Il sole era pervenuto a circa un terzo del suo corso, i raggi di
maggio cadevano caldi e vivificanti su queste rocce che sembravano
anch’esse sensibili a questo calore. Migliaia di cicale invisibili
fra i cespugli, facevano sentire il loro mormorio monotono e continuo.
Le foglie dei mirti e degli ulivi si agitavano tremanti, e mandavano
un rumore quasi metallico. A ciascun passo che faceva Edmondo sul
riscaldato granito fuggivano dei mosconi che sembravano smeraldi. Si
vedevano da lungi balzare, sul pendio inclinato dell’isola, le capre
selvagge che vi attirano qualche volta i cacciatori; in una parola
l’isola era abitata, vivente, animata, e ciò non pertanto Edmondo
si sentiva solo, sotto la mano di Dio. Egli provava una non so quale
emozione, molto somigliante alla paura. Era quella diffidenza del pieno
giorno, che fa supporre, anche nel deserto, che vi possano essere degli
occhi inquisitori aperti ad osservarci. Questo sentimento fu sì forte,
che al momento di cominciare il lavoro, Edmondo si fermò, depose la
zappa, riprese il fucile, salì un’ultima volta su la roccia più elevata
dell’isola, e di là girò lo sguardo attentamente su tutto ciò che
lo circondava. Ma, dobbiamo dirlo, ciò che attirò la sua attenzione,
non fu la poetica Corsica di cui egli poteva perfino distinguere le
case, non la Sardegna, a lui quasi sconosciuta, che le fa seguito,
non l’isola d’Elba dai giganteschi ricordi, e finalmente non quella
linea impercettibile che si estende sull’orizzonte, e che, all’occhio
esercitato del marinaro, rivela la situazione della superba Genova,
e della commerciante Livorno; no, ma fu il brigantino ch’era partito
a punto di giorno e la tartana partita da poco. Il primo, stava per
sparire nello stretto di S. Bonifazio; l’altra seguendo la strada
opposta costeggiava la Corsica per oltrepassarla.
Questa vista rassicurò Edmondo: ricondusse allora lo sguardo
sugli oggetti che lo circondavano più da vicino: si vide sul punto
più elevato della conica isola, piccola statua di questo immenso
piedistallo: intorno a lui non v’era un uomo, non una barca: niente
altro che l’azzurro mare che veniva a percuotere la base dell’isola,
ornandola di una eterna frangia d’argento. Allora discese con passo
rapido, ma prudente; temeva troppo in un simile momento un accidente
simile a quello che aveva tanto abilmente e felicemente simulato.
Dantès come abbiamo detto, aveva ripercorso il cammino, guidato dai
solchi scavati sulle rocce, ed aveva veduto che questa linea conduceva
ad un piccolo seno nascosto come un bagno di antica ninfa. Questo seno
era abbastanza profondo nel centro, perchè un piccolo bastimento del
genere delle Speronare potesse entrarvi, e rimanervi nascosto. Allora,
seguendo il filo delle induzioni, quel filo che fra le mani di Faria
aveva veduto guidare in una maniera così ingegnosa fra il dedalo delle
probabilità, pensò che Guido Spada, nello scopo di non farsi vedere,
fosse approdato a questo seno, quivi nascosto il piccolo naviglio,
avesse seguita la linea indicata dalle intaccature, e nella estremità
di essa sepolto il tesoro. Questa supposizione ricondusse Dantès presso
la roccia circolare. Una cosa soltanto lo inquietava, e sconvolgeva
tutte le sue idee in dinamica: come erasi potuto, senza impiegare forze
considerevoli, innalzare questa roccia, che pesava forse cinque o sei
migliaia, sulla specie di base su cui era posta?
