Hele dagen igjennem hadde det været surt veir med kolde, blekgraa skyer
høit oppe under himmelen. Nu mot kveld kom der nogen tynde, messinggule
striper over horisonten i vest.
Jenny hadde gaat op paa Monte Celio om eftermiddagen for at tegne. Men det
var ikke blit til noget -- hun hadde bare sittet og hængt paa den store
fritrappe utenfor San Gregorio og set ned i lunden, hvor de store trær
begyndte at knoppes vaarlig under den blekgraa himmel, og tusenfryden
skinnet tæt utover grønsværet.
Hun gik indover igjen gjennem alleen, som løper under Palatins sydskrænt.
Ruinmasserne steg iveiret, falmet graa, opover mot klostrets palmer paa
toppen. Nedover skraaningen hang de eviggrønne busker næsten svarte, pudret
med kalkstøv.
Utenfor Konstantinsbuen paa pladsen med de øde ruiner av Colosseum og
Palatin og Forum omkring, lusket nogen forfrosne prospektkortsælgere. Der
var faa turister ute idag. Etpar smaa skindtørre damer pranglet paa umulig
italiensk med en omvandrende mosaikkræmmer.
En liten gut, kanske tre aar, haket sig fast i Jennys kaape og rakte en
tust stedmorsblomster op mot hende. Han var utsøkt svartøiet og langhaaret
og pyntet ut i nationaldragt med spids filthat, fløilsjakke og sandaler
utenpaa de hvite uldsokker. Han kunde ikke snakke ordentlig rent endda,
mens han bad om en soldo.
Jenny gav ham mynten, og moren hans seilet øieblikkelig op paa siden og tok
den takkende i forvaring. Hun hadde forsøkt at gi sin dragt et litet
nationalt sving hun og -- snørt et rødt fløilskorset utenpaa sin skitne,
rutede bluse og brettet en serviet i firkant ovenpaa haaret. I armene bar
hun et spædbarn.
Det var tre uker gammelt, svarte moren, da Jenny spurte. Ja stakkars, den
var syk.
Barnet var ikke større end Jennys gut hadde været ved fødselen. Huden var
rød og saar og skjællet -- det pustet pipende, som om luftveierne var fulde
av slim, og øinene kiket glansløse ut under betændte halvlukte laag.
Ja hun gik med det hver dag til polikliniken, sa moren. Men de sa, det kom
til at dø. Det var nok bedst for det stakkars ogsaa --. Konen saa træt og
trist ut -- styg var hun og tandløs.
Jenny følte graaten komme op i strupen. Stakkars liten unge. -- Ja for den
var det bedst at dø. Stakkars lille kryp. Hun strøk kjærtegnende over det
lille hæslige ansigt.
Hun hadde git konen nogen flere penger og hun vilde like til at gaa. I det
samme kom der en herre forbi. Han hilste -- stanset et øieblik -- men gik
videre, da Jenny ikke hilste igjen. Det var Helge Gram.
Hun hadde ikke sanset at hilse. Hun huket sig ned foran den lille gutten
med blomsterne og tok hans hænder, drog barnet nærmere til sig og snakket
med ham, mens hun forsøkte at faa bugt med den vanvittige skjælving, som
løp gjennem hendes krop.
En gang snudde hun hodet og saa til den kant, han var gaat. Borte i
trappen, som fører fra pladsen rundt Colosseum og op paa gaten, stod han og
saa hitover.
Og sittende paa huk blev hun ved at snakke med konen og barnet. Da hun
igjen saa op, var han gaat, -- men hun ventet til længe efter hans graa hat
og frak var forsvundet.
Saa næsten løp hun hjemover -- gjennem bakgater og smug, ræd for hvert
hjørne hun bøiet om, at han skulde staa paa lur.
Helt oppe paa baksiden av Pincio havnet hun, og der spiste hun aften paa et
trattori, hvor hun ikke hadde været før.
Da hun hadde sittet litt og drukket etpar slurker av vinen, blev hun
roligere.
