_Signé:_ BERTHIER.
Pour copie conforme:
_le Sous-Inspecteur aux Revues_,
Bon Leduc.
Le destin rayait la vie. Il sembla naturel à Bernard que Buonaparté, cet
ennemi à peine entrevu, petit, gros de la poitrine, court de jambes, les
cheveux noircis par la pommade, les yeux fixes comme des vitres, que cet
ennemi personnel devenu l'_Imperator_, successeur des Césars, affirmât
une suprématie en abolissant les ambitions légitimes d'un émule.
Monté dans la bibliothèque, il referma violemment la porte sur Edme, qui
le suivait, et se mit à rire nerveux, furieux. Ah! Ah! Il avait offert
son sang pour la nation, et on le biffait, tel un malfaiteur, des cadres
de l'armée! Ah! Ah! Et son père agonisait, par la faute du mariage, en
le traitant de voleur. Ah! Ah! Il saisit son chapeau, le jeta contre
terre, et le défonça. Mais il ne put refuser d'ouvrir à Virginie, qui
sut pleurer à la porte. Entre ses larmes elle insinua des reproches. Le
colonel Lyrisse gardait son grade, lui! bien que Moreau l'eût favorisé.
Bernard ne répondit rien. La colère de sa femme s'acheva dans les
vomissements.
L'autre courrier apporta une lettre du diplomate, qui rassurait. Le
capitaine Héricourt avait eu l'imprudence de soutenir ses opinions dans
les cafés. Sur les rapports de police, Buonaparté dépité d'apprendre que
les amis de Moreau se remuaient et qu'on n'arracherait pas aux juges la
sentence capitale voulait interrompre la propagande en frappant partout.
Mais plusieurs radiations ne devaient être que temporaires.
Praxi-Blassans le savait. Agir vite, obtenir un certificat des officiers
du régiment, un autre du maire, solliciter Oudinot et Junot par les
Cavrois, dût-on avantager encore les revenus des généraux acheteurs de
farines au compte des corps cantonnés entre Arras et Ostende; voilà ce
qu'il convenait de faire dans l'intérêt de la famille. L'Empereur aimait
particulièrement Junot, qui avait gagné par le jeu les trois cent mille
livres indispensables au voyage d'Italie et à l'équipement de
l'état-major: car, en compensation de ses noces, Buonaparté avait reçu
le commandement de l'armée des Alpes, mais sans argent. En récompense
Junot avait été choisi comme aide de camp, puis nommé général. Or
Augustin lui portait, chaque semaine, les messages d'Oudinot,
Praxi-Blassans assura que tout s'arrangerait en usant des Cavrois; les
chefs de corps ne pouvaient plus leur refuser grand'chose. Virginie
décida que son mari partirait le soir même pour Arras. Elle parla de
haut: «Votre faute me donne le droit de commander et de prévoir à votre
place!» déclara-t-elle. Bernard la poussa dehors et s'enferma jusque
l'heure de la chaise de poste. Edme se chargea de faire signer les
certificats par ses amis les dragons et par le maire, dont il
entretenait à demi la femme.
Aurélie, quelques instants plus tard, se fit reconnaître, en discourant
par le trou de la serrure. Son frère brûlait des lettres. Elle l'aida.
D'abord il restait silencieux, marchait, bousculait les choses. Soudain
il éclata en récriminations contre sa femme, âme basse, qui ne
comprenait point son dévouement à la justice d'une cause.
Elle dormait, mangeait, souffrait des dents et de sa grossesse. Outre
cela, que valait-elle? Il ne comprenait plus le caprice de son mariage.
Et le jeune beau-frère débauché, braillard, ivre, stupide, qui
s'installait en maître dans ce château prêté au gendre en attendant les
arrérages de la dot! La remonte, en Alsace, du régiment de cuirassiers
absorbait les ressources du colonel Lyrisse. Il y pourvoyait de sa
propre bourse, avec l'espoir de regagner la faveur du Corse.
Bernard referma si violemment le cylindre du secrétaire que le thuya se
fendit. Ce ne l'empêcha point de se tourner contre la sœur qui lui avait
jeté Virginie dans les bras. Célibataire, il vivait heureux parmi ses
chevaux, ses hommes, ses traités d'équitation, ses camarades et ses
maîtresses d'une nuit. Le père n'agonisait point de douleur, alors!
--Certainement, je me reproche ce mariage, murmura la sœur. Je ne te
l'avoue pas maintenant pour la première fois.
