Une place publique de Rome.
MÉNÉNIUS, COMINIUS, SICINIUS, BRUTUS _et autres Romains_.
MÉNÉNIUS.--Non, je n'irai point: vous entendez ce qu'il a dit à
Cominius, qui fut jadis son général, et qui l'aima de l'amitié la
plus tendre. Moi, il m'appelait son père: mais que lui importe à
présent?--Allez-y, vous qui l'avez banni: prosternez-vous à mille pas de
sa tente, et cherchez à genoux le chemin de sa clémence; s'il n'a écouté
Cominius qu'avec indifférence, je reste chez moi.
COMINIUS.--Il affectait de ne me pas connaître.
MÉNÉNIUS.--L'entendez-vous?
COMINIUS.--Cependant il m'a nommé une fois par mon nom; je lui ai
rappelé notre ancienne liaison, et tout le sang que nous avons perdu
dans les combats à côté l'un de l'autre. Il a refusé de répondre au nom
de Coriolan que je lui donnais et à tous ses autres noms. «Il n'était
plus, disait-il, qu'une espèce de néant; il voulait rester sans titre,
jusqu'à ce qu'il s'en fût forgé un au feu de Rome en flammes.»
MÉNÉNIUS.--Eh bien! vous voyez: oh! vous avez fait là un beau
chef-d'oeuvre, vous autres, tribuns qui avez tout fait pour que le
charbon fût à bon marché dans Rome! Oh! vous laisserez après vous un
noble souvenir!
COMINIUS.--Je lui ai représenté combien il était glorieux de pardonner à
ceux qui n'espéraient plus rien. Il m'a répondu que c'était une prière
bien avilissante pour un État, que d'implorer le pardon d'un homme qu'il
avait banni.
MÉNÉNIUS.--Très-bien; pouvait-il en dire moins?
COMINIUS.--J'ai tenté de réveiller sa tendresse pour ses amis
particuliers. Sa réponse a été qu'il ne pouvait pas perdre son temps à
les trier et à les séparer d'un amas de chaume corrompu; que ce serait
une folie, pour un ou deux bons grains, de ne point brûler cet amas
infect.
MÉNÉNIUS.--Pour un ou deux bons grains! J'en suis un; sa mère, sa femme,
son enfant, et ce brave Romain, c'est nous qui sommes les grains qu'il
voudrait sauver de l'incendie: et vous, tribuns, vous êtes le chaume
corrompu qu'on sent de plus haut que la lune: il faudra donc que nous
soyons brûlés à cause de vous!
SICINIUS.--De grâce, un peu de patience. Si vous refusez votre appui
dans une extrémité aussi imprévue, ne nous reprochez pas du moins notre
détresse. Je n'en doute point; si vous vouliez défendre la cause de
votre patrie, votre éloquence, bien plus que l'armée que nous pouvons
rassembler à la hâte, arrêterait notre concitoyen.
MÉNÉNIUS.--Non, je ne veux point m'en mêler.
SICINIUS.--Je vous en conjure, allez le trouver.
MÉNÉNIUS.--Eh! qu'y ferai-je?
BRUTUS.--Essayez du moins ce que peut pour Rome l'amitié que vous porte
Marcius.
MÉNÉNIUS.--Fort bien; pour revenir vous dire que Marcius m'a renvoyé,
comme il a renvoyé Cominius, sans vouloir m'entendre. Et qu'aurai-je
gagné à cette démarche? Je reviendrai confus comme un ami rebuté par son
ami, et pénétré de douleur de sa cruelle indifférence; car convenez que
cela arrivera.
SICINIUS.--Votre bonne volonté méritera du moins les remerciements de
Rome; et votre patrie mesurera sa reconnaissance à tout le bien que vous
aurez voulu lui faire.
MÉNÉNIUS.--Allons, je veux bien le tenter: je crois qu'il m'écoutera.
Cependant, la façon dont il s'est mordu les lèvres, et dont il a
marmotté entre ses dents, en recevant ce bon Cominius, ne m'encourage
guère.--Non, il n'aura pas été pris dans un moment favorable; sans doute
il n'avait pas dîné. Le matin, quand le sang refroidi n'enfle plus nos
veines, nous sommes maussades, durs, et incapables de donner et de
pardonner: mais quand nous avons rempli les canaux de notre sang par le
vin et la bonne chère, l'âme est plus flexible que dans les heures d'un
jeûne religieux: j'attendrai donc, pour lui présenter ma requête, le
moment qui suivra son repas, et alors j'attaquerai son coeur.
BRUTUS.--Vous connaissez trop bien le chemin qui y conduit pour perdre
vos pas.
MÉNÉNIUS.--Je vous le promets; d'honneur, je vais le tenter; advienne
que pourra! Avant peu vous saurez quel est mon succès.
(Il sort.)
COMINIUS.--Coriolan ne voudra jamais l'entendre.
SICINIUS.--Croyez-vous?
COMINIUS.--Je vous dis qu'il est comme sur un trône d'or: son oeil est
enflammé comme s'il voulait brûler Rome. Le souvenir de son injure tient
l'entrée de son coeur fermée à la pitié. Je me suis mis à genoux devant
lui; et à peine m'a-t-il dit, d'une voix faible: _Levez-vous!_ et il m'a
congédié ainsi, d'un geste muet de sa main. Ensuite il m'a fait remettre
un écrit contenant ce qu'il voulait faire et ce qu'il'ne voulait pas
faire, protestant qu'il s'était engagé par serment à s'en tenir à ses
conditions: en sorte que toute espérance est vaine, à moins que sa noble
mère et sa femme, qui, à ce que j'apprends, sont dans le dessein d'aller
le solliciter elles-mêmes, ne viennent à bout de lui arracher le pardon
de sa patrie. Ainsi quittons cette place, et allons, par nos instances,
encourager leur résolution et hâter leur démarche.
(Ils sortent.)