«Sa Majesté, à qui j'ai eu l'honneur de faire part du projet dont vous
m'avez entretenu, a bien voulu vous autoriser à vous marier à
mademoiselle Joséphine Renaud, en continuant à vous maintenir dans les
fonctions que vous avez remplies à la satisfaction du roi.
«Recevez mes sincères félicitations et veuillez croire à la
considération distinguée avec laquelle je suis,
«_Le ministre des affaires étrangères._»
La pauvre enfant ne put résister à tant de marques d'attachement, elle
s'évanouit d'excès de félicité dans les bras de son heureux amant.
Quelques minutes s'écoulèrent avant que les soins qu'on lui prodiguait
pussent lui rendre l'usage de ses sens.... En revenant à elle et en
voyant le gouverneur à ses genoux, elle lui dit d'une voix affaiblie qui
ajoutait encore un charme nouveau à l'expression touchante de ses
paroles:--Vous aviez bien raison en me parlant du bonheur de pouvoir
faire à ce qu'on aime le sacrifice de tout ce qu'on a de plus cher. Je
sens aujourd'hui que je serais heureuse de pouvoir vous immoler tout,
tout jusqu'à l'honneur....
La félicité des deux amans fut complète, mais elle devait, hélas! trop
peu durer.
Une de ces maladies dévorantes comme le climat sous lequel elles
naissent s'empara du gouverneur au moment où il faisait les préparatifs
du mariage qui allait combler tous ses voeux. Joséphine, aux premières
atteintes du fléau qui menaçait déjà les jours de son amant, s'attacha
au chevet de son lit de douleurs pour ne plus le quitter. Sa tendresse
ingénieuse et inépuisable, en multipliant autour de lui les soins
qu'exigeait son état, sembla donner des forces nouvelles à cette femme
auparavant si frêle et si délicate. Jamais elle n'avait autant aimé
celui qui devait être son époux, que depuis qu'elle avait à trembler
pour sa vie. Jour et nuit c'était elle qu'il retrouvait auprès de lui,
lorsqu'il recouvrait sa raison après des momens de spasme ou après les
trop courts instans d'un sommeil agité, et quand une main caressante
offrait à ses brûlantes lèvres les breuvages salutaires ordonnés par les
médecins, cette main était celle de Joséphine. Dans son délire, dans ses
rêves, à son réveil ou au sein de ses souffrances les plus aiguës,
c'était aussi le seul nom, le seul mot qu'il prononçât, _Joséphine_ et
toujours _Joséphine_. Et lorsque sur son front en feu ou sur ses yeux
enflammés il sentait se presser la bouche de sa bien-aimée, il
paraissait oublier la douleur qui déchirait son sein et renaître encore
à la vie qui déjà, hélas! s'éteignait dans ses organes épuisés.
Tout fut inutile, et les efforts de l'art et les soins de la tendresse.
Le malade vit approcher sa fin, non pas avec résignation, car il n'en
est pas quand on meurt rempli des illusions de l'amour; mais il vit du
moins arriver l'instant fatal sans désespoir, car il sentait qu'il
allait expirer dans les bras d'une amie qui toujours garderait son
souvenir et pleurerait long-temps son trépas.
--Écoute, dit-il à sa bien-aimée quelques heures avant de la quitter
pour toujours; toi seule fus l'idole de ma vie. J'ignore encore en ce
moment quelle destinée me réserve le ciel. J'espère cependant qu'il
exaucera mes voeux. Mais comme il est possible que je succombe, je veux
dès aujourd'hui même assurer ton sort, remplir le plus sacré de mes
devoirs, et te donner enfin le nom qui devait me devenir si cher en le
partageant avec toi.... J'ai fait demander le pasteur et quelques-uns de
mes amis, pendant que, agenouillée sur le pied de mon lit, tu goûtais un
de ces instans de repos que la fatigue t'a rendus si nécessaires et qui
sont devenus si rares pour toi, depuis ma maladie.... Ne pleure pas, ma
tendre amie.... Si j'en crois ce que j'éprouve aujourd'hui, des jours
heureux peuvent encore nous être comptés par la Providence, et je sens
que je me trouverai mieux, plus satisfait, lorsque je pourrai te nommer
mon épouse.... Tiens, voici le pasteur; il vient avec nos amis pour
entendre nos sermens et consacrer notre union.... Ah! il m'était donc
encore donné d'avoir un jour de fête et de recevoir une consolation!...
Le pasteur de la colonie s'avança; il prit la main inanimée de Joséphine
pour l'unir à celle du malade, qui d'une voix expirante murmura les mots
que lui dictait le ministre de l'Évangile, et sous ses doigts convulsifs
la jeune épouse, prosternée auprès de la couche du moribond, sentit
bientôt avec effroi les doigts de son mari se raidir et se glacer....
Le nom de son amante, de son épouse, venait de s'exhaler avec le dernier
souffle de sa vie!
On entraîna loin de cette scène d'épouvante la malheureuse Joséphine
évanouie. Un lit de mort venait d'être pour elle l'autel de l'hyménée,
une couronne de cyprès sa couronne nuptiale, et un crêpe funèbre son
voile de nouvelle mariée....
Pendant huit jours, les habitans de la colonie portèrent le deuil de
l'homme auquel pendant long-temps leur destinée avait été confiée. Les
imposantes batteries qui défendent Sierra-Leone annoncèrent au loin, au
lugubre fracas de leurs canons tonnant à de courts intervalles, le
funeste événement qui venait de porter l'affliction dans tous les
coeurs, et les navires de la rade appiquèrent leurs vergues après avoir
arboré à demi-mât, pendant ces huit jours de tristesse, leur pavillon
national surmonté d'un crêpe.