Or, au moment où ils entraient en ville par la porte de Biskara, un
cavalier portant le burnous rouge des spahis se trouva sur leur chemin.
Il suivait le milieu de la voie, monté sur un cheval nu, qu'il allait
faire boire à la petite rivière qui arrose les jardins. A cet endroit la
rue est étroite, disposition qui facilite la défense en cas d'attaque,
et les maisons à terrasse, basses et serrées, permettent à peine à trois
cavaliers de passer de front. Aussi le _thaleb_ rangea un peu sa mule
et, comme l'autre passait, leurs regards se croisèrent. Ce regard laissa
le _thaleb_ rêveur: mais le spahis insoucieux continua son chemin, et,
tandis qu'il sortait par la haute porte, flanquée de tours, il entendit
des voix qui disaient:
--Holà, hommes! Voilà Sidi-Messaoud et sa fiancée!
Ces mots l'intriguèrent, et, touchant du doigt l'épaule d'un passant qui
suivait Mansour de l'oeil:
--Ami, dit-il, quel est ce cheik à barbe grise, qui, contre les usages,
porte devant lui sa fiancée sur le _berda_ de sa mule?
--Tu es étranger, répondit le passant, car tu le connaîtrais.
--Tu l'as dit, homme, je suis étranger dans la ville.
--Il est bien connu dans le _Beled-el-Djerid_ et le sud du _Tell_, et
depuis bientôt quinze ans on parle de lui dans Djenarah la Perle. C'est
le frère du caïd _Brahim-ben-Ahmed_. Il s'appelle Mansour, mais on le
nomme _El-Messaoud_, parce que tout lui réussit, et le voilà, vieux
grison, qui garde la virginité de sa future épouse.
Le cavalier sourit:
--Oh! oh! la bonne histoire! il n'est virginité si bien gardée qui, à la
fin ne se sauve. Ami, le pucelage des filles, c'est comme un jour
heureux, il est déjà au diable quand on croit le tenir. Ce bouc amoureux
ne serait-il pas semblable au chaouch qui fit longtemps bonne garde
autour de la prison, alors que le prisonnier s'était enfui?
--Le prisonnier y est encore, répondit l'autre en riant, s'il faut s'en
rapporter au dire, mais bientôt il n'y sera plus.
--Les noces sont prochaines?
--Dans huit jours, mon fils. La ville entière est conviée. On parle de
cent moutons rôtis à un douro la pièce! Et il y aura plus de trois cents
fusils. Si tu n'as rien à faire, tu peux rester jusque-là.
--Peut-être. Cela en vaut la peine. Homme, merci.
Et il continua son chemin jusqu'à la rivière. Lui aussi était devenu
pensif:
--Mansour-ben-Ahmed l'Heureux! murmurait-il; sur la tête du Prophète,
c'est là le nom que ma mère a maudit!
Il resta longtemps sous les arbres touffus, qui penchent sur l'eau
fraîche leurs vigoureuses ramures, lava avec soin son cheval, le ramena
à l'écurie et lui donna l'orge. Puis il revint s'asseoir à la porte du
_caouadji_ de la rue de Biskara et se fit servir une tasse de café.
Comme il buvait lentement et à petites gorgées, l'oeil perdu dans le
vide, il entendit le pas d'une mule, et vit Mansour et Afsia qui
sortaient de la ville.