D’improvviso fu colpito da un’idea. Invece di farla salire, disse tra
sè, l’avranno fatta discendere. Ed egli stesso si slanciò al di sopra
della roccia, per cercare il posto della sua primitiva base. Infatto
vide ben presto, ch’era stata praticata una leggera inclinazione,
la roccia aveva strisciato sulla base, ed era venuta a fermarsi
nella direzione in cui un’altra roccia, grossa come una pietra da
taglio ordinaria gli aveva servito di base. Erano stati impiegati dei
sassolini e delle pietre per far sparire ogni traccia di mancanza di
continuità, questo piccolo lavoro da muratore era stato ricoperto di
terra vegetabile, vi era nata l’erba, ed il musco vi si era esteso,
qualche seme di mirto e di lentischia vi si erano fermati, e l’antico
avanzo di roccia sembrava attaccato al suolo. Dantès sollevò con
cautela la terra, e riconobbe, o credè riconoscere tutto questo
ingegnoso artificio. Allora si accinse a distruggere colla zappa questo
muro intermediario, cementato dal tempo; dopo un lavoro di dieci minuti
il muro cedè, e rimase aperto un foro pel quale potevasi introdurre un
braccio. Dantès andò a troncare l’olivo più grosso in cui si abbattè,
lo spogliò dei rami, l’introdusse nel foro, e ne fece una leva; ma la
roccia era ad un tempo troppo pesante, e incastrata troppo solidamente
sull’inferiore, che forza umana non era bastante a smuoverla, fosse
stata pur quella d’Ercole.
Dantès riflettè allora esser necessario assaltar la roccia stessa, ma
con qual mezzo? Girò lo sguardo intorno a sè come fanno gli uomini
impacciati, e questo cadde sul corno di bufalo pieno di polvere che
avevagli lasciato Jacopo; egli sorrise: l’invenzione infernale avrebbe
compita l’opera.
Coll’aiuto della zappa, Dantès scavò fra la roccia superiore e
quella sopra cui era posta, un condotto di mina simile a quello
che fanno i guastatori, quando vogliono risparmiare alle braccia
dell’uomo una troppo lunga fatica. Quindi lo riempì di polvere ben
compressa e sfilando il fazzoletto, e immergendolo nella polvere,
ne fe’ una miccia, e messovi fuoco si allontanò. L’esplosione non
si fece attendere; la roccia superiore per un momento fu sollevata
dall’incalcolabile forza, quella inferiore andò in pezzi. Dalla piccola
apertura, che sul principio aveva praticata Dantès, uscì buon numero
d’insetti frementi ed un enorme serpente, guardiano di questo cammino
misterioso, il quale strisciando su sè stesso disparve.
Dantès si avvicinò. La roccia superiore, rimasta ormai senza appoggio
pendeva sull’abisso. L’intrepido cercatore vi girò attorno, scelse il
punto più vacillante, appoggiò la sua leva fra gl’intacchi, e a guisa
di Sisifo s’incurvò con tutta la forza contro la roccia, la quale di
già spostata dall’esplosione traballò. Dantès raddoppiò di sforzi. Si
sarebbe detto ch’egli era un nuovo Titano che sradicava le montagne per
far la guerra al padre degli Dei. Finalmente la roccia cedè, rotolò,
balzò, si precipitò, e disparve immergendosi nel mare. Essa lasciò
scoperto un vano circolare che metteva in vista un anello di ferro
impiombato nel mezzo di una pietra quadrata.
Dantès gettò un grido di gioia e di stupore. Giammai più magnifico
risultato aveva coronato un primo tentativo. Volle continuare, ma le
gambe gli tremavano così fortemente, il cuore gli batteva con tanta
violenza, una nube gli passava tanto ardente davanti agli occhi, che fu
costretto di fermarsi. Questo momento di esitazione però durò quanto
un lampo. Edmondo passò la leva nell’anello, l’alzò vigorosamente, e
la pietra spostata si aprì, scoprendo il rapido pendìo di una specie di
scala infossantesi nell’ombra di una grotta di più in più oscura.
