AUFIDIUS.--Passent-ils toujours sous les drapeaux du Romain?
LE LIEUTENANT.--Je ne conçois pas quel sortilége il a pour les attirer;
mais vos soldats ont pour lui une espèce de culte. A table, il est
le sujet de leurs entretiens; après le repas, c'est encore à lui
que s'adressent leurs sentiments et leurs voeux; et vous êtes mis à
l'arrière-plan, seigneur, dans cette expédition, même par les vôtres.
AUFIDIUS.--C'est ce que je ne pourrais empêcher à présent, sans rendre
notre entreprise boiteuse. Je le vois bien aujourd'hui, il se conduit
avec plus d'orgueil, même vis-à-vis de moi, que je ne l'ai prévu lorsque
je l'ai accueilli et embrassé. Mais c'est sa nature, et il faut bien que
j'excuse quelque temps ce qu'il est impossible de corriger.
LE LIEUTENANT.--Moi, je souhaiterais, seigneur, pour vos propres
intérêts, que vous ne l'eussiez pas associé au commandement; je voudrais
qu'il eût reçu des ordres de vous, ou bien que vous l'eussiez laissé
agir seul.
AUFIDIUS.--Je te comprends à merveille; et sois sûr qu'il ne se doute
pas de ce que je pourrai dire contre lui, lorsqu'il aura à rendre ses
comptes. Quoiqu'il semble, et c'est ce qu'il croit lui-même ainsi que le
vulgaire, qu'il conduit tout heureusement et qu'il sert sans réserve
les intérêts des Volsques, quoiqu'il combatte comme un lion, et qu'il
triomphe aussitôt qu'il tire l'épée; cependant il est un point qu'il a
laissé imparfait, et qui fera sauter sa tête ou la mienne, lorsque nous
viendrons tous deux à rendre nos comptes.
LE LIEUTENANT.--Dites-moi, général, pensez-vous qu'il emporte Rome?
AUFIDIUS.--Toutes les places se rendent à lui avant même qu'il arrive
devant leurs murs, et la noblesse de Rome est pour lui. Les sénateurs et
les patriciens sont aussi ses amis. Les tribuns ne sont pas des soldats;
et le peuple sera aussi prompt à le rappeler qu'il l'a été à le bannir.
Je pense qu'il sera pour Rome ce qu'est pour le poisson l'orfraie, qui
s'en empare par le droit de souveraineté qu'il tient de la nature.
D'abord il a servi l'État en brave citoyen; mais il n'a pu porter ses
honneurs avec modération: soit orgueil, vice qu'engendrent des succès
journaliers, et que n'évite jamais l'homme heureux; soit inhabileté
à profiter des occasions dont il a pu disposer, soit impossibilité
naturelle de prendre une autre attitude sur les sièges du sénat que sous
le casque, et de gouverner la paix moins rudement que la guerre: un seul
de ces défauts (car je lui rends justice, il ne les a pas tous, ou du
moins il n'a de chacun qu'une teinte légère), un seul de ces défauts a
suffi, pour le faire craindre, haïr et bannir. Il n'a du mérite que
pour l'étouffer dès qu'il parle. Ainsi nos vertus sont soumises aux
circonstances, qui souvent les interprètent mal. Une vertu qui aime à se
faire valoir elle-même trouve son tombeau dans la tribune où elle monte
pour exalter ses actions. Un feu étouffe un autre feu; un clou chasse
un autre clou; un droit renverse un autre droit; la force périt par une
autre force--Allons, éloignons-nous. Marcius, quand Rome sera ta proie,
tu seras le plus misérable des hommes, et tu ne tarderas pas à devenir
la mienne.
(Ils sortent.)