi encore? Et puis quoi encore? Et puis quoi encore?» me
lança Rouletabille, en riant délibérément, sous le lit...
J'étais un peu vexé:
«Vraiment on ne sait plus... Tout paraît possible...»
Le père Jacques fit:
«C'est une idée qu'a eue le juge d'instruction, monsieur, et il a fait
examiner sérieusement le matelas. Il a été obligé de rire de son idée,
monsieur, comme votre ami rit en ce moment, car ça n'était bien sûr pas
un matelas à double fond!... Et puis, quoi! s'il y avait eu un homme
dans le matelas on l'aurait vu!...»
Je dus rire moi-même, et, en effet, j'eus la preuve, depuis, que j'avais
dit quelque chose d'absurde. Mais où commençait, où finissait l'absurde
dans une affaire pareille!
Mon ami, seul, était capable de le dire, et encore!...
«Dites donc! s'écria le reporter, toujours sous le lit, elle a été bien
remuée, cette carpette-là?
--Par nous, monsieur, expliqua le père Jacques. Quand nous n'avons pas
trouvé l'assassin, nous nous sommes demandé s'il n'y avait pas un trou
dans le plancher...
--Il n'y en a pas, répondit Rouletabille. Avez-vous une cave?
--Non, il n'y a pas de cave... Mais cela n'a pas arrêté nos recherches
et ça n'a pas empêché M. le juge d'instruction, et surtout son greffier,
d'étudier le plancher planche à planche, comme s'il y avait eu une cave
dessous...»
Le reporter, alors, réapparut. Ses yeux brillaient, ses narines
palpitaient; on eût dit un jeune animal au retour d'un heureux affût...
Il resta à quatre pattes. En vérité, je ne pouvais mieux le comparer
dans ma pensée qu'à une admirable bête de chasse sur la piste de quelque
surprenant gibier... Et il flaira les pas de l'homme, de l'homme qu'il
s'était juré de rapporter à son maître, M. le directeur de _L'Époque_,
car il ne faut pas oublier que notre Joseph Rouletabille était
journaliste!
Ainsi, à quatre pattes, il s'en fut aux quatre coins de la pièce,
reniflant tout, faisant le tour de tout, de tout ce que nous voyions, ce
qui était peu de chose, et de tout ce que nous ne voyions pas et qui
était, paraît-il, immense.
La table-toilette était une simple tablette sur quatre pieds; impossible
de la transformer en une cachette passagère... Pas une armoire... Mlle
Stangerson avait sa garde-robe au château.
Le nez, les mains de Rouletabille montaient le long des murs, _qui
étaient partout de brique épaisse_. Quand il eut fini avec les murs et
passé ses doigts agiles sur toute la surface du papier jaune, atteignant
ainsi le plafond auquel il put toucher, en montant sur une chaise qu'il
avait placée sur la table-toilette, et en faisant glisser autour de la
pièce cet ingénieux escabeau; quand il eut fini avec le plafond où il
examina soigneusement la trace de l'autre balle, il s'approcha de la
fenêtre et ce fut encore le tour des barreaux et celui des volets, tous
bien solides et intacts. Enfin, il poussa un ouf! «de satisfaction» et
déclara que, «maintenant, il était tranquille!»
«Eh bien, croyez-vous qu'elle était enfermée, la pauvre chère
mademoiselle quand on nous l'assassinait! Quand elle nous appelait à son
secours!... gémit le père Jacques.
--Oui, fit le jeune reporter, en s'essuyant le front... la _Chambre
Jaune était, ma foi, fermée comme un coffre-fort..._
--De fait, observai-je, voilà bien pourquoi ce mystère est le plus
surprenant que je connaisse, _même dans le domaine de l'imagination_.
Dans le _Double Assassinat de la rue Morgue_, Edgar Poe n'a rien inventé
de semblable. Le lieu du crime était assez fermé pour ne pas laisser
échapper un homme, mais il y avait encore cette fenêtre par laquelle
pouvait se glisser l'auteur des assassinats qui était un singe!... Mais
ici, il ne saurait être question d'aucune ouverture d'aucune sorte. La
porte close et les volets fermés comme ils l'étaient, et la fenêtre
fermée comme elle l'était, _une mouche ne pouvait entrer ni sortir!_
--En vérité! En vérité! acquiesça Rouletabille, qui s'épongeait toujours
le front, semblant suer moins de son récent effort corporel que de
l'agitation de ses pensées. En vérité! C'est un très grand et très beau
et très curieux mystère!...
--La «Bête du Bon Dieu», bougonna le père Jacques, la «Bête du Bon Dieu»
elle-même, si elle avait commis le crime, n'aurait pas pu s'échapper...
Écoutez!... L'entendez-vous?... Silence!...»
Le père Jacques nous faisait signe de nous taire et, le bras tendu vers
le mur, vers la prochaine forêt, écoutait quelque chose que nous
n'entendions point.
