Pour s'y reconnaître, il grimpa sur le talus d'où il avait sauté.
Lentement et difficilement, comme à l'aller, il se guida entre les
herbes et les eaux, à travers les clôtures de saules, et s'en fut
chercher sa voiture dans le fond du pré où il l'avait laissée. La
voiture n'y était plus... Immobile, la tête battante, il s'efforça
d'écouter tous les bruits de la nuit, croyant à chaque seconde entendre
sonner tout près le collier de la bête. Rien... Il fit le tour du pré;
la barrière était à demi ouverte, à demi renversée, comme si une roue de
voiture avait passé dessus. La jument avait dû, par là, s'échapper toute
seule.
Remontant le chemin, il fit quelques pas et s'embarrassa les pieds dans
la couverture qui sans doute avait glissé de la jument à terre. Il en
conclut que la bête s'était enfuie dans cette direction. Il se prit à
courir.
Sans autre idée que la volonté tenace et folle de rattraper sa voiture,
tout le sang au visage, en proie à ce désir panique qui ressemblait à la
peur, il courait... Parfois son pied butait dans les ornières. Aux
tournants, dans l'obscurité totale, il se jetait contre les clôtures,
et, déjà trop fatigué pour s'arrêter à temps, s'abattait sur les épines,
les bras en avant, se déchirant les mains pour se protéger le visage.
Parfois, il s'arrêtait, écoutait--et repartait. Un instant, il crut
entendre un bruit de voiture; mais ce n'était qu'un tombereau cahotant
qui passait très loin, sur une route, à gauche...
Vint un moment où son genou, blessé au marche-pied, lui fit si mal qu'il
dut s'arrêter, la jambe raidie. Alors il réfléchit que si sa jument ne
n'était pas sauvée au grand galop, il l'aurait depuis longtemps
rejointe. Il se dit aussi qu'une voiture ne se perdait pas ainsi et que
quelqu'un la retrouverait bien. Enfin il revint sur ses pas, épuisé,
colère, se traînant à peine.
A la longue, il crut se retrouver dans les parages qu'il avait quittés
et bientôt il aperçut la lumière de la maison qu'il cherchait. Un
sentier profond s'ouvrait dans la haie:
--Voilà la sente dont le vieux m'a parlé, se dit Augustin.
Et il s'engagea dans ce passage, heureux de n'avoir plus à franchir les
haies et les talus. Au bout d'un instant, le sentier déviant à gauche,
la lumière parut glisser à droite, et, parvenu à un croisement de
chemins, Meaulnes, dans sa hâte à regagner le pauvre logis, suivit sans
réfléchir un sentier qui paraissait directement y conduire.
Mais à peine avait-il fait dix pas dans cette direction que la lumière
disparut, soit qu'elle fût cachée par une haie, soit que les paysans,
fatigués d'attendre, eussent fermé leurs volets. Courageusement,
l'écolier sauta à travers champs, marcha tout droit dans la direction où
la lumière avait brillé tout à l'heure. Puis, franchissant encore une
clôture, il retomba dans un nouveau sentier...
Ainsi peu à peu, s'embrouillait la piste du grand Meaulnes et se brisait
le lien qui l'attachait à ceux qu'il avait quittés.
Découragé, presque à bout de forces, il résolut, dans son désespoir, de
suivre ce sentier jusqu'au bout. A cent pas de là, il débouchait dans
une grande prairie grise, où l'on distinguait de loin en loin des ombres
qui devaient être des genévriers, et une bâtisse obscure dans un repli
de terrain. Meaulnes s'en approcha. Ce n'était là qu'une sorte de grand
parc à bétail ou de bergerie abandonnée. La porte céda avec un
gémissement. La lueur de la lune, quand le grand vent chassait les
nuages, passait à travers les fentes des cloisons. Une odeur de moisi
régnait.
Sans chercher plus avant, Meaulnes s'étendit sur la paille humide, le
coude à terre, la tête dans la main. Ayant retiré sa ceinture, il se
recroquevilla dans sa blouse, les genoux au ventre. Il songea alors à la
couverture de la jument qu'il avait laissée dans le chemin, et il se
sentit si malheureux, si fâché contre lui-même qu'il lui prit une forte
envie de pleurer...
Aussi s'efforça-t-il de penser à autre chose. Glacé jusqu'aux moelles,
il se rappela un rêve--une vision plutôt, qu'il avait eue tout enfant,
et dont il n'avait jamais parlé à personne: un matin, au lieu de
s'éveiller dans sa chambre, où pendaient ses culottes et ses paletots,
il s'était trouvé dans une longue pièce verte, aux tentures pareilles à
des feuillages. En ce lieu coulait une lumière si douce qu'on eût cru
pouvoir la goûter. Près de la première fenêtre, une jeune fille cousait,
le dos tourné, semblant attendre son réveil... Il n'avait pas eu la
force de se glisser hors de son lit pour marcher dans cette demeure
enchantée. Il s'était rendormi... Mais la prochaine fois, il jurait bien
de se lever. Demain matin, peut-être!...