I
«AU PERROQUET BLEU»
Le 17 octobre 188., sur les six heures, six heures et demie du soir, on
se cognait dur et on s'injuriait ferme au numéro 70 du boulevard de la
Chapelle, dans un de ces établissements qu'on appelle bourgeoisement des
«mauvaises maisons», comme si les pierres de taille elles-mêmes étaient
responsables de la société qu'on y reçoit. Les escabeaux rebondissaient
sur le marbre des tables, rivées au parquet de la pièce du
rez-de-chaussée, laquelle portait le nom de café et donnait l'idée d'une
espèce de bivouac. Des exclamations hurlantes sortaient d'une macédoine
de chopes cassées et d'assiettes de choucroute, qui mêlaient leur
graisse aux ruisseaux de liquide dégoulinant sur les pantalons des
combattants et les jupons des combattantes. De temps à autre, des
silhouettes effarées apparaissaient au bas des marches décrépites
conduisant aux chambres ou plutôt aux cabanons, qui donnaient l'idée
d'une prison cellulaire: quelque chose comme le Mazas de l'amour.
Puis, à chaque nouvel éclat de vitres et de culs de bouteilles, ces
têtes ébouriffées, ces bustes sans corsets rentraient dans l'ombre de
l'escalier en colimaçon, qu'il eût été impossible de qualifier
autrement, car jamais escargot ne fut plus visqueux, plus poisseux, plus
gélatineux et plus suant que les murs de ce couloir qui sentait à la
fois la boue et la transpiration.
Au milieu de ce branle-bas, une voix dominait et transperçait toutes les
autres: celle d'un gros ara à dos bleu, à ventre jaune et à queue
déplumée, qui semblait s'amuser de la scène et répondait aux invectives
qui se croisaient dans la fumée des pipes par des obscénités qu'on lui
avait apprises.
Une seconde voix, aussi criarde, quoique moins éclatante, perforait
également l'air, à intervalles réguliers. C'était celle de Mlle Coffard,
la concessionnaire et la haute directrice de la maison. Calme et
maîtresse d'elle-même, comme une femme qui en a vu bien d'autres, elle
restait assise dans son comptoir, où elle additionnait la casse, se
contentant de répéter presque mécaniquement:
--Allons, Paquita! Allons, Camélia! Allons, Cora! le premier soin des
ouvrières qui s'engagent dans ces sortes d'ateliers étant de se décorer
de prénoms en A qui font généralement partie de la défroque du magasin
et qu'on leur attribue en même temps que les vêtements des camarades
auxquelles elles succèdent. Chaque prénom représente un «congé», suivi
bientôt d'un réengagement. On en connaît qui en ont porté jusqu'à
dix-sept.
La lutte avait éclaté sur deux points: au fond, des femmes
dépoitraillées couvraient de leurs corps une des leurs, une jeune fille
toute frêle et toute jeunette qui, quoique pâle à s'évanouir, ouvrait,
sur un groupe d'hommes séparés d'elle par quelques tables, d'énormes
yeux noirs pleins de défi et de résolution:
--Non! s'obstinait-elle, non! je ne veux pas: celui-là est trop vilain
et trop dégoûtant aussi. J'aime mieux faire mon baluchon!
«Faire son baluchon», c'est s'en aller. La Coffard ne s'inquiétait pas
outre mesure de ces répugnances, dont l'habitude ou la résignation finit
toujours par triompher. Mais le client ainsi repoussé avec perte
n'entendait pas subir cet affront. Aidé de sa société, il prétendait
obliger la «jeune fille aux yeux noirs» à un sacrifice qu'il se croyait
de très bonne foi en droit d'exiger, moyennant un versement débattu à
l'avance.
L'aspect de cet homme déjà mûr justifiait amplement d'ailleurs
l'invincible répulsion de l'adolescente. Un crâne non pas seulement nu,
mais congestionné par des échauboulures malsaines, surmontait un nez
enflé, pointé de rougeurs incandescentes près de s'entamer, et qui
s'étendaient, comme un eczéma, jusqu'à la naissance des joues. Les
immeubles comme celui du nº 70 du boulevard de la Chapelle sont
précisément le refuge des crânes comme celui-là, et l'homme qui s'en
estimait l'heureux possesseur n'admettait pas qu'on lui disputât sa
pitance.
