Worin die gelehrte Welt sich ebenso wenig Rath weiß, wie die
ungelehrte.
Paff! ... Paff!
Zwei Pistolenschüsse knallten zu gleicher Zeit. Eine Kuh, welche eben
in der Entfernung von fünfzig Schritten vorüber trabte, bekam eine
Kugel in's Rückgrat ... und sie ging die Sache doch gar nichts an.
Von den beiden Gegnern war keiner getroffen worden.
Wer waren jene beide Herren? Niemand weiß es, und gerade hier wäre ja
Gelegenheit gewesen, ihre Namen der Nachwelt zu überliefern. Es läßt
sich über sie nichts weiter sagen, als daß der ältere ein Engländer,
der jüngere Duellant ein Amerikaner war. Desto leichter läßt sich die
Oertlichkeit bestimmen, an der jener unschuldige Wiederkäuer eben sein
letztes Grasbündelchen abgeweidet hatte; diese ist nämlich am rechten
Ufer des Niagara und unweit der Hängebrücke zu suchen, welche drei
Meilen unterhalb der berühmten Fälle das canadische Ufer mit dem
amerikanischen verbindet.
Der Engländer schritt jetzt auf den Amerikaner zu.
"Ich bleibe nichtsdestoweniger dabei, daß es die Melodie »Rule
Britannia« war, sagte er.
-- Nein, der »Yankee Doodle«!" versetzte der Andere.
Der Streit schien auf's Neue entbrennen zu sollen, als sich einer der
Zeugen -- ohne Zweifel im Interesse des weidenden Viehs -- mit den
Worten einmischte:
"Nehmen wir an, es wäre der »Rule Doodle« und der »Yankee Britannia«
gewesen und begeben wir uns nun zum Frühstück."
Dieses Compromiß zwischen den beiden Nationalgesängen Amerikas und
Großbritanniens wurde zur allgemeinen Befriedigung angenommen. Längs
des linken Niagara-Ufers zurückwandelnd, beeilten sich Amerikaner und
Engländer, an der einladenden Tafel des Hôtels auf Goat Island -- einem
neutralen Gebiete zwischen den beiden Fällen -- Platz zu nehmen.
Während ihrer Beschäftigung mit gekochten Eiern und dem landesüblichen
Schinken mit kaltem Roastbeef, einem Zwischengericht von im Munde fast
brennenden Pickles und mit Hochfluthen von Thee, welche die
weltbekannten Wasserfälle eifersüchtig machen könnten, wollen wir sie
nicht weiter stören, zumal kaum anzunehmen ist, daß von ihnen im Laufe
dieser Erzählung noch ferner die Rede sein wird.
Wer hatte nun Recht -- der Engländer oder der Amerikaner? Es wäre
schwer gewesen, diese Frage zu entscheiden. Jedenfalls liefert jenes
Duell den Beweis für die leidenschaftliche Erregung der Geister nicht
allein in der Neuen, sondern auch in der Alten Welt, und zwar über ein
Ereigniß oder eine unerklärliche Erscheinung, welche seit etwa einem
Monate alle Köpfe verwirrte.
»... Os sublime dedit coelumque tueri«
hat Ovid einst zu Ehren der Menschheit gesungen. In der That hatte man
seit dem Erscheinen des ersten Menschen auf der Erdkugel noch niemals
den Himmel so vielfach betrachtet.
Gerade in der vorhergegangenen Nacht hatte nämlich eine Trompete aus
der Luft ihre metallenen Töne herabgeschmettert über denjenigen Theil
von Canada, der sich zwischen dem Ontario- und dem Erie-See ausdehnt.
Die Einen hatten daraus den »Yankee Doodle«, die Anderen das »Rule
Britannia« zu hören vermeint, daraus entstand auch obiger
angelsächsische Zweikampf, der mit dem Frühstück auf Goat Island
endigte. Vielleicht war es weder der eine, noch der andere
Nationalgesang gewesen; nur darüber herrschte bei Niemand ein Zweifel,
daß die betreffenden Töne die Eigenthümlichkeit gehabt hatten, als
schienen sie vom Himmel zur Erde hernieder zu steigen.
