Néanmoins, il posa un doigt sur ses lèvres, comme pour recommander le
silence à John Colden.
Puis il ferma la porte de la cellule et s'assit auprès du lit du blessé.
--Tu ne m'attendais pas, dit-il?
--Non, dit John Colden.
--Tu me croyais en prison?
--Oui.
--C'est Jonathan qui y est allé à ma place.
--Alors on a cru ce que j'avais dit?
--Oui; l'homme gris a fait le reste.
--Vous êtes toujours gardien-chef?
--Plus que jamais. C'est en cette qualité que je viens te voir. Comment
vas-tu?
--Mieux.
--Crois-tu que tu pourras te lever?
--Pourquoi me demandez-vous cela?
--Mais parce que tu vas quitter Bath square.
--Ah!
--Il est question de te transporter à Newgate.
--Aujourd'hui?
--Ce soir.
--Serais-je bientôt jugé?
--Aux assises du lendemain de la Christmas.
--C'est-à dire après demain?
--Justement.
John Colden ne sourcilla pas.
--Je m'y attends, dit-il. Seulement, pensez-vous que je pourrai voir
Suzannah?
--Ta soeur?
--Oui.
--Non, dit M. Bardel. Ta soeur, gardée à vue par la police, s'est
évadée, grâce à l'homme gris.
--Je sais cela.
--Si elle demandait à te voir, on la reprendrait.
--C'est juste, dit tristement John Colden.
Puis une larme roula dans ses yeux.
--J'aurais pourtant voulu la revoir avant de mourir, dit-il.
Un sourire vint aux lèvres de M. Bardel.
--Bah! fit-il, tu n'es pas encore mort.
--Les juges me condamneront...
--Cela est certain.
--La reine ne me fera pas grâce...
--Assurément non.
--Alors vous voyez bien?...
--Mais l'homme gris te sauvera.
Ce nom fit tressaillir John Colden.
--Comment te sauvera-t-il? poursuivit M. Bardel, je ne sais pas...
--C'est impossible, dit John.
--Rien ne lui est impossible, répliqua M. Bardel avec l'accent de la
conviction.
--Dieu vous entende, dit John, mais peu m'importe, du reste! du moment
où je meurs pour notre mère l'Irlande, la mort ne m'épouvante pas.
Et tenez, ajouta John Colden après un silence, puisque nous parlons de
cela, laissez-moi vous demander une explication. Le docteur m'a demandé,
hier, si j'avais des parents.
--Ah! fit M. Bardel.
--Et il m'a dit qu'il ne tenait qu'à moi de leur laisser un petit
héritage.
--Vieille canaille! grommela M. Bardel.
--Qu'a-t-il donc voulu dire? demanda naïvevement John Colden.
--Écoute, répondit M. Bardel. Tu sais qu'en Angleterre l'arrêt de mort
est toujours suivi de cette formule: _Et pour son corps être livré aux
chirurgiens_.
--Ah! oui, dit John Colden, je sais cela.
--L'autopsie est infamante dans ce pays. Les ouvriers qui meurent dans
les hospices font tous partie d'une société qui rachète leurs corps.
Les médecins ne savent où trouver des cadavres, depuis qu'on a pendu
le résurrectionniste Burker, et le docteur de Bath square voudrait
t'acheter ton corps. Il est riche, il le payera bien.
--Mais, dit John Colden, pourquoi l'achèterait-il, puisqu'il peut
l'avoir pour rien?
--Tu te trompes. Si, par impossible, tu étais pendu...
--Eh bien!
--Ce n'est pas lui qui l'aurait. Ce serait le chirurgien de Newgate.
--Ah!
--Mais si tu le lui vends, et s'il est prouvé qu'il t'a payé, le corps
lui appartiendra.
--Eh bien! dit John Colden, je le lui vendrai et j'en ferai porter le
prix à Suzannah.
--Mais si on te sauve?...
--Oh!
--Je te jure, dit M. Bardel, que l'homme gris te sauvera.
Et le gardien chef s'en alla.
Une heure après, le docteur vint.
--Eh bien! dit-il, es-tu toujours décidé à laisser quelque chose à tes
parents?
--Non, dit John, je ne veux pas vendre mon corps.
--Pourquoi?
--Parce que pas plus vous que le chirurgien de Newgate ne l'aurez.
--Allons donc!
--Je ne serai pas pendu, dit John.
Le docteur partit d'un éclat de rire.
--C'est ce que nous verrons, mon garçon, dit-il. En attendant, c'est la
dernière visite que je te fais.
--Vraiment?
--Tu vas aller passer la Christmas à Newgate.
Le docteur voulut encore insister. Il tira sa bourse, il fit luire des
guinées aux yeux de John.
Le pauvre Irlandais répondit:
--Je ne veux pas vendre mon corps, car il faudrait me laisser pendre, et
je ne veux pas être pendu!...
--Il y en a bien d'autres qui ont parlé comme toi, dit le docteur, et on
les a pendus tout de même.
Et le docteur sortit furieux de ne pouvoir jouer un bon tour à
son collègue de Newgate, tant il règne de confraternité parmi les
médecins... anglais!