«Elle est partie, finit-il par dire. Il faudra que je la tue... Elle est
trop sinistre, cette bête-là... mais c'est la «Bête du Bon Dieu»; elle
va prier toutes les nuits sur la tombe de sainte Geneviève, et personne
n'ose y toucher de peur que la mère Agenoux jette un mauvais sort...
--Comment est-elle grosse, la «Bête du Bon Dieu»?
--Quasiment comme un gros chien basset... c'est un monstre que je vous
dis. Ah! Je me suis demandé plus d'une fois si ça n'était pas elle qui
avait pris de ses griffes notre pauvre mademoiselle à la gorge... Mais
«la Bête du Bon Dieu» ne porte pas des godillots, ne tire pas des coups
de revolver, n'a pas une main pareille!... s'exclama le père Jacques en
nous montrant encore la main rouge sur le mur. Et puis, on l'aurait vue
aussi bien qu'un homme, et elle aurait été enfermée dans la chambre et
dans le pavillon, aussi bien qu'un homme!...
--Évidemment, fis-je. De loin, avant d'avoir vu la «Chambre Jaune», je
m'étais, moi aussi, demandé si le chat de la mère Agenoux...
--Vous aussi! s'écria Rouletabille.
--Et vous? demandai-je.
--Moi non, pas une minute... depuis que j'ai lu l'article du _Matin_,
_je sais qu'il ne s'agit pas d'une bête!_ Maintenant, je jure qu'il
s'est passé là une tragédie effroyable... Mais vous ne parlez pas du
béret retrouvé, ni du mouchoir, père Jacques?
--Le magistrat les a pris, bien entendu», fit l'autre avec hésitation.
Le reporter lui dit, très grave:
«Je n'ai vu, moi, ni le mouchoir, ni le béret, mais je peux cependant
vous dire comment ils sont faits.
--Ah! vous êtes bien malin...», et le père Jacques toussa, embarrassé.
«Le mouchoir est un gros mouchoir bleu à raies rouges, et le béret, est
un vieux béret basque, comme celui-là, ajouta Rouletabille en montrant
la coiffure de l'homme.
--C'est pourtant vrai... vous êtes sorcier...»
Et le père Jacques essaya de rire, mais n'y parvint pas.
«Comment qu'vous savez que le mouchoir est bleu à raies rouges?
--Parce que, s'il n'avait pas été bleu à raies rouges, on n'aurait pas
trouvé de mouchoir du tout!»
Sans plus s'occuper du père Jacques, mon ami prit dans sa poche un
morceau de papier blanc, ouvrit une paire de ciseaux, se pencha sur les
traces de pas, appliqua son papier sur l'une des traces et commença à
découper. Il eut ainsi une semelle de papier d'un contour très net, et
me la donna en me priant de ne pas la perdre.
Il se retourna ensuite vers la fenêtre et, montrant au père Jacques,
Frédéric Larsan qui n'avait pas quitté les bords de l'étang, il
s'inquiéta de savoir si le policier n'était point venu, lui aussi,
«travailler dans la Chambre Jaune».
«Non! répondit M. Robert Darzac, qui, depuis que Rouletabille lui avait
passé le petit bout de papier roussi, n'avait pas prononcé un mot. Il
prétend qu'il n'a point besoin de voir la «Chambre Jaune», que
l'assassin est sorti de la «Chambre Jaune» d'une façon très naturelle,
et qu'il s'en expliquera ce soir!
En entendant M. Robert Darzac parler ainsi, Rouletabille--chose
extraordinaire--pâlit.
«Frédéric Larsan posséderait-il la vérité que je ne fais que pressentir!
murmura-t-il. Frédéric Larsan est très fort... très fort... et je
l'admire... Mais aujourd'hui, il s'agit de faire mieux qu'une oeuvre de
policier... _mieux que ce qu'enseigne l'expérience!... il s'agit d'être
logique_, mais logique, entendez-moi bien, comme le bon Dieu a été
logique quand il a dit: 2 + 2 = 4...! IL S'AGIT DE PRENDRE LA RAISON PAR
LE BON BOUT!»
Et le reporter se précipita dehors, éperdu à cette idée que le grand, le
fameux Fred pouvait apporter avant lui la solution du problème de la
«Chambre Jaune!»
Je parvins à le rejoindre sur le seuil du pavillon.
«Allons! lui dis-je, calmez-vous... vous n'êtes donc pas content?
--Oui, m'avoua-t-il avec un grand soupir. _Je suis très content_. J'ai
découvert bien des choses...
--De l'ordre moral ou de l'ordre matériel?
--Quelques-unes de l'ordre moral et une de l'ordre matériel. Tenez,
ceci, par exemple.»
Et, rapidement, il sortit de la poche de son gilet une feuille de papier
qu'il avait dû y serrer pendant son expédition sous le lit, et dans le
pli de laquelle il avait déposé _un cheveu blond de femme_.