C'est à la suite des «Non! non!» énergiques et réitérés de la petite
dégoûtée que ce rubescent étranger et ses amis s'étaient peu à peu
exaspérés au point de mettre le rez-de-chaussée à sac. En vertu de ce
sentiment de l'_habeas corpus_ qui ne s'oblitère jamais totalement, même
dans les âmes les plus assujetties, les compagnes de la jeune opprimée
l'avaient prise sous leur protection, soutenant qu'il n'était permis à
personne de la violenter et que, d'ailleurs, il y en avait assez
d'autres dans le stock en étalage pour que cet indiscret ne s'obstinât
pas à s'adresser précisément à celle qui probablement avait ses
«raisons» pour se dérober au choix flatteur dont elle était l'objet.
Mais coeur affamé n'a pas d'oreilles. Plusieurs consommateurs ayant pris
parti pour celle qu'on appelait la «nouvelle», la bataille devint
générale, au point que Mlle Coffard, désespérant de reconnaître à quel
compte elle devrait inscrire les dégâts, descendit de son comptoir,
essayant d'introduire le langage de la bonne société dans ce brouhaha
d'anathèmes.
Tout anémique et exiguë qu'elle était, la Coffard savait très habilement
refréner son monde, étonné de rencontrer ces expressions distinguées
chez une tenancière d'un quartier aussi éloigné du faubourg
Saint-Germain.
Mlle Coffard, qui avait été autrefois sous-maîtresse, joignait à une
dépravation d'esprit quasi hystérique une vive passion pour la
littérature. Elle portait presque constamment un livre sous le bras, et
avait étudié, au temps de sa vingtième année, pour se présenter au
baccalauréat ès lettres. Ses passions l'avaient détournée de la carrière
de l'enseignement. Demeurer calfeutrée dans un pensionnat, avec un jour
de sortie toutes les deux semaines, constituait pour elle un supplice
que son imagination vagabonde ne lui laissa pas supporter longtemps.
Une fois dehors, elle passa son temps à chercher des intrigues, qui ne
venaient pas la trouver dans l'état de délabrement physique où elle se
trouvait presque toujours, et de caprices en caprices, elle avait fini,
grâce à sa belle écriture, par se placer également comme sous-maîtresse
dans ce pensionnat qui la changeait des autres et qui lui était resté
après le décès de l'ancienne patronne, morte d'un coup de carafe à la
tempe droite.
Cependant, malgré le tintouin que lui causait un personnel aussi agité,
la Coffard avait conservé de ses anciens travaux des bribes d'érudition
qu'elle étalait avec gloriole, afin de bien convaincre le public qu'elle
n'était pas née pour «ce métier-là».
Elle avait même gardé dans sa mémoire des restants de latin dont elle ne
manquait pas de régaler les visiteurs. Elle disait volontiers aux
bohèmes qui venaient flâner chez elle sans prendre autre chose que l'air
du comptoir:
--_Nescio vos!_
Par contre, elle accueillait les habitués dont elle appréciait les
bonnes manières par ce bonjour tout normalien:
--_Quomodo vales?_
Et elle était aux anges quand quelqu'un lui répondait:
--_Optimè!_
Toutefois, l'âge n'avait guère affaibli sa maladie nerveuse, et elle
était contrainte, pour arriver à dormir, d'absorber des fioles de sirops
adoucissants et réparateurs. Elle fit irruption au centre du café entre
les deux camps, enveloppée d'une forte odeur de bromure, son dernier
remède de prédilection.
--Je vous en prie, messieurs, dit-elle. Puis se retournant, avec un
geste de consul romain, vers ses pensionnaires bloquées au fond:--Et
vous, mesdemoiselles, je vous l'ordonne: en voilà assez! Le _Perroquet
bleu_ n'est pas une arène. Vous! ajouta-t-elle, en désignant la
révoltée, vous resterez deux jours dans votre chambre sans descendre au
café, pour vous apprendre à vous soustraire à vos devoirs. Je ne vous
habille pas, je ne vous loge pas, je ne vous nourris pas pour ne rien
faire.
