Celui-ci descendit Old Bailey jusqu'à Fleet street et sauta dans un cab.
Puis il dit au cocher, mais en fort bon anglais, cette fois:
--Conduisez moi dans Old Gravel lane, au public-house de master
Wandstoon.
Le cocher parut un peu étonné de voir un homme décemment vêtu donner une
pareille indication.
Mais il ne fit aucune objection et rendit la main à son cheval, qui
descendit vers le pont de Londres, tourna sur la gauche et se mit à
côtoyer les docks en prenant ensuite Saint-George street.
Au bout de quelques minutes, le Français arrivait à la porte de ce
public-house de sinistre apparence dans lequel, une nuit, Wilton et le
cabman, renonçant à noyer l'Irlandaise, avaient bu un verre de gin.
Il n'y avait qu'un seul homme dans le public-house.
Il était assis tout près du comptoir dans lequel trônait majestueusement
M. Wandstoon.
Cet homme, c'était Shoking.
A la vue du Français, il se leva avec empressement.
--Eh bien, maître? dit-il tout bas.
Alors l'homme gris,--car on a deviné sans doute que le prétendu
chirurgien qui venait de visiter Newgate avec tant de soin, n'était
autre que notre héros,--l'homme gris, disons-nous, secoua la tête.
--Son évasion est impossible, dit-il.
--Impossible!
--Oui, j'ai tout vu, tout parcouru. Il n'y a pas un gardien qui soit à
nous. Il ne faut pas songer à une fuite possible...
--Alors, dit Shoking ému, John Colden mourra?
--Non.
--Pourtant il sera condamné?
--Sans doute.
--Et comment le sauverez-vous?
--C'est mon affaire, dit l'homme gris avec calme.
--Mais, dit Shoking, pourquoi donc m'avez-vous donné rendez-vous ici?
--Parce que l'abbé Samuel doit y venir.
--Quand?
--Aussitôt que le supplicié de ce matin sera inhumé.
Tout cela avait été dit à voix basse et monsieur Wandstoon, qui lisait
le _Times_ avec acharnement, n'avait pu entendre un seul mot.
--Ensuite, poursuivit l'homme gris, c'est par ici que demeure Calcraff.
Ce nom fit tressaillir Shoking.
--Oui, dit-il, Calcraff a sa maison dans Will close square.
--Et Jefferies, un de ses aides, habite Parmington street.
--Précisément.
Puis après un moment de silence, Shoking poursuivit;
--Maître, je ne crois pas que vous ayez l'intention de corrompre
Calcraff; la chose est impossible.
--Ah! tu crois! fit l'homme gris en souriant:
--Certes, reprit Shoking, si la chose eût pu se faire, la famille du
médecin qu'il a pendu dernièrement, n'y eût manqué. La femme du docteur
Sembrok a offert toute sa fortune.
--Et Calcraff a refusé?
--Oui. Et puis, dit Shoking, que voulez-vous que fasse le bourreau? il
voudrait sauver le patient qu'il ne le pourrait pas.
--Cela est vrai, dit l'homme gris. Cependant...
--Cependant quoi?
--Le bourreau peut faire son noeud de telle façon que le condamné ne
meure pas sur le coup.
--Vraiment?
--Et si Calcraff ne sait pas cela, je le lui montrerai, moi.
--Oui, mais je vous le répète, Calcraff est incorruptible.
--C'est vrai, mais Jefferies ne l'est peut-être pas.
--Jefferies?
--Oui.
--Est-ce donc Jefferies qui fait le noeud?
--Non, c'est Calcraff.
--Alors, je ne comprends plus.
L'homme gris ne sourcilla point.
--Je disais donc, fit-il, que Jefferies demeure dans Parmington street,
à deux pas d'ici.
--Bon, fit Shoking.
--Suppose que Jefferies devienne bourreau...
--A la place de Calcraff?
--Justement.
--Mais Calcraff se porte bien.
--Sans doute.
--Il n'est pas encore mort.
--Mais il peut être malade.
--Alors, dit Shoking, Votre Honneur se trompe encore.
Depuis que l'homme gris avait donné à Shoking le titre de lord, Shoking
ne croyait pas devoir l'appeler décemment autrement que _Votre Honneur_.
Une politesse en vaut une autre.
--Ah! je me trompe? fit l'homme gris.
--Comment cela?
--Si Calcraff tombait malade, on ferait venir, pour le remplacer, le
bourreau de Manchester.
--Tu as raison, mais...
--Mais quoi? fit Shoking.
--Pour faire venir le bourreau de Manchester, il faut avoir le temps. Tu
me diras que l'express-train va vite et le télégraphe plus vite que l'un
et l'autre.
--Dame!
--Mais il y a des maladies qui vont plus vite encore.
--Je ne comprends toujours pas, dit Shoking.
--Laisse-moi boire un coup, et je m'expliquerai. Je meurs de soif pour
le moment.
Et l'homme gris se fit apporter un sherry cobler et porta
voluptueusement à ses lèvres la paille qui devait lui servir à l'aspirer
lentement.