Sollte man etwa gar an eine Himmelsposaune denken, die ein Engel oder
ein Erzengel geblasen hätte? ... Waren es nicht vielmehr lustige
Luftschiffer gewesen, die sich des sonoren Instrumentes bedienten, von
dem die Reclame so ausgebreiteten Gebrauch macht? Nein, von einem
Ballon, von Luftschiffern konnte nicht die Rede sein. In hohen
Himmelsregionen vollzog sich ein außergewöhnliches Ereigniß, dessen
Natur und Ursprung kein Mensch zu enträthseln vermochte. Heute zeigte
sich dasselbe über Amerika, vierundzwanzig Stunden später über Europa,
acht Tage später in Asien über dem Himmlischen Reiche. Wenn die
Trompete, welche das Vorüberziehen jener Erscheinung ankündigte, nicht
die des Jüngsten Gerichtes war, welche, ja, welche war es dann?
In allen Landen der Erde, in Königreichen wie in Republiken, entstand
deshalb eine gewisse Unruhe, welche gestillt werden mußte. Vernimmt
Einer in seinem Hause eigenthümliche und unerklärliche Geräusche, würde
er nicht schnellstens die Ursache derselben zu ermitteln suchen, und
wenn das vergeblich wäre, würde er nicht sein Haus verlassen, um ein
anderes zu bewohnen? Ganz sicherlich! Hier war das Haus freilich die
Erdkugel, und es gab doch kein Mittel, diese zu verlassen und etwa mit
dem Monde, Mars, Venus, Jupiter oder einem anderen Planeten des
Sonnensystems zu vertauschen.
Es galt demnach unbedingt, aufzuklären, was im unendlichen leeren
Raume, doch innerhalb der Erdatmosphäre, vorging. Ohne Luft ist ja ein
Geräusch unmöglich, und da man hier ein solches vernahm -- immer jene
fast sagenhafte Trompete -- mußte die Erscheinung auch in der Lufthülle
stattfinden, deren Dichtigkeit sich nach oben zu immer mehr vermindert
und die sich über unserem Sphäroid nur wenige Meilen hoch verbreitet.
Natürlich bemächtigten sich die Tagesblätter der vorliegenden Frage,
behandelten sie unter allen Gesichtspunkten, beleuchteten oder
verdunkelten dieselbe, berichteten falsche oder wahre Thatsachen,
erregten oder beruhigten ihre Leser im Interesse der Höhe ihrer Auflage
-- und wiegelten endlich die schon halb verwirrten Massen nicht wenig
auf. Welch' Wunder! Die Politik hatte den Laufpaß erhalten und die
Geschäfte gingen deshalb doch nicht schlecht. Aber um was handelte es
sich überhaupt?
Man befragte alle großen Observatorien der ganzen Welt. Wenn diese
keine Antwort gaben, wozu nützten dann solche Observatorien eigentlich?
Wenn die Astronomen, welche selbst in der Entfernung von hunderttausend
Millionen Meilen noch einen Lichtpunkt zu zwei und drei Sternen
aufzulösen vermögen, nicht im Stande waren, den Ursprung einer
kosmischen Erscheinung zu ergründen, die nur wenige Kilometer über
ihnen auftrat, wozu hatte man Astronomen?
Man konnte auch in der That kaum schätzungsweise angeben, wie viel
Teleskope, Brillen, Fernröhre, Lorgnetten, Binocles und Monocles
während der schönen Sommernacht nach dem Himmel gerichtet waren, noch
wie viele Augen sich vor die Oculare und Instrumente von jeder Art und
Vergrößerung hefteten. Vielleicht mehrere Hunderttausend, und das ist
nur gering angeschlagen. Zehnmal mehr, als man am Firmament mit
unbewaffnetem Auge sichtbare Sterne zählt. Nein, noch keiner, auf allen
Punkten der Erdkugel gleichzeitig beobachteten Sonnenfinsterniß hatte
man solche Ehre angethan!
Die Observatorien antworteten, aber unzulänglich. Jedes gab seine
Meinung ab, die stets von der aller anderen abwich, so daß sich daraus
während der letzten Wochen des April und der ersten des Mai ein
wirklicher Bürgerkrieg unter der Gelehrtenwelt entwickelte.