--Oui, interrompit une grosse dondon qui paraissait être sur sa bouche,
parlons-en de la nourriture! On ne mange que de la viande de la
boucherie hippophagique.
--Et si encore on en avait son comptant! appuya une grande bringue au
menton de galoche et aux yeux renfoncés.
--Et avec un travail comme ça! fit remarquer une troisième.
--Oui! firent-elles toutes en choeur, on crève de faim, ici!
--Silence! ou j'appelle la police! tonna la Coffard, faisant subitement
trêve à sa distinction native.
Le mot «police» produisit son effet ordinaire, ces ilotes ne se faisant
aucune illusion sur le secours qu'elles ont à attendre de surveillants
dont «madame» avait tant de moyens d'endormir la surveillance. Toutes se
turent, après le grognement sourd des jaguars de ménagerie qui regagnent
leur place sans même oser mordiller le bout de la cravache de leur
dompteur, qu'ils avaient d'abord fait mine de dévorer.
Elle avait terrorisé ses femmes. Elle se montra supérieure dans l'art
d'amadouer les hommes.
--Monsieur, dit-elle en s'approchant de l'individu au crâne
bouillonnant, vous êtes trop bien élevé et trop indulgent pour ne pas
excuser un moment de folie chez une enfant qui est depuis trois semaines
seulement dans la maison et dont, jusqu'ici, je n'avais eu qu'à me
louer. Revenez dans quelques jours, vous serez tout étonné de la
retrouver aussi docile qu'elle a été rétive. J'en atteste tous ceux qui
m'ont jusqu'à présent honorée de leur clientèle: jamais scandale de
cette nature ne s'est produit au _Perroquet bleu_.
C'était, en effet, le sobriquet décerné par les gens du quartier au nº
70 du boulevard de la Chapelle, en l'honneur de l'ara que, les
après-midi de soleil, on plaçait sur le trottoir, devant
l'établissement, auquel il servait d'enseigne vivante et même parlante.
Cet oiseau inconvenant durait rarement plus de six ou huit mois, tant on
se faisait un jeu cruel de lui arracher les plumes de la queue.
On le remplaçait alors par un autre d'apparence semblable; et, depuis
dix-neuf ans, le public croyait que c'était toujours le même.
Tout en ciselant ses phrases, la Coffard poussa les mécontents jusqu'à
la porte de sortie, par laquelle ils disparurent un à un, sans plus
d'objections, et qu'elle referma incontinent sur eux. Ses nerfs
reprirent alors le dessus. Elle glissa comme une anguille entre les
tables et, passant bravement à travers le paquet d'insurgées qui
s'étaient prononcées pour la résistance, elle saisit par le bras la
nouvelle dans l'encoignure où elle s'était blottie.
Les trois ou quatre assistants que la bagarre n'avait pas fait fuir
virent alors émerger du flot mouvant qui la couvrait une grande fille,
si fluette et si osseuse que le regard ne savait au juste sur quel angle
s'arrêter. La taille aurait tenu dans la main et les épaules dans les
dix doigts. Cette minceur était absorbée par le noir intense des yeux et
la blancheur laiteuse des dents, que les lèvres, contractées par le
rictus de l'émotion, avaient mises à nu.
Bien que la scène brutale provoquée par son entêtement eût évidemment
développé sa pâleur, il était aisé de deviner qu'à l'état normal, elle
n'était pas de beaucoup plus colorée. Ses cheveux d'un châtain sombre à
fond mordoré, relevés du côté droit de la tête, retombaient sur le côté
gauche, où ils étaient retenus par un gros peigne de fausse écaille
blonde surmonté d'un véritable jeu de boules, simulant une couronne de
vicomtesse. Comme contraste à cet attifement prétentieux, un de ces
foulards de soie d'un jaune cru, qu'affichent la plupart des filles des
maisons borgnes comme le symbole de leur profession, flottait autour de
son cou grêle. Une chemisette à plis fripés s'évasait autour de ses
clavicules en saillie.
--Vous allez vous enfermer là-haut, grommela Mlle Coffard, en continuant
à lui serrer le poignet. Vous vous coucherez sans dîner. Quand on ne
travaille pas, on ne mange pas. Ça n'est pas seulement au monde et ça
fait déjà la difficile.