Un altro vi si sarebbe precipitato, avrebbe gettato grida di esultanza
e di gioia: Dantès si fermò, impallidì, dubitò.
— Vediamo, diss’egli, siamo uomini. Avvezzi all’avversità, non ci
lasciamo abbattere da un disinganno, o senza questo avrei io tanto
sofferto? Il cuore si rompe allorchè, dopo essere stato dilatato oltre
misura dalla speranza, ritorna su sè stesso e si ricompone nella fredda
realtà. Faria non fe’ che un sogno; Guido Spada nulla ha seppellito in
questa grotta; forse anche non vi è mai venuto, o se vi venne, Cesare
Borgia, l’intrepido avventuriere, l’infaticabile capo ladrone vi sarà
approdato dopo di lui, avrà seguiti i medesimi segni che ho seguiti io,
avrà come me sollevata questa pietra, e, disceso prima di me, nulla
avrà lasciato da prendere a chi veniva dopo lui. — Dantès restò un
momento immobile, pensieroso, cogli occhi fissi sopra quest’apertura
tenebrosa e continua.
— Sì, sì, questa è un’avventura da trovar posto nella vita, mista di
oscurità e di luce, di questo reale bandito. In quel tessuto di strani
casi che compose la trama diaspra della sua esistenza, questo favoloso
avvenimento ha dovuto incatenarsi invincibilmente ad altri fatti.
Sì, Borgia è venuto una notte qui, tenendo in una mano una fiaccola,
nell’altra una spada, nel mentre che a venti passi da lui distante,
forse a piedi di quello scoglio, stavano cupi e minacciosi due sgherri
spiando la terra, l’aria ed il mare, mentre che il padrone entrava,
come sto per fare io, in quest’antro scuotendo le tenebre col suo
formidabile e fiammeggiante braccio. Sì, ma di quei sgherri ai quali
avrà dovuto comunicare il segreto, che ne avrà fatto Borgia? si domandò
Dantès. Ciò che fecero, rispose egli stesso sorridendo, dei becchini
d’Alarico, che vennero sotterrati col seppellito. Ora che io non
calcolo più su nulla, ora che sarebbe pazza cosa il conservar qualche
speranza, questa avventura non è più per me che una mera curiosità.
E restò ancora per poco tempo immobile e meditabondo.
— Però se vi fosse venuto, riprese Dantès, se avesse ritrovato e
portato il tesoro, Borgia, l’uomo che paragonava l’Italia ad un
carciofo, e che la mangiava foglia per foglia, Borgia sapeva troppo
bene impiegare il tempo per non perderne a rimettere questa roccia
sulla base... discendiamo.
Allora discese, il sorriso del dubbio sfiorava sulle sue labbra che
mormoravano quest’ultima parola dell’umana saggezza: — Può darsi!...
Ma in vece delle tenebre che si aspettava di ritrovare, in vece
di un’atmosfera opaca e trista, Dantès non vide che una gran luce
decomposta in un chiarore azzurrognolo; l’aria e la luce filtravano non
solo dall’apertura da lui praticata, ma ancora per delle screpolature
invisibili fra le rocce dalla parte esterna, e attraverso le quali si
vedeva il colore turchino del cielo, e ove si congiungevano i rami
tremolanti dei verdi cespugli e i ligamenti spinosi e parassiti dei
rovi. Dopo qualche secondo di dimora in questa grotta, la cui atmosfera
piuttosto odorosa che fetida, stava alla temperatura dell’isola come
l’ombra al sole, lo sguardo di Dantès, abituato come si disse, alle
tenebre, potè esplorare gli angoli più reconditi della caverna; essa
era di granito di cui le faccette sparse di pagliuole risplendevano
come diamanti.
— Ahimè! esclamò Dantès sorridendo, ecco senza fallo i tesori che
avrà lasciato lo Spada, e il buon Faria vedendo in sogno questi muri
risplendenti, si sarà fermato in queste ricche speranze!... — Si
ricordò poi le precise parole del testamento che sapeva a memoria.
