_Sur le Carbone & sur le Tableau de ses combinaisons._
COMME aucune expérience ne nous a indiqué jusqu'ici la possibilité de
décomposer le carbone, nous ne pouvons quant à présent le considérer
que comme une substance simple. Il paroît prouvé par les expériences
modernes, qu'il est tout formé dans les végétaux, & j'ai déjà fait
observer qu'il y étoit combiné avec l'hydrogène, quelquefois avec
l'azote & avec le phosphore, pour former des radicaux composés; enfin
que ces radicaux étoient ensuite portés à l'état d'oxides ou d'acides,
suivant la proportion d'oxygène qui y étoit ajoutée.
Pour obtenir le carbone contenu dans les matières végétales ou
animales, il ne faut que les faire chauffer à un degré de feu d'abord
médiocre & ensuite très-fort, afin de décomposer les dernières portions
d'eau que le charbon retient obstinément. Dans les opérations chimiques
on se sert ordinairement de cornues de grès ou de porcelaine, dans
lesquelles on introduit le bois ou autres matières combustibles, &
on pousse à grand feu dans un bon fourneau de reverbère: la chaleur
volatilise, ou, ce qui est la même chose, convertit en gaz toutes les
substances qui en sont susceptibles, & le carbone, comme le plus fixe,
reste combiné avec un peu de terre & quelques sels fixes.
Dans les arts la carbonisation du bois se fait par un procédé moins
coûteux: on dispose le bois en tas, on le recouvre de terre, de manière
qu'il n'y ait de communication avec l'air que ce qu'il en faut pour
faire brûler le bois & pour en chasser l'huile & l'eau; on étouffe
ensuite le feu, en bouchant les trous qu'on avoit ménagés à la terre du
fourneau.
Il y a deux manières d'analyser le carbone, sa combustion par le moyen
de l'air ou plutôt du gaz oxygène, & son oxygénation par l'acide
nitrique. On le convertit dans les deux cas en acide carbonique, &
il laisse de la chaux, de la potasse & quelques sels neutres. Les
Chimistes se sont peu occupés de ce genre d'analyse, & il n'est pas
même rigoureusement démontré que la potasse existe dans le charbon
avant la combustion.