La Historia de las Indias del Obispo de Chiapa, Fr. Bartolomé de las
Casas, que hoy damos á luz por vez primera, tal y como su autor la
escribió, consta de tres partes ó Décadas, en otros tantos tomos, y
sólo alcanza al año de 1520. Empezóla en 1552 cuando ya tenia 78 años,
concluyéndola en 1561, cinco ántes de su muerte. La primera de aquellas
fechas resulta comprobada en el prólogo (pág. 29), y la segunda por las
palabras con que concluye la tercera parte:
Y plega á Dios que hoy que es el año que pasa de sesenta y uno, el
Consejo esté libre de ella; y con esta imprecacion á honra y gloria de
Dios, damos fin á este tercer libro.
Es comun opinion y así lo dicen los señores Quintana[1] y Ticknor[2],
que la empezó en 1527; en esta fecha en efecto, dice él en su prólogo
(pág. 32), que «comenzó á escribir las cosas acaecidas en estas
Indias»; pero es indudable que no se refiere á su «Historia» sino á
los apuntes y notas (memoriales como él los llama) que iba tomando,
de lo que veia y oia; con los cuales y con los MSS. del Almirante D.
Cristóbal Colon y de su hermano D. Bartolomé, de que era afortunado
poseedor, dió principio á esta obra en el citado año 1552.
Solo así se explica que ya en el cap. 2.º (página 42), y despues en
otros muchos, cite la «Historia portoguesa de un Juan de Barros», como
él dice, cuya primera Década no se publicó hasta Junio de aquel año[3].
El autor de la _Bibliotheca Americana Vetustíssima_, en un libro
recientemente publicado por la Sociedad de Bibliófilos andaluces, que
se intitula «D. Fernando Colon, historiador de su padre» dice que Fr.
Bartolomé acabó su «Historia» en 1559, sin duda porque vió que en dicho
año está firmada la Dedicatoria, si así puede llamarse, al Rector y
Consiliarios del convento de S. Gregorio de Valladolid; pero no le pasó
por las mientes que podia muy bien suceder, como en efecto así es, que
en ella sólo se refiriese su autor á la primera y segunda parte y no á
la tercera.
Y decimos que vió dicha Dedicatoria porque en la primera parte del
MS. original, que se custodia en la Biblioteca de la Academia de
la Historia, se lee esta nota de su puño, en una de las tres hojas
blancas que tiene de guardas: _Compulsè par Henry Harrisse le 13_
(no se entiende el mes; parece decir _Aout_) 1869, y no comprendemos
como, en la pág. 46 del libro de que venimos ocupándonos, dice, con
mucha formalidad al parecer, «que no habia podido examinar la Historia
general de las Indias y la Apología, escritas por Fr. Bartolomé de las
Casas de 1527 á 1559, cuyos MSS. son tan raros como inabordables.»
Hemos insistido, quizá demasiado, en fijar la fecha en que empezó á
escribirse esta obra, por ser dato curioso y que, á nuestro parecer,
retrata al autor. En efecto, es admirable la seguridad con que al
final del prólogo (pág. 34), traza el plan que se proponia, que era
escribir en seis partes ó libros la «historia de casi sesenta años,
en cada uno refiriendo los acaecimientos de cada diez, sino fuese el
primero que contará los de ocho», añadiendo: «Si tuviere por bien la
divina Providencia de alargar más la vida, referirse ha lo que de nuevo
acaeciere, si digno fuere que en historia se refiera.» ¿Cuántas Décadas
más pensaria escribir el buen octogenario?
Desgraciadamente no dejó, que sepamos, mas que las tres mencionadas,
si bien, por la circunstancia de no haber muerto hasta cinco años
despues (1566), no lo aseguraremos, porque el que en ocho años ó poco
más escribió la mitad de su obra, bien pudo en los últimos cinco de su
vida, si no concluirla, al ménos continuarla.
En la Biblioteca de la Academia de la Historia se conservan la primera
y segunda parte originales, pues aúnque no son autógrafas, tienen en
las márgenes adiciones y correcciones de puño y letra del Obispo. En la
misma Biblioteca hay además una copia de la segunda parte de letra del
siglo XVIII, mandada hacer por D. Juan Bautista Muñoz.