Das Observatorium von Paris erwies sich sehr zurückhaltend. Keine
seiner Abtheilungen sprach sich entschieden aus. In der Abtheilung für
mathematische Astronomie hatte man es für unter seiner Würde gehalten,
Beobachtungen anzustellen; in der für die Meridianmessung hatte man
nichts entdeckt; in der für physikalische Beobachtungen hatte man
nichts wahrgenommen; in der für Geodäsie nichts bemerkt; in der für
Meteorologie war Niemand etwas aufgefallen; in der für die Berechnungen
hatte man nichts gesehen. Das war wenigstens ein offenes Geständniß.
Dieselbe Offenherzigkeit bekundete das Observatorium von Montsoucis,
wie die magnetische Station im Park Saint-Maur. Dieselbe Achtung vor
der Wahrheit bewies das Längenbureau. Nun ja, Frankreich heißt ja das
Land, wo man "frank", d. h. offen spricht.
Die Provinz war etwas entschiedener in ihrer Aeußerung. Etwa in der
Nacht zwischen dem 6. und 7. Mai hatte sich ein Lichtschein
elektrischen Ursprunges gezeigt, der 20 Secunden nicht überdauerte. Am
Pic-Du-Midi war derselbe zwischen 9 und 10 Uhr Abends beobachtet
worden; im meteorologischen Observatorium des Puy-de-Dôme hatte man ihn
zwischen 1 und 2 Uhr Morgens bemerkt; auf dem Mont Ventoux in der
Provence zwischen 2 und 3 Uhr; in Nizza zwischen 3 und 4 Uhr; auf den
Semnoz-Alpen endlich zwischen Annecy, le Bourget und dem Genfer See im
Augenblicke, als der Tagesschimmer sich eben bis zum Zenith erhob.
Offenbar konnte man diese Beobachtungen unmöglich in Bausch und Bogen
verwerfen. Es unterlag keinem Zweifel, daß der Lichtschein an
verschiedenen Punkten, und zwar im Verlauf einiger Stunden,
wahrgenommen worden war. Derselbe ging also entweder von mehreren
Herden aus, die sich durch die Erdatmosphäre hinbewegten, oder, wenn er
nur einem einzigen solchen angehörte, so mußte dieser sich mit einer
Schnelligkeit fortbewegen, welche nahezu 200 Kilometer in der Stunde
erreichte.
Hatte man denn aber im Laufe des Tages niemals etwas Besonderes in der
Luft bemerkt?
Nein, niemals.
Erklang nicht wenigstens jene Trompete einmal durch die Luftschichten?
Nein, zwischen Aufgang und Untergang der Sonne hatte man nicht den
leisesten Ton gehört.
Im vereinigten Königreich Großbritannien wußte man nicht mehr aus, noch
ein. Die Observatorien gelangten zu keinerlei Uebereinstimmung.
Greenwich konnte sich nicht mit Oxford verständigen, obwohl Beide die
Behauptung aufstellten, "an der ganzen Sache sei nichts".
"Eine Gesichtstäuschung! meinte das Eine.
-- Eine Gehörstäuschung!" erwiderte das Andere.
Darüber lagen sie im Streit; auf eine Täuschung lief es jedoch allemal
hinaus. Die Verhandlungen zwischen den Sternwarten zu Berlin und der zu
Wien drohten zu internationalen Verwicklungen zu führen. Rußland bewies
ihnen in der Person des Vorstehers seiner Sternwarte zu Pulkowa, daß
sie Beide Recht hätten, das hänge nur von den Gesichtspunkten ab, auf
die sie sich bezüglich Bestimmung der Natur jener Erscheinung stellten,
die in der Theorie unmöglich schien und in der Praxis möglich war.
In der Schweiz, auf der Sternwarte zu Säntis, im Canton Appenzell, auf
dem Rigi, im Gäbris, in den Beobachtungsstationen des St. Gotthard, St.
Bernhard, des Julier, des Simplon, in denen von Zürich und des
Sonnblick in den Hohen Tauern, befleißigte man sich einer ganz
besonderen Zurückhaltung gegenüber einer Thatsache, die bisher Niemand
zu bekräftigen vermocht hatte -- was gewiß recht vernünftig zu nennen
ist.
