_Inanité de certaines subtilités._
=Certaines subtilités et les talents frivoles ne méritent pas d'être
encouragés.=--Les hommes recourent parfois à certaines subtilités
frivoles et vaines pour attirer l'attention; tel est le cas de ceux
qui écrivent des poèmes entiers, dont chaque vers commence par une
même lettre. Dans l'ancienne littérature grecque, nous trouvons des
pièces de vers affectant la forme d'œuf, de boule, d'aile, de hache,
obtenue en faisant varier la mesure des vers, les allongeant, les
diminuant de manière à ce que leur ensemble représente telle ou telle
figure.--La science de cet individu qui s'amusa à calculer de combien
de façons on pouvait ranger les lettres de l'alphabet et trouva ce
nombre incroyable mentionné dans Plutarque, rentre dans ce genre de
singularité.--J'approuve la manière de faire de ce personnage auquel
on présenta un homme qui en était arrivé à lancer à la main un grain
de millet, avec une adresse telle, qu'il le faisait passer par le trou
d'une aiguille et ne manquait jamais son coup. Cet homme, après avoir
travaillé devant lui, lui demandant de lui donner quelque chose pour
prix d'une habileté si peu commune, celui-ci, assez plaisamment et avec
juste raison à mon avis, lui fit remettre deux ou trois mesures de
millet, afin de lui permettre d'entretenir un si beau talent.--C'est
une preuve irrécusable de la faiblesse de notre jugement, que de le
voir s'éprendre des choses parce qu'elles sont rares et nouvelles, ou
encore parce qu'elles offrent de la difficulté, alors même qu'elles ne
sont en même temps ni bonnes, ni utiles.
=En bien des choses les extrêmes se touchent.=--Nous avons joué
dernièrement chez moi à un jeu consistant à qui trouverait le plus
de choses se tenant par leurs extrêmes, par exemple «_Sire_» est un
titre qui se donne au personnage de l'état le plus haut placé, au roi;
c'est aussi une appellation qui s'applique à des gens du commun, tels
que les marchands, et qui ne s'emploie pas à l'égard des personnes de
condition intermédiaire.--On appelle du nom de «_dame_» les femmes de
qualité et de celui de «_demoiselle_» celles des classes moyennes,
tandis que le nom de «_dame_» se donne encore aux femmes des classes
inférieures.--L'usage des tapis qu'on étend sur les tables, n'est admis
que dans les palais des princes et dans les tavernes.--Démocrite disait
que les dieux et les bêtes avaient les sentiments plus délicats que les
hommes qui sont entre les deux.--Les Romains avaient mêmes vêtements
pour les jours de deuil et les jours de fête.
=La peur et un courage excessif produisent parfois sur nous les mêmes
effets physiques.=--Il est certain que la peur poussée à l'extrême,
comme le courage élevé à son paroxysme, ont action sur l'organisme
et occasionnent tous deux des troubles intestinaux et des cours de
ventre.--Le sobriquet de «_tremblant_» donné à Don Sanche, douzième
roi de Navarre, montre que la hardiesse, comme la peur, communique
du tremblement à notre corps. Ceux qui le revêtaient de son armure
(lui ou quelque autre de nature impressionnable comme la sienne et
éprouvant même frisson) essayaient de le rassurer, atténuant le danger
auquel il allait s'exposer: «Vous me connaissez mal, leur dit-il; si
ma chair savait jusqu'où, tout à l'heure, mon courage va la mener,
elle en serait absolument transie.»--Dans nos rapports intimes avec
la femme, la faiblesse que nous pouvons ressentir, le dégoût que nous
pouvons éprouver, occasionnés par un refroidissement de notre passion,
peuvent être également déterminés par un désir trop violent et une
ardeur immodérée.--Un froid intense comme un chaud excessif cuisent et
rôtissent. Aristote dit que les lingots de plomb fondent et coulent
sous l'effet du froid, lorsque l'hiver est rigoureux, comme sous
l'action d'une chaleur violente.--Le désir et la satiété endolorissent
également nos organes, avant comme après le moment où nos appétits
voluptueux reçoivent satisfaction.
=Aux prises avec la souffrance, la bêtise et la sagesse en arrivent
aux mêmes fins.=--Sous l'effet de la souffrance déterminée par les
accidents auxquels nous sommes exposés, la bêtise et la sagesse sentent
et agissent de même. Les sages dominent le mal et le surmontent,
les autres l'ignorent; ceux-ci, sans s'en apercevoir, demeurent en
quelque sorte en deçà; tandis que les premiers vont au delà, pèsent
et considèrent attentivement les conditions dans lesquelles il se
présente, et, après les avoir reconnues et appréciées telles qu'elles
sont, le franchissent par un vigoureux et courageux effort, ou le
dédaignent et le foulent aux pieds grâce à ce qu'ils ont une âme forte
et solide, contre laquelle les traits de la fortune qui viennent
à les atteindre, rencontrant un corps qu'ils ne peuvent pénétrer,
rebondissent et retombent émoussés. La plupart des hommes, en règle
générale, prennent place entre ces deux extrêmes; ils aperçoivent
le mal, le ressentent et ne peuvent le supporter.--L'enfance et le
vieillard atteint par la décrépitude ont de commun que tous deux sont
faibles d'esprit.--L'avarice et la prodigalité ont un égal désir
d'attirer à elles et d'acquérir.