--Je m'en moque bien de votre dîner! fit la jeune fille. Je veux faire
mon baluchon.
--Votre baluchon? Eh bien! c'est ce qui vous trompe: vous ne le ferez
pas, riposta la directrice, dont cette menace accentuait la colère. Il
faudra d'abord me payer les trois cents francs que vous me devez.
--Moi! trois cents francs? demanda la prisonnière, qui semblait chercher
à quelle dépense pouvait bien s'appliquer cette somme invraisemblable.
--Et vos chemises, vos jupons, vos camisoles de dentelle, vos bas en
bourre de soie, est-ce que vous vous imaginez que je vous donnerai ça
pour rien? Et vos mules en satin rose? Vous êtes entrée ici avec des
souliers de porteur d'eau.
--Trois cents francs! répéta la nouvelle, que ce chiffre stupéfiait. Où
voulez-vous que je les trouve?
Elle eut un geste profondément découragé, un geste de princesse de
féerie à qui un génie ordonne de débrouiller en une nuit quatre cent
cinquante mille écheveaux de fil. Ses camarades, blasées sur ce système
de réclamations, ne purent s'empêcher de rire.
--Ce brave monsieur qui sort d'ici vous les aurait peut-être donnés,
poursuivit imperturbablement la Coffard, heureuse de laisser supposer
que les malheureuses qui venaient s'asseoir à son foyer le quittaient
parfois dans un huit-ressorts.
Cependant, elle négligea soigneusement de faire observer que cette
munificence, d'ailleurs improbable, eût été inscrite sur son livre à la
colonne des bénéfices imprévus, et que la situation de sa débitrice n'en
eût été allégée en quoi que ce fût.
Et, pour condenser sa pensée dans un ultimatum accessible à cette
intelligence inculte, elle conclut:
--Pas de trois cents francs, pas de baluchon!
Tous les Français sont égaux devant la loi. Le malheur est que la loi ne
soit pas égale pour tous les Français. La contrainte par corps, abolie à
l'égard des hommes en matière commerciale, n'a jamais cessé d'être
appliquée aux femmes, en matière commerciale également. Les
_public-house_ de la débauche sont restés ce qu'était jadis la prison de
Clichy. Dès son arrivée dans le mauvais lieu, on ouvre un compte à la
fille d'amour; et comme elle ne parvient jamais à le «boucler», c'est
elle que la maîtresse boucle, sans que ni celle-ci, ni la détenue, ni la
police, ni la magistrature aient encore songé qu'il est interdit de se
payer de ses propres mains, notamment par la séquestration de la
personne dont on se prétend créancier.
Ces emmurées se regardent très sincèrement comme le gage de leur créance
et acceptent traditionnellement ce rôle d'otage, sans qu'aucune d'elles
ait jamais eu l'audace ni même la pensée de faire valoir ses
imprescriptibles droits à la liberté corporelle.
La recluse, n'ayant pas les trois cents francs, ne tenta pas de se
débattre contre la mainmise dont elle était arbitrairement victime. Elle
se dirigea d'un pas résigné vers l'escalier en colimaçon. Au moment où
elle posait le pied sur la première marche pour s'enfoncer dans cette
moisissure, la grosse dondon qui avait essayé de plaider pour elle
quelques instants auparavant lui glissa dans l'oreille ces mots
maternels:
--Ne te tourmente pas, ma pauvre Mal'aria: après dîner je te monterai un
peu de viande de cheval.
Mais cette condamnée à l'inanition temporaire n'avait, à cette heure,
aucun souci des récriminations de son estomac. Elle s'enferma
d'elle-même dans la chambre banale où elle passait le plus ordinairement
la nuit, et s'assit sur une chaise de paille assez basse pour lui
permettre de s'accouder sur son lit qui, sans être précisément un
galetas, était au moins une galette.