_Om_ hun nu traf Helge og han snakket til hende -- saa var det pinlig
naturligvis. Selvfølgelig vilde hun helst undgaa det. Men om det faldt
saan, saa var det jo ikke noget at være saa meningsløst ræd for. -- De to
var jo færdige med hinanden. Det som var skedd, efter de skiltes, det hadde
ikke han noget med at kræve hende til regnskap for. Om han gjorde det --
han hadde ingen ret. Hvad han saa visste -- hvad han saa kunde si -- hun
visste jo selv, hvad hun hadde gjort. Sig selv hadde hun maattet staa til
regnskap -- og hvad var alt andet imot det.
Behøvet hun at være ræd noget menneske hun --. Der kunde ingen gjøre hende
noget værre end det, hun hadde gjort sig selv.
Men det hadde været en vond dag, det var det. En av de dage, da hun ikke
følte sig ædru. Nu var det bedre --.
Men ikke før var hun kommet ut paa gaten igjen, før den taakede, fortvilede
rædsel var over hende paany. Og den pisket hende, saa hun gik stormende
fort, uten at vite av det, og hun knyttet sine hænder og talte halvhøit med
sig selv.
Engang rev hun hanskerne av, fordi hun var brændende het. Og hun husket
først nu, at hun hadde set, der blev en vaat flek paa den ene, da hun
klappet det syke barn. Hun slængte hanskerne fra sig i væmmelse --.
Da hun kom hjem, stod hun litt i gangen. Saa banket hun paa Gunnars dør --.
Men han var ikke inde. Hun saa efter oppe paa taket, -- der var ingen.
Hun gik ind til sig selv og tændte lampen. Med armene korset over brystet
sat hun og stirret ind i flammen -- reiste sig og drev hvileløs paa gulvet
og satte sig igjen som før --.
Opspilt lyttet hun efter hver lyd fra trappegangen. Aa bare Gunnar kom. --
Aa bare ikke den anden kom --. Men han visste jo ikke, hvor hun bodde. Men
han kunde træffe nogen og spørge --. Aa Gunnar, Gunnar kom!
-- Da vilde hun gaa like ind til ham, kaste sig i hans arme og be ham ta
hende --.
For fra det øieblik, hun hadde møtt Helge Grams gulbrune øine, hadde hele
den fortid, som var begyndt under de øines blik -- reist sig mot hende. Det
var over hende igjen altsammen -- væmmelsen, tvilen paa egne evner til at
føle og til at ville og til at vælge -- tvilen, om hun for alvor ikke vilde
det, hun sa til sig selv hun vilde ikke. -- Og hun saa paa sig selv, som
hun hadde set dengang -- forløiet, fordrømt, slap -- mens hun gik og lot
for sig selv, som hun fordret at føle rent og sterkt og helt, mens hun sa,
hun vilde være ærlig, arbeidsom, modig, offervillig, disciplinert -- saa
lot hun sig tumle av stemninger og drifter, som hun ikke gad kjæmpe imot,
endda hun visste, hun burde -- løi kjærlighet for at snike sig til en plads
mellem menneskene, som hun aldrig hadde kunnet vinde, saalænge hun var
ærlig --.
Skape sig om hadde hun villet for at slippe ind mellem mennesker, hvor hun
hadde visst altid, hun maatte være en fremmed, fordi hun var av en anden
art. Men hun hadde ikke orket at være alene, indespærret i sin egen natur.
Hun hadde gjort vold paa sin natur. Og motbydelig, unaturlig var hendes
forhold blit til de mennesker, som var hende væsensfremmede inderst inde.
Sønnen og faren --. Og nu efterpaa -- hendes eget inderste væsen var blit
ødelagt av det -- hvert fast holdepunkt, hun hadde hat i sig selv, det
svigtet -- smuldret hen. Hun opløstes indenfra --.
Hvis Helge kom -- hvis hun møtte ham -- saa visste hun, fortvilelsen, leden
ved hendes eget liv, vilde overvælde hende. Hun visste ikke, hvad der vilde
ske -- bare -- maatte hun staa ansigt til ansigt med det der igjen, saa
orket hun ikke mere --.
Aa Gunnar. Om hun elsket ham eller ikke hadde hun sletikke tænkt paa i
disse uker, han hadde tigget om at faa hende -- som hun var. Og svoret paa
at han kunde hjælpe hende over -- bygge op igjen alt, som var ødelagt i
hende --.
