Un peu de philosophie.--Un nuage à l'horizon.--Au milieu d'un
brouillard.--Le ballon inattendu.--Les signaux.--Vue exacte du
Victoria.--Les palmiers.--Traces d'une caravane.--Le puits au milieu du
désert.
Le lendemain, même pureté du ciel, même immobilité de l'atmosphère. Le
Victoria s'éleva jusqu'à une hauteur de cinq cents pieds; mais c'est à
peine s'il se déplaça sensiblement dans l'ouest.
« Nous sommes en plein désert, dit le docteur. Voici l'immensité de
sable! Quel étrange spectacle! Quelle singulière disposition de la
nature! Pourquoi là-bas cette végétation excessive, ici cette extrême
aridité, et cela, par la même latitude, sous les mêmes rayons de
soleil!
--Le pourquoi, mon cher Samuel, m'inquiète peu, répondit Kennedy; la
raison me préoccupe moins que le fait. Cela est ainsi, voilà
l'important.
--Il faut bien philosopher un peu, mon cher Dick; cela ne peut pas
faire de mal
--Philosophons, je le veux bien; nous en avons le temps; à peine si
nous marchons. Le vent a peur de souffler, il dort.
--Cela ne durera pas, dit Joe, il me semble apercevoir quelques bandes
de nuages dans l'est.
--Joe a raison, répondit le docteur.
--Bon, fit Kennedy, est-ce que nous tiendrions notre nuage; avec une
bonne pluie et un bon vent qu'il nous jetterait au visage!
--Nous verrons bien, Dick, nous verrons bien.
--C'est pourtant vendredi, mon maître, et je me défie des vendredis
--Eh bien! j'espère qu'aujourd'hui même tu reviendras de tes
prétentions.
--Je le désire, Monsieur. Ouf! fit-il en s'épongeant le visage, la
chaleur est une bonne chose, en hiver surtout; mais en été, il ne faut
pas en abuser.
--Est-ce que tu ne crains pas l'ardeur du soleil pour notre ballon
demanda Kennedy au docteur.
--Non; la gutta-percha dont le taffetas est enduit supporte des
températures beaucoup plus élevées. Celle à laquelle je l'ai soumise
intérieurement au moyen du serpentin a été quelquefois de cent
cinquante-huit degrés [70° centigrades] et l'enveloppe ne paraît pas
avoir souffert.
--Un nuage! un vrai nuage! » s'écria en ce moment Joe, dont la vue
perçante défiait toutes les lunettes.
En effet, une bande épaisse et maintenant distincte s'élevait lentement
au-dessus de l'horizon; elle paraissait profonde et comme boursouflée;
c'était un amoncellement de petits nuages qui conservaient
invariablement leur forme première, d'où le docteur conclut qu'il
n'existait aucun courant d'air dans leur agglomération.
Cette masse compacte avait paru vers huit heures du matin, et à onze
heures seulement, elle atteignait le disque du soleil, qui disparut
tout entier derrière cet épais rideau; à ce moment même, la bande
inférieure du nuage abandonnait la ligne de l'horizon qui éclatait en
pleine lumière.
« Ce n'est qu'un nuage isolé, dit le docteur, il ne faut pas trop
compter sur lui. Regarde, Dick, sa forme est encore exactement celle
qu'il avait ce matin.
--En effet, Samuel, il n'y a là ni pluie ni vent, pour nous du moins.
--C'est à craindre, car il se maintient à une très grande hauteur.
--Eh bien! Samuel, si nous allions chercher ce nuage qui ne veut pas
crever sur nous?
--J'imagine que cela ne servira pas grand-chose, répondit le docteur;
ce sera une dépense de gaz et par conséquent d'eau plus considérable.
Mais, dans notre situation, il ne faut rien négliger; nous allons
monter. »
Le docteur poussa toute grande la flamme du chalumeau dans les spirales
du serpentin; une violente chaleur se développa, et bientôt le ballon
s'éleva sous l'action de son hydrogène dilaté.
A quinze cents pieds environ du sol, il rencontra la masse opaque du
nuage, et entra dans un épais brouillard, se maintenant à cette
élévation; mais il n'y trouva pas le moindre souffle de vent; ce
brouillard paraissait même dépourvu d'humidité, et les objets exposés à
son contact furent à peine humectés. Le Victoria, enveloppé dans cette
vapeur, y gagna peut-être une marche plus sensible, mais ce fut tout.
Le docteur constatait avec tristesse le médiocre résultat obtenu par sa
manœuvre, quand il entendit Joe s'écrier avec les accents de la plus
vive surprise:
« Ah! par exemple!
--Qu'est-ce donc, Joe?
--Mon maître! Monsieur Kennedy! voilà qui est étrange!
--Qu'y a-t-il donc?
--Nous ne sommes pas seuls ici! il y a des intrigants! On nous a volé
notre invention!
--Devient-il fou? » demanda Kennedy.