Le jour tombait: elle alluma une chandelle déformée par les courants
d'air et qui avait tout ensuiffé le chandelier de cuivre à coulisses
dans lequel elle était fichée. La cellule, visiblement découpée dans une
pièce beaucoup plus grande, était encadrée d'un papier bleu semé de
losanges d'un blanc plâtreux, zébré çà et là par des égratignures qui
laissaient voir le sapin des cloisons séparant ce cabinet de celui d'à
côté: les deux n'en faisant à peu près qu'un, tant la légèreté des
voliges laissait de celui-ci entendre tout ce qui se passait dans
celui-là.
Cette fillette, dont l'aspect était celui d'une enfant qui avait grandi
trop vite, paraissait, sous le brouillard jaunâtre tombant du luminaire,
si chétive, si amaigrie et si pâle, qu'en apercevant cette face blanche,
soutenue mollement par un bras exsangue, quelqu'un qui fût entré aurait,
malgré lui, cherché des yeux le fourneau allumé qui accompagne si
souvent les figures de Tassaërt.
Elle demeura ainsi, à demi assise, à demi couchée, jusqu'à onze heures
du soir, sans avoir l'air de percevoir les bruits des descentes et des
montées qui ébranlaient perpétuellement l'escalier vermoulu. Quand la
dondon lui avait crié, à travers la porte, vers neuf heures:
--Ouvre-moi: j'ai ta viande!
elle avait simplement répondu:
--Merci, je suis dans le pieu: je n'ai pas faim du tout!
Son immobilité rêveuse ne fut pas troublée non plus par les éclats d'une
contestation engagée dans le cabinet contigu, à propos d'une pièce de
quarante sous que la demoiselle prétendait fausse et que le monsieur
soutenait bonne. Sur le coup de minuit et demi, le commencement d'une
pluie, qui bientôt devint battante, chassa les bousingots du café où ils
ripaillaient avec les femmes inoccupées. La Coffard expulsa les derniers
flâneurs et après avoir, de ses mains directoriales, éteint le gaz,
qu'elle craignait de retrouver encore allumé le lendemain matin, elle
prit, toujours enveloppée dans une atmosphère de bromure, le chemin de
l'escalier, afin d'aller demander au sommeil réparation des fatigues de
cette journée de tapage et de criailleries.
Quand le _chabanais_ eut complètement cessé, celle qu'une de ses
compagnes de captivité avait appelé: «Ma pauvre Mal'aria!» sortit
rapidement de sa torpeur. Elle alla coller son oreille à la porte, puis
à la cloison; et après avoir fait jouer avec toutes sortes de
précautions l'espagnolette de sa petite fenêtre, elle inspecta les
abords du _Perroquet bleu_ par l'entre-bâillement des volets reliés au
moyen d'un cadenas destiné à protéger la pudeur publique contre des
exhibitions imprévues.
L'eau qui tombait alors à flots avait dispersé les promeneurs. Les
sergents de ville, réfugiés contre les portes cochères, attendaient une
éclaircie pour s'assurer que tout était tranquille et que les Parisiens
dormaient. Les arbres du boulevard de la Chapelle, anémiques comme en
général les habitants des quartiers pauvres, montraient seuls leurs
maigres échines et tordaient dans la bourrasque leurs plumeaux défrisés.
Des tramways bourrés à l'intérieur, dégarnis en haut, et dont
l'impériale arrivait presque à la hauteur de la fenêtre, continuaient
leur marche régulière avec l'étrange clapotis des pieds de chevaux
avançant dans la boue. La jeune fille referma à demi la croisée, se
baissa mystérieusement et tira de dessous son lit une petite malle en
bois blanc noirci au pinceau, dont le dessus, recouvert de peau de veau
rongée par les mites, donnait l'idée d'une tête de teigneux.
Elle n'y prit qu'une robe de stoff, à carreaux blancs et noirs dont le
corsage se fronçait sur la poitrine, à col montant et à jupe descendant
au ras de la cheville; une de ces robes honnêtes qui ne sortaient
certainement pas des mains retortes de la faiseuse ordinaire du
_Perroquet bleu_.
Elle s'arracha du coup son fichu jaune, remplaça son peigne à couronne
par des épingles à cheveux, et après avoir endossé, ajusté et boutonné
sa robe au col et aux poignets, elle revint à la fenêtre comme pour y
attendre un signal. Ce signal, c'était le passage du dernier tramway,
qui imprima un tremblement à la maison, puis se perdit dans les
profondeurs du boulevard de la Villette.