Sommetider hadde hun bare ønsket, han vilde ta hende med magt. Saa hun slap
at vælge. For det var det samme hvad han sa -- valgte hun at bli hans, da
sa hendes sidste stolthet hende, at hun hadde ansvaret. Da _maatte_ hun bli
det hun hadde været -- det han trodde hun var og det han trodde hun kunde
bli. Enten hun orket eller ikke orket -- hun maatte arbeide sig op av alt
det, hun nu laa sølet ned i -- begrave under et helt nyt liv alt som hadde
været, siden hun gav Helge Gram det kys, hvormed hun forraadte al sin tro
og hele sit liv indtil den vaardag paa kampanjen.
Om hun vilde bli Gunnars --. Var det saa, at hun elsket ham -- naar han var
alt det, hun hadde villet bli. Naar hele hans væsen kaldte paa alt det i
hende, som hun engang hadde valgt at dyrke og pleie -- hver hendes evne,
som hun hadde fundet værdt at styrke --.
Elskoven, som hun hadde søkt paa vildstier, dit hendes syke længten og hete
uro hadde drevet hende -- var den da bare det selvfølgelige at lukke øinene
og gi sig ham ivold, som var den eneste, man stolte paa -- den, som alle
ens instinkter nævnte som samvittighet og rette dommer --.
Men hun hadde ikke kunnet gjøre det -- alle disse ukerne hadde hun ikke
kunnet gjøre det. Hun hadde bare syntes, hun maatte først komme litt ut av
dette uføret, hun laa i, ved egen kraft. Hun maatte bare føle, det var
hendes egen vilje fra gamle dage, som hadde tat igjen styret i hendes
splittede sind. Bare saa hun fik igjen et gran respekt og tillid til sig
selv --.
Skulde hun leve videre -- saa var Gunnar jo i sig selv alt, som var livet
for hende. -- Aa etpar gloser, som han hadde rablet paa et stykke papir --
en bok, der bar bud til hende fra noget i hans væsen -- det var jo det, som
hadde vakt den sidste flimrende længsel mot livet, dengang hun slæpte sig
som et lemlæstet dyr efter barnets død --.
Kom han nu -- saa fik han ta hende. Bære hende over det første stykket.
Siden skulde hun nok førsøke at gaa selv --.
Og for hendes sjæl, som smuldret op, der hun sat og ventet, blev det til
det:
Kom han, saa skulde hun leve. Kom den anden, saa maatte hun dø.
Og da hun hørte trin i trappen, og det var ikke Gunnar, og da det banket
paa hendes dør, bøiet hun hodet og gik skjælvende hen og lukket op for
Helge Gram. For hende stod det bare, som hun lukket op for den skjæbne, hun
selv hadde manet over sig.
* * *
Hun stod og saa paa ham, mens han gik frem i lyset og la hatten paa en
stol. Hun hilste ikke paa ham nu heller.
«Jeg visste, du var i byen,» sa han. «Jeg kom hit iforgaars. Fra Paris. Jeg
saa din adresse i foreningen -- jeg hadde tænkt at gaa op til dig en dag.
Saa møtte jeg dig paa gaten ieftermiddags. Jeg kjendte det graa skindtøiet
dit langt borte fra.» Han snakket fort -- liksom stakaandet. «Vil du ikke
si godaften til mig, Jenny -- er du lei for jeg er kommet op til dig?»
«Godaften Helge,» sa hun og tok mot den haand, han rakte hende. «Værsgod,
vil du ikke sitte ned?»
Hun satte sig selv i sofaen. Hun hørte sin egen stemme -- ganske rolig og
liketil lød den. Men i hjernen hadde hun den samme besynderlige,
delirerende rædselsfornemmelse.
«Jeg hadde lyst at hilse paa dig,» sa Helge og satte sig i stolen ved siden
av.
«Det var pent av dig,» svarte Jenny.
De tidde stille litt.
«Du bor i Bergen nu,» sa hun saa. «Jeg saa, du hadde tat doktorgraden --
gratulerer!»
