Acclamado chefe supremo, acceitou Ouriato desde esse momento o titulo de
Viriatho, que já não era um nome mas uma prestigiosa invocação, um grito
de guerra, que dava confiança e energia ás almas. O que Viriatho
assentou no Conselho armado com os chefes dos terços e catervas, de
essedarios e trimarkisios, sobre o seu plano estrategico, patenteou-se
d'ahi a poucas horas nos pavorosos effeitos.
Rompia a madrugada. Vetilio, em seu acampamento, esperava os emissarios
lusitanos para effectuar-se a rendição e a deposição das armas.
Alvorecia-lhe um dia de gloria: firmava de um modo estavel o dominio de
Roma na Hispania Ulterior, e antegostava a entrada triumphal na Cidade
eterna, ladeado de despojos riquissimos e prisioneiros. O sol erguia-se,
e Vetilio, estranhando a demora, entendeu tirar partido do caso
inopinado, que justificaria todas as atrocidades que ordenasse contra as
tropas que na vespera lhe tinham mandado pedir paz á custa da liberdade.
Ordenou logo o formar o exercito consular em acies, ao qual passou a
senha irrevogavel:
--Sem tréguas, nem quartel.
O exercito romano começou a mover-se e a avançar, e a pouco tempo de
marcha Vetilio viu negrejar fronteiros e estendidos um esquadrão de
Cavalleiros lusitanos, dispostos em ordem de batalha, e firmes sobre o
terreno como se esperassem o assalto. O Consul olhou desdenhoso para o
inimigo; não passariam de mil os Cavalleiros, que permaneciam impavidos,
como a vedar-lhe o horisonte.
--Sem chefes! para que lhes serve a resistencia? A victoria é minha.
E em seguida Vetilio deu ordem para que seguissem sempre para a frente
as quatro Legiões do exercito consular, abrindo caminho a Cavalleria,
começando a batalha por uma carga contra a linha fronteira dos lusitanos.
Viriatho, montado em um cavallo branco, deixou approximar até bem perto
a Cavalleria romana, que vinha á desfilada; e a um signal dado a linha
cerrada dos seus mil companheiros dividiu-se em duas, debandando cada
fragmento para seu lado, com uma rapidez de quem sabe trilhar por
combros e ribanceiras. Notou Vetilio o facto com surpreza, vendo
desapparecer escoteiramente os dois troços dos mil Cavalleiros, como se
dispersam os bandos de estorninhos ou de pardaes, cada qual como melhor
e mais ligeiramente podia. Não teve tempo para reconhecer se aquillo
seria covardia ou estrategia, por que pela fuga repentina dos
Cavalleiros descobriu diante de si uma extensa e larga planura
arrelvada, de uma verdura avelludada, e além no extremo d'ella o
exercito lusitano fazendo evoluções para dispôr-se em ordem de batalha.
Pareceu a Vetilio, que os mil Cavalleiros lhe fechavam o horisonte, para
não serem bem conhecidas as forças lusitanas, ou para lhes dar tempo a
escolherem um local em que melhor se defendessem; e sem pensar em dar
caça aos fugitivos, deixou a Cavalleria seguir no seu impeto, e apoz
ella as cohortes das Legiões, que em carreira vertiginosa avançaram por
sobre a verde planura, com o fito em esmagar por uma valente carga a
infanteria lusa.
As tropas que seguiam mais atraz dos triarios, os rorarios, os accensi,
os ferentarios, estacaram horrorisadas, quando viram pela planura verde
e extensa enterrarem-se os Cavalleiros, desapparecendo debaixo d'elles
os cavallos, outros sumindo-se completamente, e os manipulos dos
hastatos chafurdarem nos lodos que esguichavam do tapete da relva
formosissima! Caso nunca apontado nos annaes militares de Roma. Ninguem
conhecia um tão extraordinario phenomeno de terreno. A planura fôra
feita pelas neves do inverno, enchendo os medonhos barrocaes; a
superficie lisa era revestida pelas relvas espontaneas do gervum, cujas
raizes entrelaçando-se resistentemente formavam uma crosta que simulava
um solo que tremia, e sobre a qual podia passar sem perigo de romper-se
um viandante. Foi isso o que enganou Vetilio: por que alguns
guerrilheiros lusitanos corriam sobre certos pontos da patameira.
Viriatho, conhecedor de todos aquelles accidentes do territorio,
calculára bem, e fôra melhor coadjuvado. Uma grande parte do exercito
romano estava annullada ou perdida, atolada nas terras moles, e nos
barrancos occultos debaixo da capa traiçoeira da verdura do gervum. A
temerosa desgraça que ameaçara as tribus insurrectas, invertera-se agora
tornando irremediavel a derrota das Legiões consulares.