«Nell’angolo più lontano della seconda apertura». Or Dantès non era
penetrato che nella prima grotta, gli abbisognava dunque cercare
l’entrata della seconda.
Si orizzontò allora. Questa seconda grotta doveva naturalmente
internarsi verso il centro dell’isola. Esaminò gli strati delle pietre,
e andò a battere sur una delle pareti che gli parve quella ove doveva
essere l’apertura, nascosta senza dubbio per maggior cautela. Con la
zappa ripercosse le pareti ad intervalli, tramandando la roccia un
rumore sì sordo e debole che faceva scorrere il sudore sulla fronte di
Dantès. Finalmente sembrò al perseverante minatore che una parte del
muro di granito risuonasse, e rispondesse con un eco più sordo e più
profondo all’appello che gli veniva fatto. Avvicinò lo sguardo ardente
al muro, e ritrovò, col tatto da prigioniero, ciò che niun altro
avrebbe forse riconosciuto: cioè che là doveva essere un’apertura.
Però, onde non fare un lavoro inutile, Dantès, che, a guisa di Cesare
Borgia, aveva studiato il valore del tempo, esplorò le altre pareti
colla zappa, percosse il suolo col calcio del fucile, smosse la sabbia
nei luoghi sospetti, e non avendo ritrovato nè riconosciuto nulla,
ritornò alla parte di muro che rendeva quel suono consolatore. Egli la
percosse di nuovo e con maggior forza.
Allora vide una cosa singolare; sotto i colpi dell’istrumento, una
specie d’intonaco come quello che si applica sui muri per dipingervi
a fresco, si sollevava e cadeva in croste, scoprendo una pietra
biancastra e granellosa, come quelle da taglio. L’apertura della roccia
era stata chiusa con pietre di altra natura, quindi vi avevano steso
l’intonaco, era stata imitata la tinta e la cristallizzazione del
granito. Dantès percosse allora colla parte tagliente della zappa,
questa penetrò per un pollice nella porta a muro.
Era là che bisognava lavorare.
Per uno strano mistero dell’umana organizzazione, più si avveravano, e
si accumulavano le prove che Faria non doveva essersi ingannato, e più
il cuore di Dantès indebolito e stanco si lasciava andare in preda al
dubbio, e quasi allo scoramento. Questa nuova esperienza, che avrebbe
dovuto infondergli forza novella, gli tolse al contrario quella che
rimanevagli; la zappa discendendo sfuggivagli quasi dalle mani, la
depose al suolo, si asciugò la fronte, e risalì la scala, sul pretesto
di vedere se qualcuno lo spiava, ma in realtà perchè aveva bisogno
d’aria, perchè si sentiva sul punto di svenire.
L’isola era deserta, e il sole nel suo zenit sembrava coprirla col
suo occhio di fuoco; in lontano alcune piccole barche pescherecce
spiegavano le vele su di un mare azzurro come il zaffiro.
Dantès non aveva ancora mangiato nulla: ma in questo momento era
ben lontano dall’aver voglia di mangiare; trangugiò un po’ di rum, e
rientrò nella grotta col cuore serrato. La zappa che gli era sembrata
così pesante era ridivenuta leggiera; egli la sollevò come avrebbe
fatto di una piuma, e si mise vigorosamente al lavoro. Dopo qualche
colpo, si accorse che le pietre non erano cementate, ma soltanto le
une poste sulle altre, e ricoperte da quell’intonaco di cui abbiamo
parlato; introdusse in una fessura la punta dell’istrumento, gravitò
col corpo sul manico, e vide con gioia la pietra girare, come su i
cardini, e cadere ai suoi piedi.
Da quel momento Dantès non ebbe più che a tirare a sè col ferro della
zappa ciascuna pietra, che a sua volta rotolò vicino alla prima.
