Lorsque j'eus ramené de La Gare les grands-parents, lorsqu'après le
dîner, assis devant la haute cheminée, ils commencèrent à raconter par
le menu détail tout ce qui leur était arrivé depuis les dernières
vacances, je m'aperçus bientôt que je ne les écoutais pas.
La petite grille de la cour était tout près de la porte de la salle à
manger. Elle grinçait en s'ouvrant. D'ordinaire, au début de la nuit,
pendant nos veillées de campagne, j'attendais secrètement ce grincement
de la grille. Il était suivi d'un bruit de sabots claquant ou s'essuyant
sur le seuil, parfois d'un chuchotement comme de personnes qui se
concertent avant d'entrer. Et l'on frappait. C'était un voisin, les
institutrices, quelqu'un enfin qui venait nous distraire de la longue
veillée.
Or, ce soir-là, je n'avais plus rien à espérer du dehors, puisque tous
ceux que j'aimais étaient réunis dans notre maison; et pourtant je ne
cessais d'épier tous les bruits de la nuit et d'attendre qu'on ouvrît
notre porte.
Le vieux grand-père, avec son air broussailleux de grand berger gascon,
ses deux pieds lourdement posés devant lui, son bâton entre les jambes,
inclinant l'épaule pour cogner sa pipe contre son soulier, était là. Il
approuvait de ses yeux mouillés et bons ce que disait la grand'mère, de
son voyage et de ses poules et de ses voisins et des paysans qui
n'avaient pas encore payé leur fermage. Mais je n'étais plus avec eux.
J'imaginais le roulement de voiture qui s'arrêterait soudain devant la
porte. Meaulnes sauterait de la carriole et entrerait comme si rien ne
s'était passé... Ou peut-être irait-il d'abord reconduire la jument à la
Belle-Étoile; et j'entendrais bientôt son pas sonner sur la route et la
grille s'ouvrir...
Mais rien. Le grand-père regardait fixement devant lui et ses paupières
en battant s'arrêtaient longuement sur ses yeux comme à l'approche du
sommeil. La grand'mère répétait avec embarras sa dernière phrase, que
personne n'écoutait.
--C'est de ce garçon que vous êtes en peine? dit-elle enfin.
A La Gare, en effet, je l'avais questionnée vainement. Elle n'avait vu
personne, à l'arrêt de Vierzon, qui ressemblât au grand Meaulnes. Mon
compagnon avait dû s'attarder en chemin. Sa tentative était manquée.
Pendant le retour, en voiture, j'avais ruminé ma déception, tandis que
ma grand'mère causait avec Moucheboeuf. Sur la route blanchie de givre,
les petits oiseaux tourbillonnaient autour des pieds de l'âne
trottinant. De temps à autre, sur le grand calme de l'après-midi gelé,
montait l'appel lointain d'une bergère ou d'un gamin hélant son
compagnon d'un bosquet de sapins à l'autre. Et chaque fois, ce long cri
sur les coteaux déserts me faisait tressaillir, comme si c'eût été la
voix de Meaulnes me conviant à le suivre au loin...
* * * * *
Tandis que je repassais tout cela dans mon esprit, l'heure arriva de se
coucher. Déjà le grand-père était entré dans la chambre rouge, la
chambre-salon, tout humide et glacée d'être close depuis l'autre hiver.
On avait enlevé, pour qu'il s'y installât, les têtières en dentelle des
fauteuils, relevé les tapis et mis de côté les objets fragiles. Il avait
posé son bâton sur un chaise, ses gros souliers sous un fauteuil; il
venait de souffler sa bougie, et nous étions debout, nous disant
bonsoir, prêts à nous séparer pour la nuit, lorsqu'un bruit de voitures
nous fit taire.
On eût dit deux équipages se suivant lentement au très petit trot. Cela
ralentit le pas et finalement vint s'arrêter sous la fenêtre de la salle
à manger qui donnait sur la route, mais qui était condamnée.
Mon père avait pris la lampe et, sans attendre, il ouvrait la porte
qu'on avait déjà fermée à clef. Puis, poussant la grille, s'avançant sur
le bord des marches, il leva la lumière au-dessus de sa tête pour voir
ce qui se passait.
C'étaient bien deux voitures arrêtées, le cheval de l'une attaché
derrière l'autre. Un homme avait sauté à terre et hésitait...
--C'est ici la mairie? dit-il en s'approchant? Pourriez-vous m'indiquer
M. Fromentin, métayer à la Belle-Étoile? J'ai trouvé sa voiture et sa
jument qui s'en allaient sans conducteur, le long d'un chemin près de la
route de Saint-Loup-des-Bois. Avec mon falot, j'ai pu voir son nom et
son adresse sur la plaque. Comme c'était sur mon chemin, j'ai ramené son
attelage par ici, afin d'éviter des accidents, mais ça m'a rudement
retardé quand même.
Nous étions là, stupéfaits. Mon père s'approcha. Il éclaira la carriole
avec sa lampe.
--Il n'y a aucune trace de voyageur, poursuivit l'homme. Pas même une
couverture. La bête est fatiguée; elle boitille un peu.
Je m'étais approché jusqu'au premier rang et je regardais avec les
autres cet attelage perdu qui nous revenait, telle une épave qu'eût
ramenée la haute mer--la première épave et la dernière, peut-être, de
l'aventure de Meaulnes.
--Si c'est trop loin, chez Fromentin, dit l'homme, je vais vous laisser
la voiture. J'ai perdu beaucoup de temps et l'on doit s'inquiéter, chez
moi.
Mon père accepta. De cette façon nous pourrions dès ce soir reconduire
l'attelage à la Belle-Étoile sans dire ce qui s'était passé. Ensuite, on
déciderait de ce qu'il faudrait raconter aux gens du pays et écrire à la
mère de Meaulnes... Et l'homme fouetta sa bête, en refusant le verre de
vin que nous lui offrions.
Du fond de sa chambre où il avait rallumé la bougie, tandis que nous
rentrions sans rien dire et que mon père conduisait la voiture à la
ferme, mon grand-père appelait:
--Alors? Est-il rentré, ce voyageur?
Les femmes se concertèrent du regard, une seconde:
--Mais oui, il a été chez sa mère. Allons, dors. Ne t'inquiète pas!
--Eh bien, tant mieux. C'est bien ce que je pensais, dit-il.
Et, satisfait, il éteignit sa lumière et se tourna dans son lit pour
dormir.
Ce fut la même explication que nous donnâmes aux gens du bourg. Quant à
la mère du fugitif, il fut décidé qu'on attendrait pour lui écrire. Et
nous gardâmes pour nous seuls notre inquiétude qui dura trois grands
jours. Je vois encore mon père rentrant de la ferme vers onze heures, sa
moustache mouillée par la nuit, discutant avec Millie d'une voix très
basse, angoissée et colère...