Cette exclamation étoit à peine sortie de ma bouche, qu'un moine de
l'ordre de Saint-François entra dans ma chambre, pour me demander
quelque chose pour son couvent. Personne ne veut que le hasard dirige
ses vertus. Un homme peut n'être généreux que de la même manière qu'un
autre, selon la distinction des casuistes, peut être puissant. _Sed non
quoad hanc_... Quoi qu'il en soit... car on ne peut raisonner
réguliérement sur le flux et le reflux de nos humeurs; elles dépendent
peut-être des mêmes causes que les marées; et si cela étoit, ce seroit
une espèce d'excuse à cette inconstance à laquelle nous sommes si
sujets. Je sais bien, pour ce qui me regarde, que j'aimerois mieux qu'on
dît de moi, dans une affaire où il n'y auroit ni péché ni honte, que
j'ai été dirigé par les influences de la lune, que d'entendre attribuer
l'action où il y en auroit, à mon _libre arbitre_.
[Illustration]
Quoi qu'il en soit, car il faut revenir où j'en étois, je n'eus pas
sitôt jeté les yeux sur le moine que je me sentis _prédéterminé_ à ne
lui pas donner un sou. Je renouai effectivement le cordon de ma bourse,
et je la remis dans ma poche. Je pris un certain air; et la tête haute,
j'avançai gravement vers lui: je crois même qu'il y avoit quelque chose
de rude et de rebutant dans mes regards. Sa figure est encore présente à
mes yeux; et il me semble, en me la rappelant, qu'elle méritoit un
accueil plus honnête.
Le moine, si j'en juge par sa tête chauve, et le peu de cheveux blancs
qui lui restoient, pouvoit avoir soixante-dix ans. Cependant ses yeux,
où l'on voyoit une espèce de feu que l'usage du monde avoit plutôt
tempéré que le nombre des années, n'indiquoient que soixante ans. La
vérité étoit peut-être au milieu de ces deux calculs; c'est-à-dire,
qu'il pouvoit avoir soixante-cinq ans. Sa physionomie en général lui
donnoit cet âge; les rides dont elle étoit sillonnée ne font rien à la
chose; elles pouvoient être prématurées.
C'étoit une de ces têtes qui sont si souvent sorties du pinceau du
Guide. Une figure douce, pâle, n'ayant point l'air d'une ignorance
nourrie par la présomption, des yeux pénétrans, et qui cependant se
baissoient avec modestie vers la terre, et sembloient aussi viser à
quelque chose au-delà de ce monde. Dieu sait mieux que moi comment cette
tête avoit été placée sur les épaules d'un moine, et surtout d'un moine
de son ordre: elle auroit mieux convenu à un Brachmane, et je l'aurois
respecté, si je l'avais rencontré dans les plaines de l'Indostan.
Le reste de sa figure étoit ordinaire, et il auroit été aisé de la
peindre, parce qu'il n'y avoit rien d'agréable et de rebutant que ce que
le caractère et l'expression rendoient tel. Sa taille au-dessus de la
médiocre, étoit un peu raccourcie par une courbure ou un pli qu'elle
faisoit en avant; mais c'étoit l'attitude d'un moine qui se voue à
mendier: telle qu'elle se présente en ce moment à mon imagination, elle
gagnoit plus qu'elle ne perdoit à être ainsi.
Il fit trois pas en avant dans la chambre, mit la main gauche sur sa
poitrine, et se tint debout avec un bâton blanc dans sa main droite.
Lorsque je me fus avancé vers lui, il me détailla les besoins de son
couvent, et la pauvreté de son ordre... Il le fit d'un air si naturel,
si gracieux, si humble, qu'il falloit que j'eusse été ensorcelé pour
n'en être pas touché...
Mais la meilleure raison que je puisse alléguer de mon insensibilité,
c'est que j'étois prédéterminé à ne lui pas donner un sou.