Jefferies avait donné ses ordres aux sous-aides qui devaient dresser
l'échafaud.
Jusqu'au soir il n'avait plus rien à faire.
Il obtint de l'homme gris la permission de rester avec sa fille jusqu'à
cinq heures de l'après-midi.
Alors seulement il se retira.
Shoking n'avait pas bougé non plus.
Mais Jefferies parti, l'homme gris le prit à part et lui dit:
--Demain nous allons jouer une grosse partie, mon ami, et il faut tout
prévoir.
--Que voulez-vous dire, maître? demanda Shoking.
--Il peut se faire qu'il m'arrive malheur.
--A vous? fit Shoking avec effroi.
--Oui, à moi.
--Et comment cela?
--Je ne sais; mais j'ai un pressentiment bizarre depuis ce matin.
--Maître!
--Et quand j'aurai sauvé John Colden, il se peut faire que je sois
obligé de me cacher pendant quelques jours.
--Ah!
--Or, poursuivit l'homme gris, tu penses bien, mon ami, que je veux
tenir la parole que j'ai donnée à Jefferies, du moment où il aura tenu
la sienne. Je veux que sa fille vive. Or, si je ne suis pas ici, il faut
que tu puisses, sans moi, continuer le traitement que je fais subir à
Jerémiah. Je vais donc t'initier à mon secret.
Sur ces mots, l'homme gris conduisit Shoking dans une chambre voisine
qu'il avait convertie en laboratoire de chimie. Le réchaud et la boîte à
la poudre brune s'y trouvaient.
--Écoute-moi bien, dit alors l'homme gris.
--Parlez, maître.
--Je t'ai dit qu'il y avait en Amérique une vallée dont le séjour
guérissait rapidement la phthisie.
--Oui.
--Et que cette guérison devait être attribuée non au climat, mais
à certaines émanations résineuses qui se dégagent des arbres qui la
couvrent.
--Eh bien? dit Shoking.
--Ces émanations, poursuivit l'homme gris, je les ai analysées et j'ai
constaté en elles un mélange de goudron et d'acide phénique.
Le goudron seul serait impuissant, mais combiné avec l'acide phénique,
il obtient un résultat décisif.
--Après? dit Shoking, qui écoutait attentivement.
--Cette poudre que tu me vois jeter chaque matin et chaque soir dans
le réchaud n'est autre chose que le phénol pulvérisé. Tu trouveras ce
phénol chez tous les apothicaires.
--Bon!
--Si donc j'étais obligé de m'absenter, ou de me tenir caché pendant
quelques jours, si je ne pouvais revenir ici, tu continuerais à brûler
du phénol chaque matin et chaque soir dans la chambre de Jérémiah.
--Oui maître, dit Shoking; et vous croyez que Jérémiah guérira?
--J'en suis sûr. Maintenant, va prendre tes habits ordinaires, tu
redeviens Shoking pour ce soir.
--Est-ce que je vais avec vous?
--Sans doute.
L'homme gris s'était enveloppé de nouveau de ce grand manteau qui le
couvrait de la tête aux pieds.
Une seule personne restait auprès de la malade, c'était Suzannah.
Suzannah vint se jeter aux pieds de l'homme gris.
--Oh! vous le sauverez, n'est-ce pas? dit-elle, faisant allusion à John
Colden.
--Je tiens toujours ce que j'ai promis, répondit-il.
Shoking et lui s'en allèrent.
L'ombre et le brouillard planaient déjà sur Londres.
L'homme gris monta dans un cab avec Shoking, et indiqua Old Bailey au
cocher.
Mais comme le cab traversait Holborn street, l'homme gris souleva la
petite trappe, et, paraissant changer d'avis, il fit arrêter le cab à la
porte d'un armurier.
--Attends-moi, dit-il à Shoking qui resta dans la voiture.
L'armurier avait sans doute reçu déjà la visite de l'homme gris, car il
le salua comme une connaissance.
--Est-ce prêt? dit le premier.
--Oui, Votre Honneur.
Et l'armurier remit d'abord à l'homme gris une sorte de boule que
celui-ci mit dans la poche de son manteau; puis un autre petit paquet
enveloppé dans un morceau d'étoffe.
Et enfin une canne.
Shoking regardait et ne comprenait pas.
L'homme gris, muni de ces objets, remonta dans le cab et dit à Shoking:
--Tu croyais donc que les armuriers ne vendaient que des fusils, des
épées et des pistolets?
--Dame! fit Shoking.
--Comme tu le vois, fit l'homme gris en souriant, ils vendent aussi des
cannes.
--Que voulez-vous donc faire de cette canne? dit Shoking.
--Tu verras cela demain matin.
Et il cria au cocher:
--Menez-nous dans Old Bailey: vous vous arrêterez à la porte de la
maison de banque Harris et Compagnie.
Un quart d'heure après, l'homme gris descendait encore et laissait
Shoking dans le cab.
M. Harris, prévenu le matin par un mot jeté à la poste, était resté dans
ses bureaux.
Il attendait M. Firmin Bellecombe, ce chirurgien français qui avait des
lettres de crédit d'un million.