Accanto ai massicci palagi di pietra, sicuri come fortezze, su cui
si levavan fiere le torri merlate; nelle vie strette e tortuose dove
la grand'ombra di quelle moli incombeva triste e paurosa, sorgevano
le casette piccole e basse, con il tetto coperto di paglia, con le
impannate alle finestre, con le grosse imposte di legno, sempre esposte
ai pericoli del fuoco; onde Paolo di Ser Pace da Certaldo consigliava
tener sempre pronte “dodici saccha grandi buone per sgombrare quando
fuoco fosse ne la vicinanza tua o presso a te o a casa tua„ e uno
“canape che sia lungo dal tetto in terra per poterti calare da ogni
finestra„[3]. Le vie, piene di polvere, eran spazzate dall'acqua
che correva come un fiumicello[4] dentro e fuori il rigagnolo, dove
s'ingrufolavano, scrive il Sacchetti, quegli animali che sant'Antonio
avea in i protezione, ed entravan poi nelle case altrui a portarvi
il disordine e lo scompiglio[5]. Nè quelle case erano un modello
di pulizia: si spazzavano una sola volta la settimana, il sabato,
e negli altri giorni le immondezze si cacciavano sotto il letto,
dove era d'ogni cosa un poco: bucce di frutta, torsoli, ossa, pelli
scorticate, polli vivi, oche gracchianti e abbondanza di ragnateli.
Erano modeste dimore di gente che si contentava del poco e più che ai
conforti e godimenti della vita badava ai guadagni: gente antica, se
di buona stirpe, che passava la vita uccellando e cacciando piuttosto
in contado, nelle proprie tenute, che in città; gente nuova che nelle
arti e nella mercatanzia cercava far la roba. L'avolo di Messer Lapo
da Castiglionchio, che avea sua abitazione in sulla porta di Messer
Riccardo da Quona, là dalle Colonnine, usava far serrare la porta della
città a una vecchia serva, buona e lealissima, che glie ne riponeva le
chiavi nella sua camera[6].
Firenze intanto cresceva man mano che aumentava la proprietà de'
cittadini. Le vecchie case di legno o coi tetti di paglia eran spesso
distrutte dal fuoco. Tutta la città si commoveva e tutta la gente, ad
ogni incendio che divampasse, era sotto l'arme e in gran guardia[7].
Anche la Signoria, per abbattere con minor spesa le case dei
condannati, usava darle alle fiamme e poi pagare i danni degl'incendi
che si propagavano[8].
E come incendi avvampavano le passioni: le vendette, le risse, le
turbolenze tingevan di sangue le vie; e le paci tra gli avversi
consorti si celebravano con feste e conviti. Il Comune “fiero e in
caldo e signoria„ raddoppiava le forze; e debellati i nemici esterni,
“i mercanti della città vincitrice guidavano, nuova maniera di trionfo,
i loro muli, carichi de' panni di Calimala e delle seterie di Por Santa
Maria, attraverso a' monti e a' piani poc'anzi battuti dalle cavalcate
e da' soldati de' loro eserciti; portavano l'oro e l'ingegno fiorentino
nelle città, sotto alle cui mura avevano ondeggiato, fra le armi, le
libere insegne di questo popolo grande„[9].