Le prétendu médecin allemand n'était autre encore, on l'a pu deviner,
que l'homme gris, le personnage fécond en métamorphoses.
Cet homme, que la police recherchait, dont miss Ellen avait juré la
perte, que la potence attendait comme un des chefs les plus ardents de
la cause irlandaise, avait l'audace de se présenter devant un magistrat
de police et de lui offrir son concours pour découvrir un assassin.
Quant au nègre, on a reconnu notre bon ami Shoking.
Une heure auparavant, l'homme gris et Shoking s'en revenaient ensemble
vers Saint-George, lorsque le bruit qui se faisait dans Adam's street et
sous le passage avait attiré leur attention.
Ils s'étaient mêlés à la foule, et l'homme gris avait appris ce qui
était arrivé, en même temps que le nom de l'abbé Samuel, prononcé
tout haut, lui révélait l'accusation terrible formulée contre le jeune
prêtre. Alors l'homme gris avait dit à Shoking:--Attends-moi là, je vais
en savoir plus long encore.
On sait comment il était entré dans la maison de Paddy, et comment il
en était sorti, emportant la parole du magistrat de police que, le
lendemain, il lui serait permis de faire son expérience scientifique.
Il paraissait si pressé de s'éloigner du Southwark, que pendant quelques
minutes Shoking n'osa le questionner. Ce ne fut qu'en vue du pont de
Westminster que le nègre de couleur récente se décida à prendre la
parole.
--Est-ce que nous retournons de l'autre côté de l'eau, maître?
demanda-t-il.--Oui. Nous allons dans le quartier Saint-Gilles. Il faut
que je voie l'abbé Samuel cette nuit même. N'as-tu pas entendu ce qu'on
disait?
--Oui, mais comme l'abbé Samuel est incapable de commettre un crime,
répondit Shoking, je suis bien tranquille.
--Et moi je ne le suis pas, dit l'homme gris.
Sa voix était grave et trahissait une certaine émotion. Ils passèrent
le pont et il continua:
--Écoute bien ce que je vais te dire. On a assassiné un homme, et on
accuse l'abbé Samuel de ce meurtre. La police qui soupçonne, et elle n'a
pas tort, l'abbé Samuel d'être un des chefs les plus actifs du
fenianisme, va être enchantée du prétexte. Elle l'arrêtera de confiance,
comme on dit en France.
--Oui, mais l'abbé prouvera son innocence.
--Ce n'est pas lui, c'est moi, en désignant le meurtrier.
--Alors, on rendra le prêtre à la liberté.
--Non. Quand la justice anglaise veut faire traîner un procès, elle est
merveilleuse de chicanes. On gardera l'abbé Samuel en prison, jusqu'à
l'arrestation du coupable, et la police s'arrangera de façon à ne pas
l'arrêter.
--Alors qu'allons-nous faire?
--Une chose bien simple. Le magistrat de police n'a pu donner des ordres
encore. Nous allons prévenir l'abbé Samuel. Pour qu'il s'enferme dans
son église et n'en bouge plus.
--Mais, dit Shoking, on l'arrêtera à l'église?
--Mon bon Shoking, dit l'homme gris, je vois qu'il faut que je
t'apprenne les lois de ton pays, moi qui ne suis pas Anglais. Le moindre
policeman peut, sans ordre d'arrestation, prendre au collet un homme
dans la rue et le conduire à Scotland yard; mais pour pénétrer chez lui,
il faut un ordre du lord chief justice. Et pour pénétrer dans une
église et y arrêter un prêtre, même un prêtre catholique, il faut que le
lord-chief justice en réfère au parlement. C'est deux jours de gagnés.
--Et pendant ces deux jours?...
--Si la police n'arrête pas le meurtrier, c'est moi qui l'arrêterai.
--Vous le connaissez donc?
--Pas le moins du monde.
--Maître, dit naïvement Shoking, je vous ai vu faire hier des choses
extraordinaires, mais j'avoue que ceci dépasse mon intelligence.
Un sourire vint aux lèvres de l'homme gris.
--Tu en verras bien d'autres, fit-il.
Et il doubla le pas et ils arrivèrent à Trafalgar palace en causant
ainsi, et sans que l'homme gris s'expliquât plus clairement.
Puis, remontant Haymarket, ils longèrent un moment Piccadilly, et se
dirigèrent vers Saint-Gilles. L'abbé Samuel avait changé de logis.
Il occupait maintenant, sur la place des Sept-Quadrants, un petit
appartement situé au troisième étage et dont les fenêtres donnaient
sur la rue. En levant la tête l'homme gris vit de la lumière. Le prêtre
était levé sans doute déjà.
Il était d'ailleurs cinq heures du matin, et l'abbé Samuel disait sa
messe à six heures.
Les maisons anglaises n'ont pas de concierge.
Dans les beaux quartiers chacun a sa maison; dans les rues commerçantes,
si une maison a plusieurs locataires, chacun a sa sonnette et le
visiteur lit le nom de la personne qu'il va voir au-dessous du cordon.
Mais dans les quartiers populeux et misérables, les choses sont
simplifiées.
La porte ferme au loquet; chaque locataire n'a, pour que cette porte
s'ouvre, qu'a presser un petit ressort, véritable jouet de polichinelle
que tout le monde possède. La porte de la maison qu'habitait l'abbé
Samuel était munie de ce ressort. L'homme gris appuya son doigt dessus
et la porte s'ouvrit. Alors Shoking et lui se trouvèrent à l'entrée
d'une allée noire au bout de laquelle était un escalier tournant.
L'homme gris et Shoking connaissaient les êtres de la maison, et ils
montèrent sans lumière jusqu'à la porte du jeune prêtre sous laquelle
passait un filet de clarté. L'homme gris frappa; l'abbé Samuel, qui
achevait de s'habiller, ouvrit aussitôt. Le premier lui dit vivement:
--Monsieur l'abbé, il faut vous hâter, descendre à Saint-Gilles et n'en
plus sortir.
--Pourquoi? demanda le prêtre, étonné.
--Vous connaissez un homme du nom de Paddy?
--Oui. C'est lui qui m'a prévenu qu'on devait rechercher John Colden
dans le clocher de Saint-George.
--Eh bien! Paddy est mort.
--Mort! exclama l'abbé Samuel.
--Mort assassiné! Et on vous accuse de sa mort!
--Oh! fit l'abbé Samuel en reculant, tandis que l'indignation colorait
son visage.
En ce moment, des pas retentirent dans l'escalier, et Shoking eut un
geste d'effroi. Venait-on déjà arrêter l'abbé Samuel? L'homme gris
s'était placé résolument devant la porte et il avait tiré un poignard de
son sein prêt à défendre le prêtre jusqu'à la dernière extrémité.