In Italien dagegen, auf den meteorologischen Stationen des Vesuvs und
des Aetna, welch' letztere sich in der alten Casa Inghlese befindet,
wie auf dem Monte Cavo, zögerten die Beobachter nicht im geringsten,
die Wirklichkeit jener Erscheinung anzuerkennen, und das auf Grund des
Umstandes, daß sie dieselbe einmal am Tage in Form eines kleinen
Dampfwölkchens und einmal in der Nacht in Gestalt einer Sternschnuppe
hatten wahrnehmen können. Ueber die eigentliche Natur derselben wußten
sie freilich ebenfalls nichts.
In der That begann dieses Geheimnis allmählich die Vertreter der
Wissenschaft zu ermüden, erregte dagegen und erschreckte desto mehr die
Einfältigen und Unwissenden, welche, Dank einem hochweisen
Naturgesetze, von jeher in dieser Welt die ungeheure Mehrzahl gebildet
haben, noch bilden und in aller Zukunft bilden werden. Die Astronomen
und Meteorologen hatten also schon darauf verzichtet, sich mit der
Sache zu beschäftigen, als in der Nacht vom 26. zum 27. auf der
Sternwarte zu Cantokeino in Finnland, in Norwegen, in der Nacht vom 28.
zum 29. auf der des Isfjord und auf Spitzbergen, die Norweger auf einer
und die Schweden auf der anderen Seite in der Anschauung übereingestimmt
hatten, daß inmitten einer Art Nordlichtscheines etwas wie ein
gewaltiger Vogel oder ein Luftungeheuer sichtbar gewesen sei. War es
auch nicht gelungen, dessen Structur genauer zu bestimmen, so unterlag
es doch keinem Zweifel, daß derselbe kleine Körper ausgeworfen habe,
welche gleich Bomben mit einem Knalle zersprangen.
In Europa neigte man wohl dazu, die Beobachtungen der Stationen von
Finnmarken und Spitzbergen nicht anzuzweifeln. Ganz besonders
merkwürdig erschien freilich, daß die Schweden und die Norweger doch
einmal über einen Punkt einig zu sein schienen.
Man lachte und spottete über die angebliche Entdeckung auf allen
Sternwarten Südamerikas, in Brasilien und Peru, ebenso wie in La Plata,
auf denen von Australien, in Sidney, Adelaide, wie in Melbourne, und
das australische Lachen ist bekanntlich sehr ansteckend.
Nur ein einziger Vorsteher einer meteorologischen Station verhielt sich
zustimmend bei dieser Frage, trotz der Spötteleien, welche seine
Erklärung derselben hervorrufen mochte. Das war ein Chinese, der
Director der Sternwarte zu Zi-Ka-Wey, die sich inmitten einer
ausgedehnten Ebene, mindestens zehn Lieues vom Meere, erhebt und welche
bei ungemeiner Klarheit der Luft ein grenzenlos weiter Horizont
umschließt.
"Es könnte ja sein, sagte er, daß der Gegenstand, um den es sich
handelt, ein besonders construirter Apparat, eine fliegende Maschine
wäre."
Welcher Scherz!
Waren die vielfachen Widersprüche nun schon in der Alten Welt sehr
lebhaft, so begreift man leicht, wie sie sich in jenem Theile der Neuen
Welt gestalten mußten, von dem die Vereinigten Staaten das weitaus
größte Gebiet einnehmen.
Ein Yankee liebt bekanntlich keine Umwege -- er wählt gewöhnlich den,
der am schnellsten zum Ziele führt. So zögerten auch die amerikanischen
Bundesstaaten nicht im mindesten, ihre Ansichten gegenseitig
auszusprechen. Wenn sie sich dabei nicht gleich die Objective ihrer
Fernrohre an den Kopf warfen, so kam das nur daher, daß sie dieselben
jetzt, wo sie gerade am meisten gebraucht wurden, erst hätten wieder
ersetzen müssen.
