_Côtes inutiles_
AMÉRIQUE DU SUD AMERIQUE DU NORD AUSTRALIE
Dans le tableau annexé, la superficie de l'Europe est calculée d'après
ses limites naturelles.
Europe. Asie. Afrique.
Surface. 9,860,000 43,840,000 29,125,000
Contour géométr. 11,153 23,342 19,122
Développ. des côtes. 31,900 57,750 28,500
Côtes utiles. 30,900 47,000 28,500
Proport. du contour
géom. au cont. rél. 1:2.86 1:2.47 1:1.49
Amérique du N. Amérique du S. Australie.
Surface. 20,600,000 18,000,000 7,700,000
Contour géométr. 16,083 15,037 9,834
Développ. des côtes. 48,230 25,770 14,400
Côtes utiles. 40,000 25,770 14,400
Proport. du contour
géom. au cont. rél. 1:3 1:1.71 1:1.46
]
En surface, l'Europe est deux fois moindre que l'Amérique méridionale et
trois fois plus petite que l'énorme masse africaine, et cependant elle
est supérieure à ces deux continents par le développement de son
littoral; proportionnellement à son étendue, elle a le double des
rivages de l'Amérique du sud, de l'Australie et de l'Afrique; elle en a
un peu moins que l'Amérique du nord, mais ce dernier continent n'a la
grande richesse de ses côtes que dans les régions des froidures et des
glaces persistantes. Ainsi que l'on peut s'en faire une idée en jetant
les yeux sur le diagramme suivant, l'Europe a, sur les deux autres
continents que baigne la mer glaciale arctique, le privilége de posséder
un littoral presque en entier utile á la navigation, tandis qu'une
grande partie des côtes de l'Asie et de l'Amérique du nord est
actuellement sans valeur pour l'homme. Et non-seulement la mer pénètre
au loin dans l'intérieur de l'Europe tempérée pour la découper en
longues péninsules, mais encore elle entaille chacune de ces presqu'îles
pour y former des multitudes de golfes et de méditerranée en miniature.
Toutes les côtes de la Grèce, de la Thessalie, de la Thrace sont ainsi
dentelées par des golfes en hémicycle et de larges bassins pénétrant
dans les terres; l'Italie et l'Espagne offrent également sur tout leur
pourtour une série de golfes et d'indentations en arcs de cercle; enfin,
les péninsules du nord de l'Europe, le Jutland et la Scandinavie, sont
aussi tailladées par les eaux marines en de nombreuses presqu'îles
secondaires.
Les îles de l'Europe doivent être également considérées comme des
annexes du continent, dont la plupart ne sont séparées que par des eaux
sans profondeur. La Crète et les îles si nombreuses qui parsèment la mer
Egée, les archipels de la mer Ionienne et la côte dalmate, la Sicile, la
Corse et la Sardaigne, l'île d'Elbe, les Baléares, ne sont-elles pas, en
réalité, des prolongements ou des stations maritimes des péninsules
voisines? À l'entrée de la Baltique, les îles de Seeland et de Fionie ne
sont-elles pas les terres qui ont donné au Danemark le plus d'importance
politique et commerciale? La Grande-Bretagne et l'Irlande, qui faisaient
autrefois partie du continent, n'en dépendent pas moins de l'Europe,
quoique les eaux peu profondes de deux bras de mer aient fait
disparaître les isthmes de jonction. L'Angleterre est même devenue le
grand entrepôt commercial des pays d'Europe; elle remplit actuellement,
dans le mouvement des échanges du monde entier, un rôle analogue à celui
que la Grèce remplissait autrefois dans le monde restreint de la
Méditerranée.
Chose remarquable! Chaque contrée péninsulaire de l'Europe a eu dans
l'histoire son tour de prépondérance commerciale. D'abord la Grèce, «la
plus belle individualité de l'ancien monde», fut, à l'époque de sa
grandeur, la dominatrice de la Méditerranée, qui était alors presque
tout l'univers. Au moyen âge, Amalfi, Gènes, Venise et autres
républiques de l'Italie devinrent les intermédiaires des échanges entre
l'Europe et les Indes. La circumnavigation de l'Afrique et la découverte
du nouveau monde firent passer le monopole du grand commerce à Cadix, à
Séville, à Lisbonne, dans la péninsule ibérique. Puis les négociants de
la petite république hollandaise recueillirent en partie l'héritage de
l'Espagne et du Portugal, et les richesses du monde entier affluaient
dans leurs îles et leurs presqu'îles assiégées par la mer. De nos jours,
c'est la Grande-Bretagne qui est devenue le principal marché de
l'univers. Londres, la ville la plus populeuse de la Terre, est aussi le
foyer d'appel le plus énergique pour les trésors du genre humain. Tôt ou
tard sans doute le point vital le plus actif de la planète continuera de
se déplacer. Quoique l'Angleterre soit admirablement placée, au centre
même de la moitié du globe qui comprend presque tout l'ensemble des
masses continentales, les travaux d'aménagement auxquels on soumet la
Terre, l'ouverture de nouvelles voies de commerce, les variations
d'équilibre dans le groupement des nations peuvent faire passer Londres
au second rang. Peut-être, ainsi que les Américains le prédisent, la
civilisation, dans sa marche continue vers l'Ouest, remplacera-t-elle
Londres par quelque citées des États-Unis; peut-être aussi, par suite
d'un mouvement de retour vers l'Orient, le genre humain prendra-t-il
Constantinople ou le Caire pour centre de commerce et lieu principal de
rendez-vous.
Quoi qu'il en soit, les changements si considérables qui se sont
accomplis pendant la courte période de vingt siècles, dans l'importance
relative des péninsules et des îles de l'Europe, prouvent bien que la
valeur des traits géographiques se modifie peu à peu avec le cours de
l'histoire. Les privilèges mêmes dont la nature avait gratifié certains
pays peuvent se changer avec le temps en de graves désavantages. Ainsi
les petits bassins étroits, les ceintures de montagnes, les innombrables
dentelures des côtes qui avaient autrefois favorisée le développement
des cités grecques et donné au port d'Athènes l'empire de la
Méditerranée éloignent maintenant l'Hellade de la masse du continent et
ne permettront pas de longtemps qu'elle se rattache au réseau des voies
de communication européennes. Ce qui faisait jadis la force du pays fait
aujourd'hui sa faiblesse. Aux temps primitifs, avant que l'homme pût
encore se confier aux barques pour tenter les périlleux chemins de la
mer, les baies, les mers intérieures étaient un obstacle infranchissable
à la marche des peuples; plus tard, grâce à la navigation, elles
devinrent le grand chemin des nations commerçantes et favorisèrent
grandement la civilisation; actuellement, elles nous gênent de nouveau
en arrêtant nos routes et nos chemins de fer.