Il est bien vrai, lui dis-je, pour répondre à une élévation de ses yeux,
qui avoit terminé son discours; il est bien vrai... Je souhaite que le
ciel soit propice à ceux qui n'ont d'autre ressource que la charité du
public; mais je crains qu'elle ne soit pas assez zélée pour satisfaire à
toutes les demandes qu'on lui fait à chaque instant.
A ce mot de demandes, il jeta un coup-d'œil léger sur une des manches de
sa robe... Je sentis toute l'éloquence de ce langage. Je l'avoue,
dis-je, un habit grossier qu'il ne faut user qu'en trois ans, et un
ordinaire apparemment fort mince... je l'avoue, tout cela n'est pas
grand chose; mais encore est-ce dommage qu'on puisse les acquérir dans
ce monde avec aussi peu d'industrie que votre ordre en emploie pour se
les procurer. Il ne les obtient qu'aux dépens des fonds destinés aux
aveugles, aux infirmes, aux estropiés et aux personnes âgées... Le
captif qui, le soir en se couchant, compte les heures de ses
afflictions, languit après une partie de cette aumône... Que n'êtes-vous
de l'ordre de la Merci, au lieu d'être de celui de Saint-François.
Pauvre comme je suis, vous voyez mon porte-manteau, il est léger; mais
il vous seroit ouvert avec plaisir pour contribuer à la rançon des
malheureux... Le moine me salua... Mais surtout, ajoutai-je, les
infortunés de notre propre pays ont des droits à la préférence, et j'en
ai laissé des milliers sur les rivages de ma patrie. Il fit un mouvement
de tête plein de cordialité, qui sembloit me dire que la misère règne
dans tous les coins du monde aussi bien que dans son couvent... Mais
nous distinguons, lui dis-je, en posant la main sur la manche de sa
robe, dans l'intention de répondre à son signe de tête, nous
distinguons, mon bon père, ceux qui ne desirent avoir du pain que par
leur propre travail, d'avec ceux qui au contraire ne veulent vivre
qu'aux dépens du travail des autres, et qui n'ont d'autre plan de vie
que de la passer dans l'oisiveté et dans l'ignorance, _pour l'amour de
Dieu_.
Le pauvre Franciscain ne répliqua pas... Un rayon de rougeur traversa
ses joues, et se dissipa dans un clin-d'œil; il sembloit que la nature
épuisée ne lui fournissoit point de ressentiment... du moins il n'en fit
pas voir... Mais laissant tomber son bâton entre ses bras, il se baissa
avec résignation, ses deux mains contre sa poitrine, et se retira.