[Résumé]
Le premier standard est la norme ISO 639-1, adoptée par
l’Organisation internationale de normalisation (ISO) en 1988 et
qui identifie chaque langue sur deux lettres. Suit la norme ISO
639-2, publiée en 1998 pour identifier 400 langues sur trois
lettres. Par ailleurs, l’Ethnologue, catalogue encyclopédique de
langues vivantes publié par SIL International, développe également
ses propres codes sur trois lettres dans sa base de données depuis
1971, avec inclusion de ces identifiants dans l’encyclopédie
depuis 1984 (10e édition). En 2002, à l’invitation de
l’Organisation internationale de normalisation, SIL International
prépare une nouvelle norme ISO qui harmonise les identifiants
utilisés dans l'Ethnologue avec ceux de la norme ISO 639-2, en
intégrant aussi les identifiants des langues mortes et
artificielles utilisés dans la Linguist List, une grande liste de
diffusion à destination des linguistes. Publiée en 2007, la norme
ISO 639-3 attribue un identifiant de trois lettres à 7.589 langues.
SIL International est également désigné comme l’organisme
responsable de la gestion du cycle annuel des modifications et des
mises à jour.
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Publiée en 2007, la norme ISO 639-3 attribue un identifiant de
trois lettres à 7 589 langues, par exemple « fra » pour le
français.
Cette norme existe depuis plus de trente ans. La première norme en
vigueur est la norme ISO 639-1, adoptée par l’Organisation
internationale de normalisation (ISO) en 1988 et qui identifie
chaque langue sur deux lettres.
Dix ans plus tard suit la norme ISO 639-2, adoptée en 1998 et qui
identifie cette fois chaque langue au moyen de trois lettres mais
se limite à 400 langues. Cette norme est la convergence de la
norme ISO 639-1 avec la norme ANSI Z39.53 (ANSI : American
National Standards Institute). La norme ANSI correspond aux codes
de langues MARC (Machine Readable Cataloging), des identifiants
sur trois lettres développés par les bibliothèques américaines et
adoptés en tant que norme nationale en 1987.
Par ailleurs, un autre effort de codification est poursuivi par
l’Ethnologue, magnifique catalogue encyclopédique de langues
vivantes publié depuis 1950 par SIL International, avec une
nouvelle version tous les quatre ans. L’équipe de l’Ethnologue a
elle aussi créé des codes de trois lettres pour chaque langue dans
sa base de données, ce depuis 1971, avec inclusion des codes dans
l'encyclopédie elle-même à partir de la 10e édition (1984).
Revenons à la norme ISO 639-2, qui devient vite insuffisante du
fait du petit nombre de langues pris en compte. En 2002, l'ISO
invite donc SIL International à établir une nouvelle norme qui
harmoniserait les identifiants utilisés par l'Ethnologue avec les
identifiants de la norme ISO 639-2, en y intégrant aussi les codes
des langues mortes utilisés par la Linguist List, grande liste de
diffusion à destination des linguistes.
Le résultat, officiellement approuvé en 2006 et publié en 2007,
est la norme ISO 639-3, qui attribue un code de trois lettres à 7
589 langues, avec un travail aussi exhaustif que possible puisque
cette liste de codes inclut les langues vivantes ou mortes,
anciennes ou artificielles, importantes ou minoritaires, écrites
ou non écrites.
SIL International est également désigné comme l'organisme
responsable de l'enregistrement de nouvelles langues pour l'ISO
639-3, et gère donc le cycle annuel des modifications et des mises
à jour. Au 21e siècle, la préservation des langues passe par leur
codification.