Dans une terre anglaise de l'Océan, jadis fameuse, hérissée de canons et
peuplée de soldats, aujourd'hui abandonnée, vidée, mourante et comme
ensevelie dans le deuil de ses éternelles brumes et de ses rochers
noirs, il est un lieu de pèlerinage où le drapeau français a le droit de
flotter librement. A Sainte-Hélène, un calvaire et un sépulcre, la
maison de Longwood où mourut Napoléon prisonnier et la vallée du Tombeau
où, pendant dix-neuf ans encore, il demeura captif du sol britannique,
sont, depuis plus d'un demi-siècle, propriétés de l'État français.
Le nom de Longwood, sanctifié par une immortelle agonie, s'est fixé dans
nos imaginations. Les visions du tumulus clair, sur lequel pleure un
saule échevelé, nous ont été rendues familières par les compositions
ingénues et touchantes des imagiers romantiques. Mais ce que l'on ignore
généralement chez nous où l'histoire vulgarisée de Sainte-Hélène
s'arrête à la dernière page du _Mémorial_, c'est que Longwood est devenu
français comme le lieu du Tombeau, que la sépulture comme la prison sont
maintenant des domaines à nous et que nous entretenons depuis
cinquante-cinq ans, dans l'île, un conservateur chargé de protéger,
contre les empiétements, les outrages et la ruine, ce patrimoine
national. Cela, il est vrai, ne s'apprend point à l'école. Les
encyclopédies elles-mêmes, en notant que Sainte-Hélène est l'«île
britannique où fut déporté, en 1815, et où mourut, le 5 mai 1821,
l'empereur Napoléon Ier», n'ajoutent point que les lieux historiques de
cette île, Longwood et le Tombeau, sont aujourd'hui domaines de la
France. Et, s'il vous prenait la fantaisie d'interroger, chacun à son
tour, nos quinze ministres ou sous-secrétaires d'État, sur les droits de
notre pays dans l'île Sainte-Hélène, vous auriez de la difficulté,
j'imagine, à obtenir une seule réponse satisfaisante. Les domaines
français de Sainte-Hélène ne sont plus, aujourd'hui, qu'un article du
budget en trois lignes et toute leur histoire administrative tient, avec
leur état civil, en un seul carton vert des archives du quai d'Orsay.
Or, on songe, paraît-il, à supprimer, sinon le carton vert, du moins
l'article du budget. De 1815 à 1821, la garde de l'Empereur prisonnier
coûta annuellement 10 millions à l'Angleterre. La garde de son tombeau
et de la maison où il est mort coûte chaque année 9.000 francs à la
France. L'administration trouve la dépense ruineuse. Elle songe à la
réduire et peut-être à la supprimer. Le conservateur actuel, M. Roger,
un homme de bonne volonté, mais chargé de famille, et qui, déjà, en
est--comme l'Empereur--à sa cinquième année d'exil, veut rentrer en
France. C'est une bonne occasion pour ne le point remplacer. Les
domaines qui, faute de crédit, ne sont plus entretenus, la masure qui
n'est plus réparée, se conserveront désormais tout seuls. Des passants
de toutes les nations pourront, comme jadis, couvrir d'inscriptions
outrageantes les murs de ces lieux d'agonie. Il sera loisible à
d'autres, comme jadis encore, de venir piétiner le tombeau. Qu'importe!
Sainte-Hélène, c'est loin. Les étrangers seuls s'y arrêtent! Il n'y va
presque plus jamais de visiteurs français...
Cependant, cette indifférence de notre administration, ces velléités
d'abandon ayant été, il y a quelques mois, dénoncées au public,
l'opinion a paru s'en émouvoir. Mais la situation ne s'est point
améliorée. Un de nos confrères italiens, M. Cavicchioni, qui vient de
séjourner dans l'île, avec une âme de pèlerin, a rapporté de son voyage
les plus récentes photographies de Longwood. Ces documents illustrent le
dossier que nous croyons opportun de publier aujourd'hui: le dossier de
l'abandon par la France des domaines français de Sainte-Hélène.
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Traditionnellement, lorsqu'un navire est dans les eaux de l'île et longe
les lugubres falaises de basalte à pic dans la mer, après qu'il a tourné
une masse volcanique, le Barn-Mount, les officiers indiquent aux
voyageurs un rocher dont les arêtes dessinent le profil de l'Empereur.
Le bateau s'arrête à quelque cent mètres de la côte devant le petit port
clair et presque gai, par contraste, de James-Town. L'arrivée du
«postal» est toujours pour les gens de l'île un spectacle nouveau, et le
bâtiment est vite entouré de petites barques. Des canots amènent les
voyageurs devant un escalier dont l'abord est rendu très difficile par
la violence d'un ressac permanent le long de la jetée. Non sans peine on
parvient à mettre le pied sur les gradins humides,--ceux-là mêmes
peut-être que gravit Napoléon le 17 octobre 1815. Une ligne uniforme de
constructions basses, presque toutes des magasins à façades jaunes,
s'adossent à la montagne couleur de rouille. La route court entre ces
bâtiments et la mer et conduit, par un pont-levis, jusqu'au glacis
meublé de vieux canons inutiles. Puis, sous la terrasse du
«château»--l'édifice où sont réunis les services administratifs--un
passage voûté vous mène sur la petite place centrale, ombragée, où
s'élève l'église. Les choses d'autrefois sont demeurées dans leur état
antérieur. Au château, le bureau du gouverneur est toujours ce même
bureau qu'occupait Hudson Lowe, lorsqu'il descendait de Plantation
House. Et Plantation House--à trois milles du port vers l'intérieur,
dans la partie la mieux protégée et la plus verte de l'île--continue
d'être la résidence du gouverneur de Sainte-Hélène, aujourd'hui un
simple major, dont le traitement de 18.750 francs représente la seizième
partie du traitement annuel (300.000 fr.) d'Hudson Lowe entre 1815 et
1821. Le gouverneur n'a plus, il est vrai, sous son autorité, une flotte
et des troupes. L'état-major est représenté par un capitaine
d'artillerie de marine. Et la garnison, jadis forte de 3.000 hommes, se
réduit maintenant à une vingtaine de marins casernes à Ladder Hill, le
fort qui domine James-Town et auquel on accède par un escalier à pic de
600 marches. L'ordre public est assuré par quatre policemen.