Egli avrebbe potuto entrare fin dalla prima apertura, ma ritardando
di qualche minuto aveva prolungato la certezza aggrappandosi alla
speranza. Finalmente dopo una nuova esitazione di un minuto, Dantès
passò dalla prima nella seconda grotta; questa era più bassa, più
oscura, e di un aspetto più spaventoso della prima. L’aria, che non vi
era penetrata che dall’apertura testè fatta, conservava quello odore
mefitico, che Dantès si era meravigliato di non ritrovare nella prima:
aspettò allora che l’aria esterna ravvivasse questa morta atmosfera,
quindi entrò a sinistra dell’apertura. Eravi un angolo profondo e
oscuro; ma, per l’occhio di Dantès non v’erano tenebre. Scandagliò la
seconda grotta: era vuota come la prima. Il tesoro, se v’era, stava
seppellito in quest’angolo oscuro.
L’ora dell’angoscia era giunta; due piedi di terra da scavarsi era
tutto ciò che restava a Dantès fra il sommo della gioia e il sommo
della disperazione. Egli si avanzò verso l’angolo, e, come preso
da una momentanea risoluzione, si diè al lavoro. Al quinto o sesto
colpo di zappa il ferro risuonò sopra un altro ferro. Giammai tocco
funebre di campana a stormo produsse un simile effetto su colui che
l’intese. Dantès non avrebbe ritrovato altra cosa che lo avesse potuto
far diventar più pallido. Egli osservò ai lati del luogo da lui già
esplorato, ritrovò lo stesso suono.
— È un baule di legno cerchiato di ferro, diss’egli.
Passò in quel punto un’ombra rapida intercettando la luce: Dantès
lasciò cadere la zappa, afferrò il fucile, ripassò per l’apertura, e
si slanciò all’aperto. Era una capra selvaggia che aveva saltato la
prima entrata della grotta, e mangiava a qualche passo di distanza.
Sarebbe stata una bella occasione per assicurarsi il pranzo; ma Dantès
ebbe timore che lo sparo del fucile richiamasse qualcuno. Riflettè un
momento, tagliò dei rami di un albero resinoso, e andò ad accenderli al
fuoco ancor fumante, ove i contrabbandieri avevano cotto il pranzo, e
ritornò con questa torcia: non voleva perdere alcuna particolarità di
ciò che stava per vedere.
Avvicinò la torcia alla buca informe e non compita, e riconobbe che
non si era ingannato; i colpi avevano alternativamente colpito sul
ferro e sul legno. Piantò la torcia in terra, e si rimise all’opera.
In un momento fu scavata una fossa di tre piedi di lunghezza e due di
larghezza, e potè allora riconoscere un baule di legno di quercia con
cerchi di ferro cesellato. Nel mezzo del coperchio risplendeva, sopra
una placca d’argento che la terra non aveva potuto arrugginire, l’arme
della famiglia Spada, cioè una spada messa di piatto sopra uno scudo
ovale, come sono gli scudi italiani. Dantès la riconobbe facilmente,
perchè Faria l’aveva più volte a lui disegnata. Da quel momento non vi
era più dubbio, il tesoro v’era in effetti; non avrebbero prese tante
cautele per rimettere in quel posto un baule vuoto.