In dieser so viel Staub aufwirbelnden Frage standen die Sternwarten von
Washington im District Columbia und die von Cambridge im Staate Duna
denen des Darmouth-Collegs in Connecticut und von Ann-Arbor in Michigan
feindlich gegenüber. Ihr Streit betraf übrigens nicht die Natur des
beobachteten Körpers, sondern die genaue Zeit der Beobachtung, denn
Alle behaupteten, ihn in derselben Nacht, zu derselben Stunde, zur
gleichen Minute und Secunde wahrgenommen zu haben, obwohl die Flugbahn
des geheimnißvollen Wanderers der Lüfte nur in mäßiger Höhe über dem
Horizont liegen sollte. Von Connecticut bis Michigan, von Duna nach
Columbia ist aber die Entfernung eine so große, daß eine doppelte
Beobachtung zu ein und demselben Zeitpunkt als unmöglich angesehen
werden konnte.
Dudley in Albany, Staat New-York, und West-Point, die Militärakademie,
gaben allen ihren Collegen Unrecht in einer Zuschrift, welche die
gerade Aufsteigung und die Declination des bewußten Körpers bestimmte.
Später stellte sich jedoch heraus, daß diese Beobachter einem Irrthume
unterlegen waren und daß der betreffende Körper nur eine Feuerkugel
gewesen war, welche durch die mittleren Luftschichten hinblitzte. Um
diese Feuerkugel handelte es sich aber offenbar nicht. Wie könnte auch
eine solche Feuerkugel eine Trompete geblasen haben?
Was nun die erwähnte Trompete anging, versuchte man vergeblich deren
schmetternden Ton als eine einfache Gehörstäuschung hinzustellen.
Jedenfalls hatten sich bei dieser Gelegenheit die Ohren der Leute
ebenso wenig getäuscht, wie deren Augen. Unzählige Beobachter hatten
vielmehr entschieden etwas gesehen und gleichzeitig gehört. In der sehr
dunklen Nacht -- vom 12. zum 13. Mai -- war es den Beobachtern des
Yale-Collegs an der Hochschule von Sheffield sogar gelungen, einige
Tacte eines musikalischen Satzes in A-dur und im Viervierteltacte in
Noten zu fixiren, welche vollkommen mit einem Theile der Melodie des
bekannten »Chant du départ« -- eines Soldatenliedes beim Auszug zum
Kampfe -- übereinstimmten.
"Sehr schön! riefen dazu die Witzbolde, da hätten wir ja ein
französisches Orchester, das seine Weisen mitten in der Luft ertönen
läßt!"
Scherzen heißt aber nicht antworten. Diese Bemerkung machte auch das
von der Atlantic Iron Works Company gegründete Observatorium zu Boston,
dessen Anschauungen in Fragen der Astronomie und Meteorologie für die
gelehrte Welt allmählich schon die Bedeutung von Gesetzen gewannen.
Ferner gab auch noch das, Dank der Freigebigkeit des Mr. Kilgoor im
Jahre 1870 auf dem Berge Lookout entstandene Observatorium von
Cincinnati eine Erklärung ab, jenes Institut, das sich durch seine
mikrometrischen Messungen der Doppelsterne so vortheilhaft bekannt
gemacht hat. Sein Director sprach sich in vollem guten Glauben dahin
aus, daß den weitverbreiteten Gerüchten unzweifelhaft etwas zu Grunde
liege, daß sich zu nahe aneinanderliegenden Zeiten an sehr
verschiedenen Stellen in der Atmosphäre ein in Bewegung befindlicher
Körper zeige, daß über dessen Natur, Größenverhältnisse,
Geschwindigkeit und Flugbahn aber kein Urtheil möglich sei.
Da erhielt ein Journal von allergrößter Verbreitung, der New-York
Herald, von einem Abonnenten folgende anonyme Mittheilung: "Noch dürfte
der Wettkampf unvergessen sein, der vor einigen Jahren herrschte
zwischen den beiden Erben der Begum von Ragginahra, dem französischen
Arzt Sarrasin in seiner Stadt Franceville und dem deutschen Ingenieur
Herrn Schulze in seiner Stadt Stahlstadt, welche Beide im südlichen
Theile von Oregon, Vereinigte Staaten, angelegt waren.