En la Biblioteca Nacional existen las tres partes. La primera y segunda
de letra moderna (1834, segun el Índice), copia hecha sin duda de las
de la Academia que acabamos de citar, y, por cierto, tan esmerada,
que, habiendo sacado de ella la que nos sirve para la impresion, al
compulsar las pruebas con el original de la Academia, casi no hemos
tenido que hacer correccion alguna importante. En cuanto á la tercera
parte, aúnque sin notas autógrafas, por la forma de letra, por la
época, por el papel y los números de la foliacion, creemos que es la
hermana y compañera de las dos que hay en la Academia de la Historia,
con las cuales, á nuestro parecer, debiera volverse á reunir.
De la primera parte se conserva otra copia de letra de fines del siglo
XVI, encuadernada en tres volúmenes, en la Biblioteca particular de S.
M., riquísimo Museo de impresos y manuscritos de inestimable valor.
Otra copia tambien de la primera parte cita el editor del tomo 65 de
la Biblioteca de Autores españoles[4] como existente en la Biblioteca
provincial de Cádiz; dice que es antigua, y que procede de la librería
del Excmo. Sr. D. José Manuel de Vadillo.
Y por último, entre los manuscritos[5] de D. Pedro Nuñez de Guzman,
Conde de Villahumbrosa, en la pág. 108 del Catálogo de su Biblioteca
leemos:
1 Crónica de las Indias occidentales, compuesta por D. Fray Bartolomé
de las Casas, Obispo de Chiapa, en fol. ms.
2 Historia de las Indias occidentales, escrita por D. Fray Bartolomé
de las Casas, Obispo de Chiapa: comprende sesenta años, desde el año
1492 hasta el de 1552, en dos tomos, fol. ms.
No sabemos si estos tres tomos completarian un ejemplar de las tres
Décadas, ó si el primero de ellos sería su «Historia apologética», cuyo
original se conserva tambien en la Academia de la Historia, y del que
nos ocuparemos en otra ocasion.
Al ofrecer hoy al público la «Historia de las Indias» de Las Casas,
creemos prestar un verdadero servicio á nuestro país, pues sin que
tratemos de hacer aquí la apología del autor ni de sus diferentes
escritos, concretándonos única y exclusivamente á su Historia[6],
opinamos con Ticknor que «es un vasto almacen de noticias», sin el cual
la historia de los primeros establecimientos españoles en América no
puede, aún en nuestros dias, ser competentemente ilustrada.
Tenemos la satisfaccion de ofrecer á nuestros lectores una nueva
Biografía del Obispo de Chiapa, escrita por el Excmo. Sr. D. Antonio
María Fabié, su compatriota; pero este trabajo, hecho con el
tenimiento y esmero propio de persona tan competente y erudita como
el laborioso Académico de la Historia, no podrá salir á luz hasta
finalizar la impresion del último tomo, de los cinco de que constará
la obra. Si el público pierde algo con este retraso lo ganará nuestro
autor, pues su Biografía saldrá enriquecida con nuevos datos y
noticias.
_Esta historia dejo yo Fray Bartolomé de las Casas, Obispo que fué
de Chiapa, en confianza á este Colegio de Sant Gregorio, rogando y
pidiendo por caridad al padre Rector y Consiliarios dél, que por tiempo
fueren, que á ningun seglar la den para que, ni dentro del dicho
Colegio, ni mucho ménos de fuera dél, la lea por tiempo de cuarenta
años, desde este de sesenta que entrará, comenzados á contar; sobre
lo cual les encargo la consciencia. Y pasados aquellos cuarenta años,
si vieren que conviene para el bien de los indios y de España, la
pueden mandar imprimir para gloria de Dios y manifestacion de la verdad
principalmente. Y no parece convenir que todos los colegiales la lean,
sino los más prudentes, porque no se publique ántes de tiempo, porque
no hay para qué ni ha de aprovechar._
_Fecha por Noviembre de 1559._
Deo gratias.
El Obispo Fray Bartolomé de las Casas.