In un momento tutti i lati del baule o forziere furono messi allo
scoperto, ed ei vide poco alla volta, comparire la serratura nel mezzo,
posta fra due cinte di ferro, e le maniglie alle pareti laterali;
tutto era cesellato, come si usava in quell’epoca in cui l’arte
rendeva preziosi anche i più vili metalli. Dantès prese il baule per
le maniglie, e si provò a sollevarlo, era impossibile. Allora tentò di
aprirlo: la serratura e le cinte lo tenevano ben chiuso: questi fedeli
custodi sembravano non voler rendere il tesoro: Dantès introdusse
la parte tagliente della zappa tra il fondo ed il coperchio, gravitò
con tutto il corpo sul manico di quella, ed il coperchio, dopo aver
prodotto un forte rumore, andò in pezzi. Una larga apertura dell’asse
rendeva i ferramenti inutili, caddero anch’essi, stringendo tuttavia
con le loro unghie tenaci gli avanzi del coperchio caduto con essi,
ed il baule fu aperto. Una febbre vertiginosa s’impadronì di Dantès;
egli prese il fucile, lo caricò, e se lo pose vicino. Dapprima chiuse
gli occhi come fanno i fanciulli, per scorgere nella notte sfavillante
della loro immaginazione più stelle che non possono contarsi in un
cielo ancora illuminato, quindi li riaprì, e rimase abbagliato.
Tre divisioni compartivano il baule; nella prima brillavano dei fulgidi
scudi d’oro dai gialli riflessi; nella seconda delle verghe d’oro non
brunite, ma disposte in buon ordine, esse però non avevano dell’oro che
il peso ed il valore; nella terza finalmente, piena a metà, Edmondo
rimosse ed alzò a manate i diamanti, le perle e i rubini che qual
cascata sfavillante facevano nel ricadere gli uni sugli altri il rumore
della grandine sui vetri. Dopo aver toccato, palpato, immerso le mani
tremanti nell’oro e nelle pietre, Edmondo si rialzò e si diè a correre
attraverso la caverna colla fremente esaltazione di un uomo che sta
per diventar pazzo. Saltò sopra una roccia da cui poteva scoprire il
mare, e non vide nulla; egli era solo, solissimo con queste ricchezze
incalcolabili, inaudite, favolose, che gli appartenevano. Ma sognava o
era sveglio?
Aveva bisogno di rivedere il suo oro, e nello stesso tempo sentiva non
aver la forza di sostenerne la vista; per un momento si compresse le
mani sulla testa come per impedire che la ragione andasse via, poi si
slanciò attraversò l’isola senza seguire, non dirò un sentiero, perchè
nell’isola di Monte-Cristo non ve ne sono, ma tampoco una direzione
stabilita; faceva fuggire le capre selvagge, e spaventava gli uccelli
marini colle sue grida e col suo gesticolare. Indi, per un altro giro
ritornò, dubitando ancora, e precipitandosi dalla prima grotta nella
seconda, e trovandosi al cospetto di questa cava d’oro e di diamanti,
cadde in ginocchio, comprimendosi con ambe le mani i moti convulsivi
del cuore che balzava, e mormorando una preghiera intelligibile a Dio
soltanto. Poco dopo si sentì più tranquillo, e pertanto più felice;
poichè in quell’ora soltanto cominciava a credere alla sua felicità.
Si mise a contare la sua fortuna; vi erano circa mille verghe d’oro che
pesavano ciascuna da due a tre libbre; quindi ammonticchiò venticinque
mila scudi d’oro che potevano avere il valore ciascuno di ottanta
franchi, moneta di Francia, tutti coll’effigie di Papa Alessandro VI
e dei suoi predecessori, e si accorse che il compartimento non era
vuotato che a metà; finalmente misurò dieci volte la capacità delle
sue due mani in perle, pietre, e diamanti, molti dei quali, legati
dai migliori gioiellieri di quell’epoca, presentavano per questo un
valore considerevole, oltre quello intrinseco. Dantès vide il giorno
abbassarsi ed estinguersi a poco a poco. Temè di esser sorpreso
se restava nella grotta, e ne uscì col fucile alla mano. Un po’ di
biscotto e qualche goccia di vino furono la sua cena. Quindi rimise la
pietra, vi si sdraiò sopra, e dormì appena qualche ora, coprendo col
corpo l’ingresso della grotta. Questa notte fu una di quelle terribili
ad un tempo e deliziose, come quest’uomo dalle grandi emozioni ne aveva
già passate due o tre nella sua vita.