«Tak.»
Saa blev der en pause igjen.
«Ja du har jo bodd i utlandet noksaa længe nu --. Sommetider har jeg tænkt
paa at skrive til dig -- men det blev aldrig. -- Heggen bor her i huset han
og, ser jeg --.»
«Ja. Jeg skrev og bad ham leie for mig -- et atelier -- men de er saa dyre
og vanskelige at faa fat paa her i byen. Men dette værelset har jo ganske
godt lys --.»
«Jeg ser, du har endel billeder staaende ja --.»
Han reiste sig, gik bortover gulvet et slag, men kom straks tilbake og
satte sig som før. Jenny sænket hodet -- hun kjendte, han stirret
vedholdende paa hende.
Saa snakket han igjen -- de forsøkte at tale sammen, han spurte til
Fransiska Ahlin og andre fælles bekjendte. Men samtalen døde bort straks og
han blev sittende taus igjen og se paa hende som før.
«Vet du, at mine forældre er blit skilt,» spurte han pludselig.
Hun nikket.
«Ja.» Han lo litt. «De holdt jo sammen for vor skyld i det længste. Gik der
og gnuret og gnusslet mot hinanden som to møllestener, til alt vort var
malt til pulver imellem dem. Nu var der vel ikke mere, som kunde males
istykker -- saa stanset møllen --.
Aaja. Jeg husker, mens jeg var gut. Naar de snakket sammen -- de slos ikke
netop. Men det var noget i stemmerne deres --. Mor skjældte forresten og
brukte mund -- graat tilslut --. Far var bare rolig, stilfærdig -- men der
var en klang i røsten, et hat saa koldt og haardt, saa det skar --. Jeg laa
inde paa soveværelset og pintes av en tvangsforestilling, faar jeg vel
kalde det. For en svir det skulde være at ta en strikkepinde og stikke
tvers gjennem hodet, ind av det ene øret og ut av det andet --. De
stemmerne gjorde rent fysisk vondt inde i trommehinderne -- med en smerte,
som likesom forplantet sig indefter i hele hodet, forstaar du --.
Ja det var altsaa begyndelsen. Nu har de to gjort sin pligt som forældre.
Saa er det slut --.»
Han nikket fremfor sig etpar ganger.
«Det er saa hæslig. Hatet mener jeg -- alt blir saa hæslig, som kommer i
nærheten av det. Jeg var og besøkte min søster sidste sommer. Vi
sympatiserte jo aldrig -- men. Det var avskyelig at se hende sammen med
manden. -- Sommetider kom han bort og kysset hende -- tok pipen ut av den
tykke, vaate munden sin og kysset konen. Saan en pave paa prækestolen og
fraadser hjemme --. Sofie blev ganske hvit sommetider, naar han rørte hende
--.
Og du og jeg. Jeg syntes, det var saa selvfølgelig bakefter, at det maatte
gaa istykker, alt det fine, myke lysegrønne mellem os -- fryse bort i den
luften der. Da jeg var reist fra dig dengangen, angret jeg. Jeg gik og
vilde skrive -- men vet du, hvorfor jeg gjorde det ikke? Jo jeg fik et brev
fra far -- han fortalte, han hadde været oppe hos dig. Det var en formaning
da forstaar du, at jeg burde forsøke at gjenopta forbindelsen med dig --.
Saa skrev jeg ikke -- jeg hadde en overtroisk rædsel for at følge et raad
fra den kanten --.
Saa har jeg gaat og længtet og drømt om dig hele tiden bare, Jenny. Tumlet
omigjen og omigjen med alle minderne. -- Vet du, hvad som var det første
sted, jeg opsøkte her i Rom -- igaar? Jeg var ute paa Montagnola. Jeg fandt
igjen navnene vore i kaktusbladet --.»
Jenny sat blek med sammenknugede hænder.
«Du ser akkurat ut som før. Og du har levet tre aar, som jeg ingenting vet
om,» sa Helge sagte. «Nu jeg er sammen med dig igjen, kan jeg ikke fatte
det. Det er akkurat som var det ikke sandt, alt det som ligger mellem vi
skiltes her i Rom --.