Le lendemain, premier jour d'avril, l'océan avait un aspect
printanier. Il verdissait comme une prairie sous les premiers
rayons du soleil. Ce lever d'avril sur l'Atlantique fut superbe.
Les lames se déroulaient voluptueusement, et quelques marsouins
bondissaient comme des clowns dans le laiteux sillage du navire.
Lorsque je rencontrai le capitaine Corsican, il m'apprit que le
revenant annoncé par le docteur n'avait point jugé à propos
d'apparaître. La nuit, sans doute, n'avait pas été assez sombre
pour lui. L'idée me vint alors que c'était une mystification de
Pitferge, autorisée par ce premier jour d'avril, car en Amérique
et en Angleterre comme en France, cette coutume est fort suivie.
Mystificateurs et mystifiés ne manquèrent pas. Les uns riaient,
les autres se fâchaient. Je crois même que quelques coups de poing
furent échangés, mais, entre Saxons, ces coups de poing ne
finissent jamais par des coups d'épée. On sait, en effet, qu'en
Angleterre le duel entraîne des peines très sévères. Officiers et
soldats n'ont pas même la permission de se battre, sous quelque
prétexte que ce soit. Le meurtrier est condamné aux peines
afflictives et infamantes les plus graves, et je me rappelle que
le docteur me cita le nom d'un officier qui est au bagne depuis
dix ans pour avoir blessé mortellement son adversaire dans une
rencontre très loyale, cependant. On comprend donc qu'en présence
de cette loi excessive, le duel ait complètement disparu des
moeurs britanniques.
Par ce beau soleil, l'observation de midi fut très bonne. Elle
donna en latitude 48° 47', en longitude 36° 48', et comme parcours
deux cent cinquante milles seulement. Le moins rapide des
transatlantiques aurait eu le droit de nous offrir une remorque.
Cela contrariait fort le capitaine Anderson. L'ingénieur
attribuait le manque de pression à l'insuffisante ventilation des
nouveaux foyers. Moi, je pensais que ce défaut de marche provenait
surtout des roues dont le diamètre avait été imprudemment diminué.
Cependant, ce jour-là, vers deux heures, une amélioration se
produisit dans la vitesse du steamship. Ce fut l'attitude des deux
jeunes fiancés qui me révéla ce changement. Appuyés près des
bastingages de tribord, ils murmuraient quelques joyeuses paroles
et battaient des mains. Ils regardaient en souriant les tuyaux
d'échappement qui s'élevaient le long des cheminées du _Great
Eastern_, et dont l'orifice se couronnait d'une légère vapeur
blanche. La pression avait monté dans les chaudières de l'hélice,
et le puissant agent forçait ses soupapes qu'un poids de vingt et
une livres par pouce carré ne pouvait plus maintenir. Ce n'était
encore qu'une faible expiration, une vague haleine, un souffle,
mais nos jeunes gens la buvaient du regard. Non! Denis Papin ne
fut pas plus heureux quand il vit la vapeur soulever à demi le
couvercle de sa célèbre marmite!
«Elles fument! Elles fument! s'écria la jeune miss, tandis qu'une
légère vapeur s'échappait aussi de ses lèvres entrouvertes.
-- Allons voir la machine!» répondit le jeune homme en pressant
sous son bras le bras de sa fiancée.
Dean Pitferge m'avait rejoint. Nous suivîmes l'amoureux couple
jusque sur le grand roufle.
«Que c'est beau! la jeunesse, me répétait-il.
-- Oui, disais-je, la jeunesse à deux!» Bientôt, nous aussi nous
étions penchés sur l'écoutille de la machine à hélice. Là, au fond
de ce vaste puits, à soixante pieds sous nos yeux, nous
apercevions les quatre longs pistons horizontaux qui se
précipitaient l'un vers l'autre, en s'humectant à chaque mouvement
d'une goutte d'huile lubrifiante. Cependant, le jeune homme avait
tiré sa montre, et la jeune fille, penchée sur son épaule, suivait
la trotteuse qui mesurait les secondes. Tandis qu'elle la
regardait, son fiancé comptait les tours d'hélice. «Une minute!
dit-elle.
-- Trente-sept tours! répondit le jeune homme.
-- Trente-sept tours et demi, fit observer le docteur, qui avait
contrôlé l'opération.
-- Et demi! s'écria la jeune miss. Vous l'entendez, Edward! Merci,
monsieur», ajouta-t-elle en adressant au digne Pitferge son plus
aimable sourire.