A ce cri funèbre, il se jeta furieusement dans l'escalier de la maison,
sans se demander ce qu'il allait y faire, mais résolu à la revoir
vivante ou morte et décidé, au prix des plus gros mensonges, à pénétrer
jusqu'à elle. Une morte ou une mourante n'est plus ni à sa famille ni à
son mari: elle est à tous ceux que la pitié et le respect invitent à
venir la saluer. Il entrerait. Il raconterait tout ce qui lui passerait
par la tête, après quoi on verrait bien.
Sur le palier, il hésita; puis, au lieu d'un coup de sonnette timide, il
en fit retentir un formidable et impérieux: celui de quelqu'un dont les
communications réclament l'urgence.
Sans adresser la parole au domestique qui lui ouvrit la porte, il
traversa la salle à manger, puis le salon désert et ne s'arrêta que dans
la chambre à coucher même où il eut un mouvement de recul devant la face
jaunâtre, estompée de bistre, dont la blancheur des oreillers faisait
ressortir les tons de cire.
Quoi! c'était là cette femme hier encore ruisselante de fraîcheur et de
santé! Tout le personnel de la maison était rangé en demi-cercle autour
du lit de la mourante qu'Albert, les deux mains retombant l'une sur
l'autre, regardait avec un désespoir effaré. Il tourna à peine la tête à
l'entrée de Gérald, qu'il parut d'abord ne pas reconnaître:
--J'ai rencontré la femme de chambre, dit le peintre. Elle m'a prié de
venir vous dire tout de suite que si le docteur était absent, elle en
ramènerait un autre; vous m'avez rendu, madame Dalombre et vous,
monsieur, un service qui m'autorise peut-être à venir vous offrir mon
aide dans cette circonstance si douloureuse. Disposez de moi, monsieur,
je vous en prie. Que puis-je faire pour vous?
--Rien, car il n'y a plus rien à faire maintenant! répondit Albert avec
des sanglots et en lui montrant sa femme qui regardait tout ce monde
d'un oeil déjà vitrifié par la mort.
Ce regard décoloré s'arrêta un instant sur Gérald, qui suffoquait et
serrait les dents pour arrêter au passage l'explosion de sa douleur. Il
s'approcha d'elle et lui saisit presque brusquement la main, qui sortait
longue et fluette de la manche de sa camisole de batiste.
--Le pouls est encore vigoureux, fit-il, en pressant, dans un suprême
adieu, ce bras où il avait si souvent promené ses baisers du poignet à
l'épaule. Et il ajouta, comme s'il s'était agi d'une simple
constatation: «Il y a encore de l'espoir».
Elle répondit à ces marques d'une tendresse désormais sans danger par un
long soupir, qu'il prit pour l'expression d'un regret et qui n'était
peut-être qu'un soupir de soulagement.
--Et ce médecin qui n'arrive pas! répétait Albert.
--Voulez-vous que j'aille le chercher moi-même? proposa Gérald, tout
prêt d'éclater, et saisissant cette occasion de dérober les déchirements
de son coeur aux commentaires qu'ils auraient probablement provoqués.
Mais comme il gagnait la porte de la chambre à coucher, il s'y rencontra
avec le docteur qui accourait sur un mot laissé par la femme de chambre
et qu'il avait trouvé en rentrant chez lui.
Il saisit, comme l'avait fait Gérald, la main de sa cliente; mais son
diagnostic fut tout autre:
--La vie s'en va à chaque pulsation, dit-il tout bas à Albert.
Donnez-lui son enfant à embrasser. Il n'est que temps.
On souleva la petite Albertine à la hauteur de sa mère, sur laquelle on
la pencha. Emmeline, ayant reçu son baiser, eut encore la force de le
lui rendre. Elle eut même un sourire qui semblait dire à l'enfant tout
en larmes:
--Console-toi. Je suis, en somme, moins malheureuse qu'on ne le suppose.
--Mais, s'écria Albert en s'arrachant les cheveux, c'est épouvantable!
Perdre cette créature adorable et ne pas seulement savoir de quelle
maladie elle meurt!
--Elle succombe, essaya d'expliquer le médecin, à une de ces fièvres
lentes qu'elle aura sans doute contractée au bord de quelque marécage ou
de quelque lac malsain. C'est ce que nous appelons généralement la
fièvre paludéenne ou des Marais-Pontins, et qui, à certaines époques,
fait tant de victimes dans la campagne romaine.
--Oui, oui, murmura Emmeline, qui sembla se réveiller: c'est la
_mal'aria_.
Gérald, seul, entendit et comprit le mot qui fut le dernier. A partir de
ce moment, elle tomba en syncope et n'en sortit que pour entrer en
agonie. Vers trois heures du matin, le coup de sonnette du médecin, qui
revenait pour la huitième fois, sembla la tirer de sa torpeur. Elle eut
l'air d'écouter en levant tant soit peu la tête. Puis, elle la laissa
retomber lourdement sur le traversin et expira presque aussitôt.
Gérald réclama d'Albert l'honneur de passer avec lui le reste de la nuit
à veiller la morte. Les domestiques, exténués depuis ces huit derniers
jours, allèrent se coucher les uns après les autres, et les deux hommes
restés seuls échangèrent leurs tristesses. Gérald, de peur de montrer à
quel point il était inconsolable, essayait de consoler Albert.
--Oui, je sais, ripostait celui-ci, s'efforçant de se «faire une
raison»; je suis jeune, j'ai une situation politique, je rencontrerai
probablement beaucoup de femmes qui ne demanderont pas mieux que de me
faire oublier ma pauvre et chère Emmeline. Mais où en trouverai-je une
que je pourrai jamais comparer à cet ange, dont la vie a été toute de
chasteté, de sincérité, de droiture et de dévouement? Ah! monsieur,
c'est presque un malheur d'avoir connu ainsi la perfection.