Propriétés distinctives de la république.
Il est de la nature d'une république qu'elle n'ait qu'un petit
territoire; sans cela elle ne peut guère subsister. Dans une grande
république, il y a de grandes fortunes, et par conséquent peu de
modération dans les esprits: il y a de trop grands dépôts à mettre
entre les mains d'un citoyen; les intérêts se particularisent; un
homme sent d'abord qu'il peut être heureux, grand, glorieux, sans sa
patrie; et bientôt, qu'il peut être seul grand sur les ruines de sa
patrie.
Dans une grande république, le bien commun est sacrifié à mille
considérations: il est subordonné à des exceptions; il dépend des
accidents. Dans une petite, le bien public est mieux senti, mieux
connu, plus près de chaque citoyen; les abus y sont moins étendus, et
par conséquent moins protégés.
Ce qui fit subsister si longtemps Lacédémone, c'est qu'après toutes
ses guerres elle resta toujours avec son territoire. Le seul but de
Lacédémone était la liberté; le seul avantage de sa liberté, c'était
la gloire.
Ce fut l'esprit des républiques grecques de se contenter de leurs
terres comme de leurs lois. Athènes prit de l'ambition, et en donna à
Lacédémone; mais ce fut plutôt pour commander à des peuples libres
que pour gouverner des esclaves; plutôt pour être la tête de l'union
que pour la rompre. Tout fut perdu lorsqu'une monarchie s'éleva:
gouvernement dont l'esprit est plus tourné vers l'agrandissement.
Sans des circonstances particulières[235], il est difficile que tout
autre gouvernement que le républicain puisse subsister dans une seule
ville. Un prince d'un si petit État chercherait naturellement à
opprimer, parce qu'il aurait une grande puissance, et peu de moyens
pour en jouir ou pour la faire respecter: il foulerait donc beaucoup
ses peuples. D'un autre côté, un tel prince serait aisément opprimé
par une force étrangère, ou même par une force domestique: le peuple
pourrait à tous les instants s'assembler et se réunir contre lui. Or,
quand un prince d'une ville est chassé de sa ville, le procès est
fini: s'il a plusieurs villes, le procès n'est que commencé.
[235] Comme quand un petit souverain se maintient entre deux grands
États par leur jalousie mutuelle; mais il n'existe que
précairement.