Elle plongea alors le bras jusqu'au coude entre son matelas de varech et
sa paillasse de maïs et ramena de cette cachette une petite clef dont
elle se servit pour ouvrir le cadenas qui retenait les deux volets,
lesquels se déployèrent tout grands. Elle se pencha de nouveau presque à
mi-corps, sonda l'horizon à droite et à gauche, puis revint encore à son
escabeau et, retirant ses mules, enfila de solides souliers de marche
alignés au pied de son lit; enfin, sans autre délibération et de peur
sans doute d'être surprise, elle se glissa en dehors de la fenêtre en se
pendant par les mains à la chaîne du cadenas resté accroché par l'anse à
l'un des volets.
La chambre où elle couchait était située immédiatement au-dessus du
café, à l'entresol. En s'allongeant un peu, les pieds de l'évadante
arrivaient à peu près à un mètre du trottoir. Le plus gros danger pour
elle était de s'érafler contre les aspérités de la salle du bas.
Heureusement, ce n'était pas sa gorge qui gênait la maigre enfant. Elle
tendit ses deux bras frêles, lâcha tout à coup la chaîne où elle se
cramponnait et tomba sur le boulevard de plus haut qu'elle ne l'avait
supposé.
A la vive douleur qu'elle ressentit au pied gauche en touchant le sol,
elle aurait poussé un cri, si sa situation précaire ne lui eût interdit
toute manifestation. Sans chapeau, sans manteau, avec une pièce de vingt
sous dans sa poche pour unique ressource, elle tourna à droite, sans
savoir--un policier a remarqué que les gens qui se sauvent prennent leur
droite dix-neuf fois sur vingt--et se mit à courir tout d'une haleine
jusqu'au boulevard de Clichy, où elle souffla un instant en s'appuyant
contre le dossier d'un des bancs qui bordent la chaussée.
Quand elle essaya de reprendre sa course, elle constata avec terreur que
son pied gauche refusait le service. Misère! s'il allait falloir rester
clouée là et réintégrer le _Perroquet bleu_! Elle tâta le bas de sa
jambe où elle éprouvait des élancements insupportables et sentit une
enflure qui semblait augmenter sous les doigts. Elle prit le parti de
poursuivre sa route à cloche-pied et elle entra dans la rue Pigalle en
sautant sur sa jambe valide, comme une enfant qui joue à la marelle.
Sa robe, transformée en éponge, s'enroulait autour d'elle et l'enserrait
comme dans un peplum. Son jupon et sa chemise se collaient à sa peau.
Elle commençait à grelotter et à défaillir. Elle avait bien vu des
enseignes d'hôtels à bon marché où, pour ses vingt sous, on lui aurait
donné, pour passer le reste de la nuit, un cabinet dans le goût de celui
qu'elle venait de quitter--à la cloche de bois. Mais elle se dit:
--Merci! On n'aurait qu'à y faire encore une rafle!
Les cheveux dans les yeux, la poitrine rentrée, tantôt traînant son pied
malade, tantôt s'accotant le long d'une boutique, elle dépassa la rue
Blanche et aborda rue de Berlin. Elle n'avait d'abord eu d'autre projet
que la fuite. Elle se recueillait, à cette heure, pour savoir où elle
chercherait asile. Son premier mouvement avait été de s'éloigner le plus
possible de l'enfer où on voulait la retenir. Maintenant qu'elle n'avait
plus à redouter l'autocratie de Mlle Coffard, elle se rendait compte de
l'intensité de l'inconnu dans lequel elle s'était lancée. Sa situation
ressemblait à celle d'Agar dans le désert; seulement, son désert à elle
était émaillé de commissaires de police, et ce n'était pas de la soif
qu'elle souffrait, car l'eau lui ruisselait dans le dos.
Voici le plan auquel elle s'arrêta: elle avait vingt sous. Elle
marcherait jusqu'au jour. Dès qu'une boulangerie ouvrirait sa corne
d'abondance, elle achèterait un petit pain de deux sous tout
chaud.--Elle adorait les pains tout chauds.--Elle s'informerait ensuite,
auprès de quelque balayeuse, des démarches à faire pour être admise dans
les escouades chargées d'enlever les boues sur la voie publique. On ne
devait pas exiger de papiers pour ce métier-là.
