Nous ne donnons, dans ce petit livre, qu'un exposé très succinct des
nombreux documents que nous avons recueillis depuis bien des années.
Comme nous l'avons déjà annoncé, nous nous proposons de faire paraître,
plus tard, deux autres brochures intitulées_ La Fête des Rois dans tous
les pays _et_ Noël dans l'Histoire _ou Éphémérides de Noël._
_Quatre provinces surtout nous ont fourni des documents nombreux, variés
et très intéressants pour cette nouvelle brochure: la _Normandie, _le_
Berry, _la_ Provence _et la_ Bretagne.
La Normandie, _que nous avons visitée tant de fois de Rouen à Caen et
du Mont-Saint-Michel à Saint-Vaast-la Hougue, nous est chère à bien des
titres. Nous avons connu et apprécié, pendant vingt-cinq ans, dans
notre paroisse de Pithiviers, le zèle et le dévouement de deux de ses
communautés dont le souvenir est encore très vivant parmi nous: les
Religieuses du Sacré-Coeur de Coutances et les Religieuses des Écoles
chrétiennes de la Miséricorde de Saint-Sauveur-le-Vicomte. Puisse
notre petit livre leur porter, dans leur solitude et leur éloignement,
l'hommage de notre profonde gratitude et de notre inaltérable
attachement.--M. Georges Dubosc, le chercheur infatigable et l'écrivain
si distingué du_ Journal de Rouen, _qui a épuisé, pour ainsi dire, tout
ce qu'on peut dire sur les coutumes normandes, a été un de nos guides
les plus sûrs et les plus éclairés_.
Le Berry, _notre pays d'origine, a laissé dans nos souvenirs d'enfant
toutes ces vieilles et naïves légendes que l'on contait aux veillées
d'hiver, de Villemurlin à Châtillon-sur-Loire, et d'Aubigny à
Saint-Florent-le-Jeune.--Laisnel de la Salle, dans son savant ouvrage_:
Croyances et Légendes, _n'a rien oublié de ce qui se disait et se
passait, de son temps, dans les campagnes des bords de la Loire, de
l'Indre et du Cher. Nous lui avons fait, à titre de compatriote, des
emprunts presque _textuels, craignant d'altérer le charme et la couleur
locale qu'il sait si bien donner à ses récits._
La Provence _est riche en souvenirs de toutes sortes. Son musée d'Arles,
où l'on admire, dans la salle de Noël les deux scènes si vivantes,
si pittoresques du_ Gros Souper _et de la_ Bûche de Noël, _est, une
véritable merveille. Quelles poses gracieuses dans tous ces personnages,
quelles richesses dans tous ces costumes arlésiens!--L'éminent poète
provençal, Frédéric Mistral, malgré ses quatre-vingts ans, a bien voulu
correspondre avec nous et nous donner, de sa main, les détails les plus
intimes de la vie familiale en Provence, au temps de Noël.--Souvent
aussi, nous avons consulté les_ Miettes de Provence, _par Stéphen
d'Arve, la_ Revue de Provence _et le_ Clocher provençal, _qui
contiennent des pages ravissantes sur les coutumes méridionales_.
La Bretagne _a toujours eu pour nous des charmes indicibles avec ses
étroites vallées, son aspect sauvage, ses donjons en ruines, ses
vieilles abbayes, ses huttes couvertes de chaume, ses forêts de houx
grands comme des chênes, ses bruyères semées de pierres druidiques
autour desquelles planent les oiseaux de mer, ses landes, ses grèves,
une mer qui blanchit contre mille écueils: région solitaire, triste,
orageuse, couverte de nuages, où le bruit des vents et des flots est
éternel.--Aussi les légendes naissent nombreuses dans l'imagination vive
et néanmoins mélancolique des Bretons, si attachés à leur religion et à
leurs foyers.--Tout le monde connaît les ouvrages d'Emile Souvestre, de
Paul Féval et de Brizeux: ces écrivains évoquent souvent des souvenirs
bretons qui nous ont fourni de précieux documents sur les usages de Noël
au pays des dolmens et des menhirs.
Parmi les nombreux amis que nous ont faits nos recherches sur les
coutumes de Noël, il y en a plusieurs que nous voudrions nommer ici,
mais nous craindrions de blesser leur modestie. Quelques-uns nous ont
écrit avec autant d'empressement que de grâce et de talent: que ceux-là
surtout soient cordialement remerciés. Dans le cours de cet opuscule,
nous nous sommes permis de citer quelques initiales; la reconnaissance
nous en faisait un devoir; nous avons tenu cependant à garder la plus
absolue discrétion.
Montrer combien la fête de Noël est populaire dans le monde entier,
faire connaître et aimer davantage le divin Enfant de Bethléem, tels
sont les deux sentiments qui nous ont inspiré ce long travail, qu'avec
la grâce de Dieu et le concours de nos amis, nous espérons mener à bonne
fin.
Cette brochure et les deux précédentes «Noël dans les Pays étrangers» et
«Les Crèches de Noël dans tous les Pays» se vendent au profit des trois
Ecoles libres et des Oeuvres paroissiales de Pithiviers. Nous prions nos
lecteurs de les faire connaître autour d'eux.
LA NUIT DE NOËL
DANS TOUS LES PAYS