Elle baissait encore les yeux. Il se souvint de la nuit où, réfugiée
dans la chambre, sous prétexte de peur, elle l'avait surpris par
l'équivoque de leur conversation. Il la jugea vicieuse. Brutalement, il
affirma:
--Les meilleures valent la pire!
Aurélie ne put s'empêcher de pâlir. Il haussait les épaules; il entassa
du linge dans son portemanteau; il appela son domestique pour l'ordre de
décommander la chaise. Il ferait la route à cheval et gagnerait ainsi
quinze heures.
S'évader de la famille et fuir les habitudes de Virginie, lui semblèrent
heureux. Il n'écoutait pas Aurélie, qui lui conseilla de suivre
exactement les avis de la sage Caroline. Il méditait de partir au loin,
peut-être en Amérique, d'y reprendre du service. Et l'idée de ne plus
appartenir à l'armée soudain le désespéra. Il n'accomplirait donc plus
la besogne admirable de transformer les lourdauds en guerriers superbes;
d'emboîter les âmes dans les âmes, de façonner l'esprit de l'escadron
différent de l'esprit individuel, de le préparer aux enthousiasmes de la
guerre et aux ivresses de la gloire. Lui-même ne serait plus
l'honneur!...
Il tapa du pied. Il fut à la fenêtre chercher un conseil dans l'aspect
du parc. Les allées d'eau se ridaient autour des feuilles de lenticules.
Les façades des charmilles se doraient de lumière. Un paon traînait sa
robe autour d'un bassin. Des pigeons roucoulaient sur la tête du Neptune
étendu contre les rocailles, sa rame de pierre à la main. Les blanches
nymphes, d'un geste gracieux, cueillaient une flèche au carquois de leur
épaule, en retenant l'essor du lévrier sur le piédestal. Des boutons
d'or et des marguerites se mêlaient aux champs de gazon. Les profondeurs
des chemins finissaient dans une ombre bleuâtre, qui ne lui suggéra
rien. «Mon père me maudit, me fuit. Les chefs me rejettent de l'armée.
Ma femme me punit, et ma sœur me proposerait aussi bien le crime dont
elle croit capable mon caractère!... Mon caractère! ah! ah! mon
caractère!... Je compromets la fortune de la famille en indisposant les
sicaires du Corse. Pourquoi le sabre de Hohenlinden n'a-t-il pas mieux
entamé mon front?»
Il regarda la cicatrice, devenue une simple ride creuse. Il pensa se
tuer, quand il aurait atteint une autre ville. Mais le colonel et
Pitouët furent annoncés.
Avant de descendre au salon, il dépouilla son uniforme, les larmes aux
yeux, et revêtit une redingote brune, à boutons d'ivoire, qui cacha,
jusqu'aux bottes à l'écuyère, sa culotte de peau. En bas, il trouva les
deux mains tendues du gros colonel: «J'ai voulu venir, tu sais,
Monsieur. Ils peuvent me rayer, aussi, s'ils osent. Je suis venu,
moi-même, et le lieutenant... Voici le certificat signé par tous les
camarades, par ton ami, Monsieur, moi, s'il vous plaît... Et on peut
s'embrasser, n'est-ce pas, quand on a reçu le feu ensemble à Mœsskirch,
à Naumbourg, à Hohenlinden... Embrassez votre capitaine, lieutenant
Pitouët... Nous sommes le même cœur sur la même main... Eh bien voilà...
Autant que je le puis, je déclare que vous êtes un brave homme,
capitaine Héricourt, et les soldats m'ont prié de vous faire leurs
adieux...»
Ému, malade, le gros homme secouait les mains de Bernard, en
bredouillant. Il but un grand verre de bordeaux qu'on apportait avec des
biscuits sur un plateau. Cela le remit. Il voulut écrire directement à
Junot. «Buonaparté est le plus vil des tyrans!...» répéta Pitouët, en
dessinant du doigt sur la table; mais il attaqua la réserve de Moreau,
la qualifia de «faiblesse coupable», déclara que, si Buonaparté régnait,
on le devrait à l'hésitation du général. Héricourt vit bien qu'il
exprimait l'opinion commune. Tout le monde accusait le vaincu, afin
d'excuser la soumission au vainqueur. Le colonel annonça que Pitouët,
proposé comme capitaine, prendrait le commandement de la compagnie
Héricourt. Un orgueil brilla dans les yeux du folliculaire. Cependant il
affecta la modestie: il n'acceptait qu'à titre d'intérim la fonction.
Courageux, Bernard vida son verre à la santé des trois galons neufs.
Toutefois il partit moins navré, ayant lu le témoignage de ses camarades
qu'il emportait dans son portefeuille.