Malheureusement, elle commençait à grelotter de froid et probablement
aussi de fièvre, car son pied enflait au point qu'elle s'assit sur le
rebord d'un trottoir, ôta son bas et trempa la partie malade dans le
ruisseau qui, gonflé par deux heures d'un déluge continu, inondait toute
la rue de Berlin. Cette lotion astringente et glacée insensibilisa un
moment le bas de la jambe; mais lorsqu'elle se redressa pour arpenter de
nouveau l'asphalte inhospitalière, elle vit tout tourner devant elle.
Les becs de gaz dansaient une sarabande et les flaques d'eau où ils se
reflétaient lui faisaient l'effet de métal en fusion. Elle risqua encore
deux pas en avant. A travers les bleuettes qui lui emplissaient les
paupières, elle crut distinguer une grille avancée protégeant l'entrée
d'une maison. Elle s'efforça de gagner les barreaux pour s'y soutenir;
mais l'éblouissement la saisit au moment où elle étendait le bras, et
elle s'abattit comme un paquet de linge mouillé sur le soubassement de
pierre qui supportait la grille.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Il y avait bien un quart d'heure qu'elle était étendue inerte sous l'eau
qui la noyait, quand un de ces coupés de maître à un cheval, qu'on
appelle des trois-quarts, fit halte devant la maison. Un vieillard de
haute taille, voûté dans le pardessus qui l'emmitouflait, en descendit;
et comme il cherchait sa clef pour ouvrir la porte de la grille, son
pied heurta la masse informe que formait le corps de la jeune fille.
--Pierre, fit-il, descendez donc. Je crois qu'il y a un ivrogne qui
dort.
Le cocher, resté immobile dans son carrick de toile blanche imperméable,
sauta et se pencha sur ce paquet inanimé dont, au premier abord, il
n'avait pu déterminer la nature.
--Je crois que c'est le cadavre d'un jeune homme, dit-il.
Il revint au coupé, enleva la bougie d'une des lanternes et, faisant un
réflecteur de sa main, il projeta la lumière sur un visage boueux et
sanguinolent--car l'évadante s'était, en tombant, fortement cognée sur
l'angle du soubassement de pierre.
--C'est une femme, reprit le cocher. Elle a bien l'air d'être morte.
--Vite! il faut appeler au secours. Le pharmacien n'est pas loin; et pas
un sergent de ville! balbutia le vieillard tout ému.
Malgré le tremblement qui l'avait pris devant ce spectacle imprévu, il
s'agenouilla presque à côté du corps et posa la main sur le coeur.
--Elle respire encore! Mais il n'y a probablement pas une minute à
perdre, murmura-t-il. Et il ajouta plus haut: Nous ne pouvons la laisser
là. Pierre, allez chercher Nanette, nous allons toujours porter cette
malheureuse dans l'hôtel.
Pendant que le cocher ouvrait vivement la porte de la grille, le
vieillard, bravement accroupi dans le bourbier, avait relevé et appuyé
sur son genou la tête ballottante de la jeune fille. Il lui lava les
joues avec son mouchoir et essaya de lui ouvrir délicatement les yeux
avec le pouce; mais les paupières retombèrent immédiatement.
--Et cette Nanette qui ne vient pas! Vous verrez qu'elle arrivera encore
trop tard, grommela-t-il impatiemment: ce qui indiquait que ladite
Nanette avait la réputation de ne pas se presser.
La vieille bonne sortit enfin toute tâtonnante et toute déficelée, car
elle n'avait pris que le temps de passer un jupon. Le cocher, qui la
précédait, l'invita à soulever par les jambes l'enfant, qu'il prit
lui-même par les épaules, et le cortège funèbre entra silencieusement
dans la maison.
--A la première heure, dit le vieillard, on ira chercher le commissaire
de police. Portez cette pauvre créature dans la chambre d'Albert. Vous
ferez un grand feu dans la cheminée, après quoi Pierre prendra la
voiture et ira sans désemparer chez le médecin.