Certes, en écrivant cette délicate comédie, la _Massière_, que
l'_Illustration_ va publier dans un de ses plus prochains numéros, M.
Jules Lemaitre n'eut pas un seul moment la pensée de donner une pièce à
clef, et la malignité des spectateurs chercherait en vain à mettre un
autre nom, connu, sur la figure de Marèze, bon peintre et brave homme,
en dépit de sa pointe de fatuité. Toutefois, les artistes, tout Parisien
ayant côtoyé, si peu que ce soit, le monde des arts, ont reconnu sans
peine le cadre pittoresque et amusant où se déroule une partie de la
pièce: «l'atelier Justinien» du premier acte, c'est, bien évidemment,
l'un des ateliers Julian.
[Illustration: Les cinq massières des ateliers Julian.--_Photographies
Bouffar._]
Et on l'a si bien vu qu'on a, dès le premier jour, rappelé que la
principale interprète de la Massière était dans des conditions
excellentes pour jouer au naturel toute une partie du rôle. Mlle Marthe
Brandès, en effet, fut elle-même élève de l'académie Julian.
Elle eut sa place, son tabouret de bois grossier, son chevalet, dans le
demi-cercle des jeunes filles, plus ou moins appliquées, groupées autour
de la table à modèle. Elle connut, bien avant de jouer leur rôle au
théâtre, des massières, de vraies massières, qui lui arrangeaient ses
petites natures mortes, au besoin lui corrigeaient ses dessins, la
conseillaient, si elle le demandait, remplissaient, avec zèle, en bonnes
camarades, le rôle de «moniteurs».
Elle passa. Brilla-t-elle?
Je le demandais l'autre jour à M. Rodolphe Julian lui-même, le fondateur
de cette école libre qui, autant, plus peut-être, que l'officielle École
des beaux-arts, a contribué à faire de Paris un centre unique pour
l'enseignement artistique, a dérivé, capté les courants qui portaient
jadis les jeunes artistes désireux d'apprendre leur métier vers
l'Italie, vers l'Allemagne, à Munich, à Dusseldorf.
Quels souvenirs charmants à feuilleter que ceux de M. Julian! Que de
gracieuses, d'exquises silhouettes il évoque, rien qu'à prononcer les
noms de quelques-unes de ses élèves: de la plus tapageusement célèbre de
toutes, Mlle Bashkirtsef, à la princesse Terka Iablonovska, aujourd'hui
Mme Maurice Bernhardt; de Mme Jules Ferry à Mlle Canrobert,
qu'accompagnait souvent le maréchal lui-même; de Mlle Carpeaux, la fille
du génial sculpteur, à Mlle Cécile Baudry, héritière aussi du nom d'un
grand artiste; et Mme la princesse Murat, et Mme Henri Rochefort,
condisciples à l'atelier de MM. Bouguereau et Gabriel Ferrier, rue de
Berri; la comtesse Demidoff et miss Maud Gonne: Mlles Basponi, nièces de
la princesse Mathilde, et Mlle Pauline de Bassano, mêlées à des femmes
peintres célèbres d'aujourd'hui ou de demain, à Mme Jacques Marie, à Mme
Baudry-Saurel, femme aujourd'hui de M. Julian et professeur à l'école, à
Mlle Louise Breslau, à cette exquise Mlle Dufau.
--Mais Mlle Marthe Brandès, insisté-je.
--Elle resta, dit M. Julian, peu de temps notre élève. Elle eut pour
maître Cot, l'auteur de la populaire _Mireille_, et je crois, Tony
Robert Fleury. Elle était douée, en vérité. Peut-être courait-elle trop
de lièvres à la fois, travaillant de front le chant, la peinture, la
comédie. Elle eut son prix au Conservatoire. Elle nous quitta. Mais elle
était délicieuse. Au milieu même de cette phalange de jeunes et jolies
Américaines qui emplissait l'atelier, elle rayonnait. Elle était la
beauté, le charme, le printemps!
Et, ainsi, l'on pourrait dire, paraphrasant l'épitaphe antique; «Elle
dessina et plut». G. B.