Le narcotique absorbé par le commis, dans la fumée du cigare que lui
avait donné l'homme gris, était assez puissant pour qu'il n'y eût plus à
s'occuper de M. Smith.
Il dormirait sept ou huit heures de suite et on pouvait faire tout le
bruit possible sans qu'il s'éveillât.
L'homme gris le prit donc à bras le corps et le porta sur un des lits.
Puis il revint à la fenêtre et s'y accouda.
La foule commençait à être compacte dans Old Bailey.
Elle s'épaississait à vue d'oeil, mais sans bruit, sans tapage, avec ce
flegme silencieux qui est le côté saillant du caractère anglais.
Deux escouades de policemen bordaient le carré formé par les chaînes
qu'on avait tendues dès huit heures du soir.
En France, une armée de sergents de ville serait bousculée par la foule
en un clin d'oeil.
En Angleterre, le policeman n'a qu'à étendre son petit bâton au-dessus
de sa tête pour que la foule ne fasse pas un pas de plus.
L'homme gris fumait tranquillement et, de temps en temps, il consultait
sa montre.
La foule grossissait toujours et de loin en loin quelques mots étouffés
montaient aux oreilles de l'homme gris.
Ces paroles étaient toutes en idiome irlandais.
Les chefs fenians avaient tenu parole.
Tout ce monde qui remplissait Old Bailey était l'armée mystérieuse sur
laquelle l'Irlande comptait pour délivrer John Colden.
Enfin, ce murmure sourd qui s'élevait de toutes parts comme le
clapotement des vagues sur le galet au bord de l'Océan, ce murmure
grandit tout à coup et l'homme gris vit les policemen agiter leurs
petits bâtons.
Puis ayant tourné la tête, il aperçut à l'extrémité d'Old Bailey, au
coin de Fleet street, une lueur rougeâtre qui s'avançait lentement.
En même temps, il entendit résonner le pavé sous le pied d'un cheval et
il vit apparaître cette charrette qui renfermait les bois de justice.
Les deux sous-aides étaient dessus et se tenaient debout, ayant chacun
une torche à la main.
Au milieu d'eux Jefferies, pâle, triste, son paquet enveloppé de serge
verte sous le bras, avait bien plutôt l'air du patient qu'on va pendre
que du valet de l'exécuteur.
La foule s'écartait devant le hideux véhicule et Jefferies arriva ainsi
jusque sous la fenêtre de l'homme gris.
--Bonjour, Jefferies! lui cria ce dernier.
Jefferies leva la tête et reconnut le sauveur de sa fille.
Il porta la main à son bonnet et, en même temps, il fit un petit signe
mystérieux qui voulait dire sans doute:
--Tout est prêt, ne craignez rien.
Le véhicule arriva jusqu'à la chaîne, que les policemen détendirent un
moment pour laisser passer le cortège.
Puis, quand il fut entré dans le carré, ils la tendirent de nouveau et
le peuple respecta cette barrière et n'essaya pas d'aller plus loin.
Le véhicule s'était arrêté devant la troisième porte de Newgate et,
comme l'avait dit M. Haris, tout à fait en face de cette croisée où se
montrait l'homme gris.
Les aides avaient mis pied à terre et Jefferies faisait descendre une à
une toutes les pièces du sinistre édifice.
L'homme gris se prit à suivre avec une grande attention tous les détails
de l'opération, qui dura environ deux heures.
Cependant, de temps en temps, il jetait un furtif regard au-dessous de
lui et fronçait le sourcil.
Shoking n'arrivait pas.
Enfin, du milieu de cette foule toujours grossissante qui assistait à la
construction de l'échafaud, un coup de sifflet se fit entendre.
Et, en même temps, à la lueur des torches, l'homme gris aperçut Shoking.
Shoking, ses vêtements en lambeaux, tête nue, suant à grosses gouttes,
avait eu bien du mal à se frayer un passage au milieu de cette marée
humaine.
Mais, à force de jouer des coudes et de pousser l'un et l'autre, il
avait fini par arriver jusqu'à la porte de M. Harris.
--Attends-moi et cramponne-toi au marteau de la porte, lui cria l'homme
gris.
Deux minutes après, Shoking se glissait dans la maison et l'homme gris
refermait vivement la porte.
Puis il prenait le mendiant par la main, car il était descendu sans
lumière, et il le conduisait dans cette chambre où la lueur des torches
allumées au dehors répandait une clarté rougeâtre.
Il était alors deux heures du matin.
--Eh bien? dit l'homme gris.
--Jefferies a la corde et m'a laissé la sienne.
--Es-tu bien sûr que le noeud soit fait dans le bout du caoutchouc.
--Oui, j'en réponds. Ouf! j'ai eu du mal à arriver jusqu'ici; j'avais
beau faire des signes, je n'avançais pas facilement.
Tout à coup Shoking jeta les yeux sur le lit où dormait le commis et il
fit un pas en arrière, disant:
--Je croyais que nous étions seuls.
--Oh! fit l'homme gris, en souriant, ce n'est pas celui-là qui nous
gênera. Il dort.
--Mais il peut s'éveiller.
--Non. Si le coeur t'en dit, donne-lui des pichenettes sur le nez. Il a
fumé de l'opium.
--Ah! bon! dit Shoking.
Le travail des aides de Jefferies continuait, la sinistre plate-forme
était dressée.
Puis bientôt après, on vit s'élever la potence et Jefferies, montant au
long d'une échelle, fixa à son extrémité le crochet destiné à supporter
la corde.
Enfin, on fit jouer trois ou quatre fois de suite la trappe fatale, et
alors l'homme gris dit à Shoking:
--C'est fait!...
Les deux aides s'assirent tranquillement sur le bord de la plate-forme,
les jambes pendantes au-dessus de la foule.
Maintenant il n'y avait plus qu'à attendre que l'heure de l'exécution
sonnât.
Quant à Jefferies, il avait frappé à cette porte de Newgate qui était de
plain-pied avec l'échafaud et par où devait sortir le condamné.
Cette porte s'était ouverte et refermée sur lui.
--Maître, dit alors Shoking, je crois avoir compris ce qui va se passer.
--Ah!
--La corde ne serrera pas assez le cou de John pour l'étrangler
sur-le-champ.
--Cela est vrai.
--Et la foule aura le temps de briser les chaînes, d'entourer l'échafaud
et de le dépendre.
--Non, dit l'homme gris, la corde cassera auparavant et le pendu
tombera.
--Ah! la corde cassera?
--Oui.
--Comment?
Alors l'homme gris alla prendre la canne qui se trouvait dans un coin et
à cette canne il ajusta une boule de cuivre qui était grosse comme une
pomme, et puis une autre pièce qui n'était autre qu'une batterie de
fusil.
La canne était creuse et rayée comme le canon d'une carabine.
--Un fusil à vent! dit Shoking.
--Oui.
--Et c'est avec cela que vous couperez la corde?
--Aussi facilement que je coupe une balle sur la lame d'un couteau à
vingt-cinq pas, répondit tranquillement l'homme gris.