La première fois que je l'avois vue, j'avois arrêté dans mon imagination
qu'elle étoit charmante; ensuite j'avois posé, comme un second axiôme
aussi incontestable que le premier, qu'elle étoit veuve et dans
l'affliction... je n'allai pas plus loin; cette situation me plaisoit...
Elle seroit restée avec moi jusqu'à minuit, que je m'en serois tenu à ce
système, et ne l'aurois considérée que sous ce point de vue général.
Elle s'étoit à peine éloignée de moi de vingt pas, que quelque chose
d'intérieur en moi me faisoit désirer plus de particularités sur son
compte... L'idée d'une longue séparation vint me saisir et m'alarmer...
il pouvoit se faire que je ne la revisse plus... Le cœur s'attache à ce
qu'il peut, et je voulois au moins des traces sur lesquelles mes
souhaits pussent la rejoindre, si je ne la revoyois plus moi-même: en un
mot, je voulois savoir son nom, celui de sa famille, son état... Je
savois l'endroit où elle alloit, je voulois savoir l'endroit d'où elle
venoit. Mais comment parvenir à toutes ces connoissances? Cent petites
délicatesses s'y opposoient. Je formai vingt plans différens: je ne
pouvois pas lui faire des questions directes, la chose du moins me
paroissoit impossible.
Un petit officier françois de fort bon air, qui venoit en dansant au
bruit d'une ariette qu'il fredonnoit, me fit voir que ce qui me sembloit
si difficile étoit la chose du monde la plus aisée. Il se trouva entre
la dame et moi, au moment qu'elle revenoit à la porte de la remise. Il
m'aborda, et à peine m'avoit-il parlé, qu'il me pria de lui faire
l'honneur de le présenter à la dame... Je n'avois pas été présenté
moi-même... Il se retourna aussitôt et se présenta sans moi. Vous venez
de Paris, apparemment, lui dit-il, madame? Non; mais je vais, dit-elle,
prendre cette route. Vous n'êtes pas de Londres? Elle répondit que non.
Ah! madame vient de Flandres? apparemment que vous êtes Flamande? La
dame répondit oui... De Lille, peut-être?... Non... Ni d'Arras, ni de
Cambrai, ni de Bruxelles?... La dame dit qu'elle étoit de Bruxelles.
J'ai eu l'honneur d'assister au bombardement de cette ville dans la
dernière guerre... Il faut l'avouer, cette place est admirablement bien
située pour cela... Elle étoit remplie de noblesse, quand les Impériaux
en furent chassés par les François... La dame lui fit une légère
inclination de tête... Il lui raconta la part qu'il avoit eue au succès
de cette affaire... la pria de lui faire l'honneur de lui dire son nom,
et la salua...
Et madame, sans doute, a son mari, reprit-il, en regardant derrière lui
après avoir fait deux pas? Et sans attendre la réponse, il s'en alla en
sautant dans la rue.
Je le considérai avec des yeux attentifs... Apparemment, me dis-je, que
je n'ai pas assez médité les importantes leçons de la _civilité_ qu'on a
mises dans les mains de mon enfance; car je n'en pourrois pas faire
autant.