"Man kann auch nicht vergessen haben, daß Herr Schulze in der Absicht,
Franceville zu zerstören, ein ungeheures Geschoß, schon mehr eine
Maschine, auf letztere Stadt schleuderte, welche dieselbe mit einem
Schlage vernichten sollte.
"Noch weniger kann der Vergessenheit verfallen sein, daß dieses
Geschoß, dessen Anfangsgeschwindigkeit beim Verlassen der Mündung der
Monstrekanone falsch berechnet war, mit einer sechzehnmal größeren
Geschwindigkeit, als gewöhnliche Geschosse -- nämlich fünfundsiebzig
bis achtzig geographische Meilen in der Stunde -- hinweg getragen
wurde, daß es auf die Erde nicht niedergefallen ist und nach seinem
Uebergang in den Zustand etwa einer Feuerkugel noch jetzt um unseren
Planeten kreist und in alle Ewigkeit kreisen muß.
"Warum sollte dieses Riesengeschoß, dessen Vorhandensein nicht
anzuzweifeln ist, nicht der in Frage stehende Körper sein?"
Das war ja recht scharfsinnig von dem Abonnenten des New-York Herald
... aber die Trompete ...? In dem Projectil des Herrn Schulze hatte
sich bestimmt keine Trompete befunden.
Alle bisherigen Erklärungen erklärten also nichts, alle Beobachter
beobachteten einfach falsch.
Es blieb sonach nur noch die von dem Director von Zi-Ka-Wey
aufgestellte Hypothese. Aber, mein Gott, der Mann war ja Chinese!
Man darf nicht etwa glauben, daß sich der Bevölkerung der Alten und der
Neuen Welt endlich ein gewisser Ueberdruß bemächtigt hätte. Im
Gegentheil, die Erörterungen dauerten in gleicher Lebhaftigkeit fort,
ohne daß irgendwo eine Uebereinstimmung erzielt wurde. Gleichwohl trat
einmal eine Art Pause ein. Es vergingen nämlich einige Tage, ohne daß
etwas von dem fraglichen Gegenstande, von der Feuerkugel oder was es
sonst war, gemeldet wurde und ohne daß sich der bekannte Trompetenton
aus der Luft hören ließ. War jener Körper also irgendwo auf die Erde
niedergefallen, vielleicht an einem Punkte, der sein Wiederauffinden
besonders erschwerte -- etwa gar in's Meer? Lag er jetzt in der
unendlichen Tiefe des Atlantischen, des Pacifischen oder des Indischen
Oceans? Wer hätte das sagen können?
Da vollzog sich aber zwischen dem 2. und dem 9. Juni eine neue Reihe
von Thatsachen, deren Erklärung durch die Annahme eines rein kosmischen
Phänomens schlechterdings unmöglich war.
Im Laufe jener acht Tage fand man nämlich auf den entlegensten Punkten
eine Fahne gerade an den schwerst zugänglichen Stellen von Kirchen
u. s. w. befestigt; so wurden die Hamburger überrascht durch eine solche
an der Spitze des Thurmes von St. Michael, die Türken auf dem höchsten
Minaret der heiligen Sophien-Moschee, die Einwohner von Rouen an der
Spitze des metallenen Pfeiles ihrer Kathedrale, die Straßburger am
obersten Punkte des Münsters, die Amerikaner auf dem Kopfe ihrer
Bildsäule der Freiheit am Eingange des Hafens und am Gipfel des
Washington-Denkmals in Boston, die Chinesen an der Spitze des Tempels
der fünfhundert Geister in Canton, die Hindus am sechzehnten Stockwerk
der Pyramide des Tempels zu Tanjur, die Römer am Kreuze des St.
Peters-Domes, die Engländer am Kreuz der St. Pauls-Kirche in London,
die Egypter an der obersten Spitze der Pyramide von Gizeh, die Wiener
an dem Reichsadler auf der Spitze des St. Stephansthurmes, die Pariser
am Blitzableiter des dreihundert Meter hohen eisernen Thurmes der
Ausstellung von 1889 und noch andere mehr.
Diese Fahne aber zeigte ein schwarzes Flaggentuch, das in der Mitte
eine goldene Sonne und ringsum verstreut einzelne Sterne enthielt.