O exercito lusitano, proseguindo no cumprimento do plano estrategico de
Viriatho, dirigiu-se para Tribola. Pelo menos toda a Cavalleria ligeira
dos romanos ficou atolada nas lamas, e com ella a infanteria composta de
besteiros ibericos, germanos, gregos e asiaticos; e mesmo alguns
Centurios e Tribunos do commando das Legiões. Uma tremenda desgraça,
impossivel de prever, e por ser caso unico e excepcional, tanto mais
inevitavel até para um homem experimentado e cauto como Vetilio.
Pela retaguarda do exercito consular reappareceram os mil Cavalleiros,
soldurios de Viriatho, que tinham jurado acompanhal-o sempre em todos os
transes, e que entendiam as suas ordens pelos silvos de uma buzina, como
se usava na deambulação da Mésta. Viriatho reconheceu pela obesidade o
Consul Caio Vetilio, e elle mesmo por sua mão o arrancou dos lamaçaes em
que tinha preso o cavallo:
--Não me serves para escravo; és velho e pançudo. Ninguem dará por ti um
sestercio.
E tocando-lhe com a foice roçadoira no hombro, continuou Viriatho:
--Não te matarei, sem que te defendas.
Vetilio fitou attonito aquelle homem magro e enxuto de carnes, e vendo
que tudo para si estava acabado, atirou com a sua espada ao chão,
renunciando como caricata a qualquer tentativa de defeza. Um dos
soldurios de Viriatho atravessou o Consul com um dardo de lado a lado;
mas em Roma referia-se que Vetilio morrera sim, mas ás mãos do proprio
Viriatho.
O exercito consular, reconhecendo-se sem chefe, abandonou o campo e
tratou de pôr-se a salvo. Em marchas forçadas, os seis mil legionarios
que escaparam dirigiram-se para uma cidade do litoral chamada Carpesso,
na região da Tartessida. O Questor pretorial tratou de organisar-lhe a
defeza, fazendo em roda da cidade fóssos e trincheiras da terra
revolvida, com receio do assalto do destemido cabecilha lusitano ás
arcas do thesouro, ás bagagens, auxiliares e cavallos de remonta, que
por irem no couce do exercito não se encravaram na patameira.
X
Depois d'este feito, em que o exercito lusitano se viu salvo pela
astucia e coragem de Viriatho, a confiança no seu commando
centuplicou-lhe as forças, seguro de que elle o conduzirá á victoria, e
só elle saberá sustentar a independencia da Lusitania. Uma cousa veiu
acordar o resurgimento do acabrunhado povo, o impeto que suscitava esta
incomparavel victoria da astucia sobre a força bruta.
Quando Vetilio foi agarrado por Viriatho, os lictores que acompanhavam o
Consul com os feixes de varas peculiares da dignidade curul,
entregaram-as ao vencedor, como uma transferencia do poder supremo. O
Cabecilha mandou desamarrar os feixes de varas, e distribuiu-as pelos
seus soldurios, aos de maior confiança d'entre os mil Cavalleiros que se
lhe devotaram:
--Cada um de vós, irá por todos os Castros, Citanias e Herminios, cravar
no chão a vára do lictor, que eu entrego na fé celtiberica. Essa vara é
o symbolo da guerra accesa e contínua; onde ella se hasteia chama os
povos ás armas, e exige soccorro aos que combatem. Tal é o poder da
antiga tradição da nossa raça. E se a lança fincada no chão podia mais
do que um grito de guerra, a vara do lictor arrancada ao poder do Consul
romano hade alevantar todas as nossas tribus unindo-as n'uma só vontade,
para repellirem o invasor do seu territorio.
Cem soldurios partiram logo com as varas distribuidas dos feixes dos
lictores, e fôram craval-as nos herminios e montes povoados, como um
annuncio da inesperada victoria, e de que a guerra contra os Romanos
seria agora incessante. Foi assim a noticia levada muito longe, e de
longe vieram novos trôços e viveres, para reforçarem e abastecerem os
guerreiros lusitanos.
Ditalcon, um dos tres companheiros que andam junto a Viriatho, lembrou
ao Cabecilha um sacrificio de cavallos e prisioneiros ao deus Neton.
Viriatho com a sensatez, que era uma das suas forças, volveu-lhe
seccamente:
--Não ha tempo a perder; nem um inimigo como o romano se combate com
festanças.
Ditalcon calou-se ao repellão do espirito pratico do chefe.