Et, à y regarder de très près, Le Sage a-t-il bien songé à tout cela, et
est-il bien le philosophe même de moyen ordre que nous disons? Il l'est
dans _Gil Blas_, et c'est un éloge encore à lui faire, que donnant
_Gil Blas_ partie par partie, à des intervalles très éloignés, il
ait toujours retrouvé cette même direction de pensée et ce même état
d'humeur, et ce même ton.--Mais il y a tout un Le Sage qui n'a pas même
cette demi-valeur morale que nous cherchions tout a l'heure à mesurer au
plus juste. On dirait qu'il est dans la destinée du réalisme de tendre
au bas, qui n'est pas moins son contraire que le sublime. Je comprends
très bien les critiques, comme Joubert par exemple, qui n'admettent pas
ces peintures de l'humanité moyenne, et ne trouvent jamais assez de
délicatesse et de distinction dans la littérature. Si on les pressait,
ils nous diraient: «Oh! c'est que je vous connais! Dès que vous n'êtes
plus au-dessus de la commune mesure, vous êtes infiniment au-dessous.
L'étude de la réalité n'est jamais qu'un acheminement ou un prétexte
a explorer les bas-fonds, et la région moyenne entre l'exception
distinguée et l'exception honteuse, c'est où vous ne vous tenez
jamais.»--Il y a du vrai en vérité, je ne sais pourquoi. Voilà un homme
qui a écrit le _Gil Blas_, qui a montré un sens étonnant du réel, qui
s'est tenu, comme la vie, également éloigné des extrêmes, qui n'est pas
distingué, mais qui est de bonne compagnie bourgeoise, qui n'est pas
très moral, mais qui n'a pas le goût de l'immoralité, et qui, du reste,
est honnête homme. Quand il recommence, c'est de coquins purs et simples
qu'il nous entretient, avec complaisance peut-être, en tout cas avec
une remarquable impuissance à nous entretenir d'autre chose, _Guzman
d'Alfarache, le Bachelier de Salamanque_, traductions ou adaptations de
la littérature picaresque, sont du picaresque tout cru. Voilà des gens
qui n'ont pas besoin de recevoir de la vie des leçons d'immoralité. Ils
naissent gradins de parents voleurs, vivent en brigands, meurent en
bandits, après avoir fait souche de canaille.
Le premier effet de la chose, c'est qu'ils sont cruellement
ennuyeux.--Quel intérêt voulez-vous en effet qu'il y ait, et quelle
variété, et quel éveil de curiosité, et où se prendre, dans une série
de fourberies se continuant par des vols auxquels succèdent des
espiègleries de Cartouche? Je remarque qu'à la page 50 c'est Guzman
qui est le voleur, et qu'à la page 55 c'est Guzman qui est le volé; le
divertissement est mince; et cela dure, et les volumes sont gros.--Et
je remarque aussi, sans oublier que le Sage est honnête homme, que
l'indifférence entre le mal et le bien, que j'acceptais chez un peintre
réaliste, il ne la garde plus tout à fait. Il penche vers les coquins,
il faut l'avouer. Où est mon bon archevêque de Grenade qui n'était
qu'un honnête sot? Je vois dans _Guzman_ tel évêque qui est absolument
enchanté de l'habileté de son laquais à lui voler ses confitures. Quel
adroit coquin! Quel génie inventif! Mais voyez comme il me vole bien!
Est-il assez gentil! Et toute l'assistance est en extase. On cherche des
compliments à ajouter à ceux de Monseigneur. On envie le voleur. Que
ne sait-on aussi spirituellement piller la maison pour mériter
l'applaudissement du maître et entrer en faveur! Voilà le goût pour les
coquins qui commence.--Oh! chez Le Sage, ce n'est pas encore bien grave.
Mais c'est un commencement, c'est un signe. Au XVIIe siècle l'idéal
moral est toujours présent aux esprits, du moins dans le domaine des
lettres. Les comiques mêmes ne l'oublient pas; et c'est La Bruyère qui
marque son mépris des malhonnêtes gens à chaque page, et ne veut pas
qu'un livre de portraits satiriques signé de lui s'en aille à la
postérité sans un chapitre où se montre le grand honnête homme et le
chrétien; et c'est Molière qui écrit _Scapin_, mais qui écrit _Alceste_
aussi et _Tartuffe_. Ils ont au moins la préoccupation des choses
morales; ils l'ont, ou leur public la leur impose, et cela revient
presque au même.
Le Sage est leur élève, moins cette préoccupation, moins ce souci, du
moins la plume en main. Et dans _Gil Blas_ il n'est qu'insoucieux des
choses de la conscience, et voilà qu'un peu plus tard, il descend d'un
degré, d'un seul; mais la chute commence. D'autres iront jusqu'au bas de
l'échelle. Nous aurons deux phénomènes littéraires très curieux: le
goût du bas, et le goût du mal, les amateurs de mauvaises moeurs et les
amateurs de méchanceté. Et ce sera la _Pucelle_, et Crébillon fils et
Laclos, et il y a pire que Laclos. Plus on avance dans l'étude du XVIIIe
siècle, plus on s'aperçoit de cette brusque rupture qui s'est faite, dès
son commencement, dans les traditions intellectuelles. Une lumière s'est
éteinte. L'affaiblissement des idées religieuses a eu pour effet une
diminution morale. Les hommes se plairont un peu, pendant quelque temps,
dans cet état, et puis, s'en fatiguant, chercheront à reconstruire la
conscience. Pour le moment il ne faut pas se dissimuler qu'ils s'en
passent. Et voilà comment le bon Le Sage, avec tout ce qu'il tient du
XVIIe siècle, est de son temps, nonobstant, et annonce un peu celui
qui va suivre, et comment on a bien eu raison de voir dans son oeuvre
modeste une transition d'un âge à l'autre.
V
Excellent homme, au demeurant, qui n'y a pas mis malice, et bon auteur
qui a laissé un chef-d'oeuvre de bon sens, d'observation juste, de
narration facile et vive, de satire douce et fine; auteur dont il faut
se défier, tant il a l'art de déguiser l'art, tant on est exposé à
ne pas s'aviser assez des qualités incomparables qu'il cache sous sa
bonhomie et l'aisance modeste de son petit train: auteur aussi qui fait
le désespoir des critiques, parce qu'il ne fournit pas la matière d'un
bon article n'offrant guère prise à l'attaque, ni aux grands éloges
oratoires, ni aux grandes théories.--Il en est ainsi pour tous ceux qui
ont excellé dans un genre moyen. Cela leur fait un peu de tort: ils
n'ont pas de belles oraisons funèbres, ni, ce qui est plus flatteur
encore pour une ombre, de batailles sur leurs tombeaux. Leur
compensation c'est qu'ils sont toujours lus. Et ils sont lus
_personnellement_, ce qui vaut beaucoup mieux que de l'être par
«fragments bien choisis», dans les livres des autres.