Il y a une vingtaine d'années, des sondages effectués en Louisiane, près
du lac Charles, dans l'espoir de découvrir du pétrole, révélèrent un
gisement de soufre d'environ 35 mètres d'épaisseur à 140 mètres de la
surface du sol. Pour l'atteindre, il fallait traverser une nappe
aquifère et des sables boulants; quatre compagnies essayèrent
successivement de vaincre ces difficultés et se ruinèrent.
En 1891, M. Frasch imagina un procédé aussi bizarre qu'audacieux. On
fore jusqu'à la partie inférieure du gisement un trou qu'on munit d'un
tubage de 254 millimètres de diamètre s'arrêtant à la partie supérieure
du gisement. Dans ce premier tube on en place trois autres qui
descendent presque au fond du trou de sonde et présentent des diamètres
respectifs de 152, 76 et 25 millimètres. Les intervalles entre ces
quatre tubes forment donc trois «couronnes».
Par la couronne extérieure on lance de l'eau sous pression suffisante
pour atteindre la température de 330° centigrades: le soufre, fusible à
110°, monte dans la couronne intermédiaire par suite de la pression de
l'eau. On envoie de l'air comprimé par le petit tube central, et le
soufre liquide, se mélangeant de bulles d'air, est refoulé dans la
couronne centrale, formant une colonne de densité inférieure à celle du
soufre liquide et de l'eau, ce qui lui permet d'arriver à l'air libre.
Le soufre sort ainsi du sol, tout raffiné, avec un degré de pureté de
99,6%.
La richesse du gisement actuellement reconnu est évaluée à 40 millions
de tonnes.
La production de la mine, qui était de 100 tonnes par jour en 1902,
atteint aujourd'hui environ 1.000 tonnes, soit 350.000 tonnes par an. M.
Frasch vient de perfectionner une installation qui lui permettrait,
affirme-t-il, de produire 3.000 tonnes par jour. La consommation
mondiale du soufre se chiffre par 500.000 tonnes, dont la presque
totalité était jusqu'ici produite par la Sicile (467.000 tonnes en
1902). Les États-Unis en absorbent 150.000 tonnes. Par suite d'une
entente récente entre les compagnies intéressées, le soufre de la
Louisiane ne sera exporté que dans quelques régions déterminées
d'Europe.