=Les esprits simples sont propres à faire de bons chrétiens et les
esprits éclairés des chrétiens accomplis; les esprits médiocres sont
sujets à s'égarer.=--Il semble qu'on soit fondé à dire qu'il y a une
ignorance initiale qui précède la science et une ignorance doctorale
qui la suit; la science fait et engendre cette dernière, tout comme
elle défait et détruit la première. On fait de bons chrétiens avec des
esprits simples, peu curieux et peu instruits qui, autant par respect
que par obéissance, croient simplement et observent les lois. Chez des
gens de capacité et d'esprit moyens, naissent les opinions erronées;
ils adoptent, sur la simple apparence, la première interprétation venue
des textes sacrés et se croient autorisés à considérer comme niaiserie
et bêtise de notre part que nous nous en tenions à l'ancien ordre de
choses, faisant observer que notre conviction n'est fondée sur aucune
étude préalable. Les grands esprits, plus sérieux et plus clairvoyants,
fournissent une autre catégorie de bons croyants; par de longues et
consciencieuses investigations, ils sont arrivés à une connaissance
approfondie des Écritures, en ont pénétré le sens caché et senti le
secret mystérieux et divin qui règle le gouvernement des affaires
ecclésiastiques. Nous en voyons cependant quelques-uns de la catégorie
intermédiaire, qui en sont également arrivés là; ils possèdent cette
connaissance merveilleuse de nos dogmes, et la conviction s'est faite
en eux, ce qui est comme l'extrême limite à laquelle peut atteindre
l'intelligence chrétienne. Cette victoire sur l'ignorance est pour
eux un sujet constant de consolation, d'action de grâces; elle les
a amenés à réformer leurs mœurs et ils en sont devenus on ne peut
plus modestes. Mais loin de moi de placer sur ce même rang ceux qui,
pour détourner d'eux le soupçon d'avoir embrassé l'erreur qu'ils
renient aujourd'hui et donner des gages que l'on peut compter sur eux,
se montrent extrêmes, manquent de retenue et sont injustes dans la
défense de notre cause à laquelle ils attirent le reproche de violences
commises en nombre infini.--Les paysans à l'esprit simple sont
d'honnêtes gens; sont aussi d'honnêtes gens les philosophes ou, comme
on les nomme aujourd'hui, les natures fortes et éclairées qui possèdent
sur les sciences utiles des connaissances étendues. Les métis, qui
tiennent des uns et des autres, ont, dans l'étude des lettres, franchi
le premier pas et ont l'ignorance en dédain, mais ils n'ont pu
atteindre au degré supérieur qui parfait notre instruction et, pour
ainsi dire le derrière entre deux selles, ils sont dangereux, absurdes
et gênants; ce sont ces gens, dont je suis moi et tant d'autres, qui
troublent le monde. Pourtant, en ce qui me concerne, je m'efforce de me
cramponner, autant que je le puis, à ce qui tout naturellement furent
mes premières croyances dont, un instant, j'ai vainement essayé de me
dégager.
=Souvent la poésie populaire est comparable à la plus parfaite.=--La
poésie pareillement, telle que d'elle-même elle éclôt chez les gens
du peuple, a des naïvetés et une grâce qui rivalisent avec ce qu'elle
offre de plus beau quand, par l'effet de l'art, elle atteint la
perfection; c'est ce que nous pouvons constater en nous reportant aux
villanelles de Gascogne et aux chansons qui nous ont été conservées de
nations auxquelles toute science était étrangère, qui ne connaissaient
même pas l'écriture. Entre ces deux genres, nous avons la poésie
médiocre, qui est dédaignée, peu honorée et sans valeur.
=Montaigne espère que ses Essais seront goûtés des intelligences
moyennes.=--J'ai constaté que lorsque l'esprit a fait un premier pas,
nous tenons, ainsi que cela a lieu d'habitude, pour difficile et rare
ce qui souvent n'a nullement ce caractère, et qu'une fois dans cette
voie, notre imagination découvre une infinité de choses au sujet
desquelles il en est de même. Aux exemples qu'on en peut donner, je
me bornerai à ajouter celui-ci: Parmi ceux qui pourront faire à ces
Essais l'honneur de les lire, il peut arriver qu'ils ne plaisent guère
aux esprits communs et vulgaires et pas davantage aux intelligences
supérieures qui sont des exceptions, les premiers ne les trouvant
pas suffisamment compréhensibles, ceux-ci les comprenant trop; mais
peut-être seront-ils acceptés des bonnes gens à l'esprit de moyenne
envergure.